Điểm đến tiếp theo của Friedrich và Maria là thành phố Budweis – thành phố lớn nhất và cũng là căn cứ quân sự quan trọng nhất ở khu vực phía nam Bohemia. Vua Otto đã quản lý nơi này trong nhiều năm. Maria nói với Friedrich: “Nơi này thật sự rất phù hợp cho đội ‘Câu Cá’ đấy.”

Friedrich hoàn toàn đồng ý và cười nói: “Nếu đội ‘Câu Cá’ đến đây thi đấu, chắc hẳn họ sẽ bị trễ giờ và thua cuộc đấy.”

Vua Otto, để phòng ngừa các đội kỵ binh bay của phe đối phương, đã xây dựng vô số ao nuôi cá trong khu vực này; những ao này được kết nối với nhau thông qua các kênh đào, mương rãnh phức tạp, vừa hạn chế khả năng di chuyển của đối phương, vừa cung cấp nguồn thức ăn dồi dào. Đồng thời, các ao nuôi cá cũng làm giảm mực nước ngầm trong khu vực, giúp biến những vùng đầm lầy xung quanh thành đất canh tác. Nhờ vậy, khu vực này phục hồi khá nhanh sau chiến tranh; hầu hết các làng mạc đều có mùi thơm của cá muối, và không còn đất đai bỏ hoang nữa.

Tuy nhiên, khi Vua Otto rút quân, quân đội đã cướp đi một số tài sản trước khi rời đi; thêm vào đó, một vụ hỏa hoạn cũng xảy ra, khiến cho khu vực trung tâm thành phố Budweis bị phá hủy. Người dân địa phương không nản lòng, mà tiếp tục nỗ lực phục hồi sản xuất.

Ngày Friedrich đến, đúng là ngày đầu tiên sau khi nhà máy bia địa phương được xây dựng lại và bắt đầu sản xuất bia. Hiện nay, Budweis là một thành phố tự trị có đặc quyền; thị trưởng do người dân bầu ra, ông Holeček, cũng đồng thời là quản lý của nhà máy bia này. Sự xuất hiện của Công tước Vĩ Tân khiến ông Holeček vô cùng vui mừng; ông tin rằng nếu bia của mình được Công tước Vĩ Tân đánh giá cao, ông sẽ giàu có.

Friedrich rất mong muốn tham gia buổi tiệc mời của ông Holeček và đã vội vàng đến ngay sau khi nhận được tin. Tin tức về việc ông đang nghỉ mát ở khu vực Bohemia đã lan truyền, và nhiều quý tộc, thị trưởng, thị trưởng thị trấn địa phương cũng đến Budweis với hy vọng được hưởng lợi từ sự hiện diện của ông.

Nhà máy bia đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng: vài thùng bia được đặt trên những tảng đá, phía trước có khoảng mười mấy bàn dài; chỉ có hai chiếc cốc thủy tinh sang trọng, còn lại đều là cốc gỗ. Những cô gái phục vụ rượu đều mặc những bộ váy đẹp nhất và đội những vòng hoa đầy màu sắc trên đầu.

Ông Holeček giới thiệu về loại bia của mình với Friedrich và Maria: “Bia của chúng tôi được ủ bằng phương pháp ủ ở đáy thùng và bảo quản ở nhiệt độ thấp, quá trình ủ kéo dài 90 ngày.”

“Nước dùng để sản xuất bia là nước từ

Công thức sản xuất bia này đã có lịch sử hơn một trăm năm, nhưng vì những cuộc chiến tranh trong vài thập kỷ qua, lúa mạch từ vùng Moravia cũng như hoa bia từ đồng bằng Most không thể được vận chuyển đến đây; mãi cho đến bây giờ, việc sản xuất mới có thể được khôi phục lại.”

“Cảm ơn sự phù hộ của Thần Ánh Sáng; ngay khi loại bia này vừa được chế biến xong, Ngài đã đến thành phố Budweis của chúng tôi.”

Frederick nói một cách nghiêm túc: “Hãy yên tâm, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp lên thôi. Hãy tiếp tục cố gắng; những ngày tốt đẹp vẫn đang ở phía trước.”

Bên cạnh các thùng bia, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Hořeček tự mình lắp van đồng vào các thùng bia, sau đó rót hai ly bia ra và đặt chúng trước mặt Frederick và Maria.

Người dân sống trong thành phố Budweis đều cảm thấy hơi lo lắng; nếu loại bia này có thể trở nên nổi tiếng, cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn. Ngược lại, họ sẽ rơi vào cảnh khốn cực.

Frederick nhấc ly lên và quan sát kỹ lưỡng: Bia có màu vàng nhạt, bọt dày và bền, toát ra hương thơm ngọt ngào của malt cùng mùi hương nhẹ nhàng của hoa bia.

Anh uống một ngụm và thấy nó rất thanh mát; vị ngọt của malt kết hợp với chút đắng nhẹ, tạo nên hương vị êm dịu. Sau khi để bia trong tủ lạnh một lúc, anh uống thêm một ngụm nữa và thấy hương vị còn ngon hơn nữa, với vị ngọt thanh khiết và hậu vị dễ chịu.

“Rất tốt! Đáng để xây dựng một tuyến đường sắt để vận chuyển loại bia này về.”

Frederick mỉm cười và nâng ly lên; loại bia này quả thật phù hợp với khẩu vị của anh.

Nhiếp ảnh gia đã ghi lại khoảnh khắc này.

Người dân xung quanh lập tức reo hò mừng rỡ; các cô gái mang thêm nhiều bia hơn đến, còn các bà cụ thì mang đến những miếng cá nướng và viên cá làm món ăn kèm với bia.

Frederick quay đầu nói với Afou: “Sau này, bạn hãy thảo luận với Hořeček; từ nay trở đi, tôi sẽ mua bia của ông ấy.”

Sau khi nói xong, anh lại uống thêm một ngụm lớn nữa.

Hořeček cười rạng rỡ như một bông hoa; đây chính là loại bia mà Vĩ Tân Công tước yêu thích, vì vậy ông ta có thể bán nó với giá cao hơn so với những nơi khác.

Những người khác đến đây để tìm cơ hội liên kết với anh ta đều nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị; không còn cách nào khác, loại bia này quả thật rất ngon… Vậy còn trên lãnh địa của họ thì sao?

Hořeček nhận thấy Frederick rất hài lòng và tận dụng cơ hội này để nói: “Thưa Ngài, thành phố Budweis hiện tại vẫn còn rất hoang tàn; e rằng chúng tôi sẽ cần thời gian

Frederick đã ước lượng rằng số vốn cần đầu tư vào khu vực Bohemia là một con số khá lớn, trong khi nguồn vốn mà chính phủ Công quốc Weisen có thể cung cấp lại hạn chế; nguyên plan là dùng số tiền đó cho việc xây dựng cơ sở hạ tầng giao thông, chứ không tính đến việc phát triển từng thành phố riêng lẻ.

Chính phủ Công quốc không có tiền, nhưng các địa phương thì có đấy.

Lúc này, các thị trưởng và giám đốc các địa phương thuộc Công quốc Weisen đều bất chợt run rẩy.

Holeček thấy Frederick chỉ im lặng uống rượu, trong lòng anh ta cảm thấy hơi lo lắng.

Frederick uống thêm một ngụm lớn, ăn một viên cá chiên rồi mới hỏi: “Thành phố Holeček có quan tâm đến việc trở thành thành phố đối tác với Thân Bảo Thành để tăng cường hợp tác trong lĩnh vực công nghiệp, nông nghiệp và giáo dục, thiết lập các kênh giao lưu và cùng nhau phát triển không?”

Việc các thành phố trở thành đối tác với nhau đã có từ lâu rồi; những thành phố độc lập thường liên minh với nhau để hỗ trợ lẫn nhau và đối phó với những kẻ thù chung. Ví dụ nổi tiếng nhất là Liên minh Hội quán.

Holeček bị tin tức này làm cho sững sờ; đối với thành phố Budweis, sự hợp tác này chính là Thân Bảo Thành sẽ giúp đỡ họ.

Nhưng không có việc gì được thực hiện mà không phải trả giá; anh ta cẩn thận hỏi: “Vậy thì chúng tôi cần phải đưa ra những gì để đổi lấy điều đó?”

Những người xung quanh, những người đang ghen tị, bỗng cảm thấy thất vọng; đúng vậy, ai lại muốn giúp đỡ bạn mà không nhận được gì cả?

Frederick cười nói: “Không cần phải lo lắng quá.”

“Thân Bảo Thành sẽ cung cấp các khoản vay với lãi suất biểu tượng để giúp các bạn tái thiết thành phố, xây dựng bệnh viện và trường học miễn phí cho các bạn; tiền lương của các bác sĩ và giáo viên sẽ do họ chi trả, và những doanh nhân trong thành phố sẽ đầu tư vào các dự án này. Các bạn chỉ cần đối xử công bằng với họ là được.”

“Tôi có thể sắp xếp để bạn gặp thị trưởng của Thân Bảo Thành để hai bên ký kết thỏa thuận hợp tác.”

Mọi người xung quanh bỗng như hiểu ra rằng đây chỉ là một cuộc kinh doanh bình thường mà thôi; vậy thì cũng không có gì đáng lo lắng cả.

Holeček lập tức nói: “Tôi sẵn sàng lên đường ngay!”

Nhưng Frederick lại nói: “Không vội đâu, tôi vẫn còn một vài ý tưởng nữa.”

Anh ta quay sang hỏi những người đến từ các nơi khác: “Các bạn nghĩ sao về mô hình hợp tác giữa Thân Bảo Thành và thành phố Budweis?”

“Tôi có thể cam đoan rằng sự hợp tác này chỉ liên quan đến lĩnh vực kinh tế, văn hóa và y tế, chứ không liên quan đến chính trị hay quân sự.”

Mọi người nhìn này nhìn kia, trong chốc lát không thể quyết định được.

Friedrich uống một ngụm bia rồi nói: “Mọi người đừng vội vàng, có thể suy nghĩ từ từ.”

Anh ấy tính toán thời gian rồi nói với Holeček: “Vài ngày nữa tôi sẽ đến thành phố Bochheim, không ở lại đây lâu đâu.”

“Tôi sẽ ngay lập tức thông báo qua điện báo cho Thị trưởng Thân Bảo Thành. Có lẽ vì cuộc Triển Lãm Quốc Tế sắp bắt đầu, ông ấy không thể đến được; ít nhất thì Phó Thị trưởng phụ trách kinh tế cũng sẽ đến.”

Holeček đã nghe nói về quy mô của thành phố Thân Bảo Thành. Nếu so sánh với địa phương mình về mặt dân số và kinh tế, việc có một vị Chủ tịch quận là đã rất tốt rồi; còn Phó Thị trưởng thì quả là mức độ cao hơn mức bình thường.

Friedrich tiếp tục nói với mọi người: “Tôi sẽ yêu cầu mỗi thị trấn cử một đại diện đến; nếu các bạn muốn, có thể tiếp tục trao đổi thêm.”

“Với các thành phố đối tác mà, nếu mọi người đồng thuận thì tất cả đều hạnh phúc; còn nếu chưa thành công ngay lần đầu thì cũng không sao cả, vì sau này vẫn còn nhiều cơ hội khác.”

Nhiều người bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trong lĩnh vực hợp tác quốc tế, danh tiếng của Friedrich khá tốt; những tổ chức như Dị Bắc Hà đều đã từng hợp tác với anh ấy và đều thu được lợi ích, chẳng hề có trường hợp bị áp bức hay thiệt thòi nào cả.

Ý tưởng về việc thiết lập mối quan hệ đối tác giữa các thành phố chỉ mới được Friedrich đề xuất; anh ấy cho rằng việc này nên do toàn bộ Công quốc Weisen cùng nhau thực hiện, để khi triển khai sau này, cả hai bên đều dễ dàng chấp nhận.