Một cơn mưa lớn bất ngờ kéo dài suốt ba ngày liền, rồi sau đó là một buổi sáng nắng trong xanh.

Cậu bé Lưu Ý đã vài ngày không ngủ được ngon; vào ngày bắt đầu mưa, một đoàn xe chở lương thực vừa đến nơi, và gia đình anh luôn lo lắng rằng mưa sẽ làm ướt hết số lương thực đó.

Ông già Lưu Ý thì ngủ rất ngon. Khi tỉnh dậy, ông được Florence thông báo rằng thân nhiệt của mình chỉ cao hơn mức bình thường một chút thôi, và có vẻ như ông sắp khỏe lại rồi.

Khi Bá tước Green đến mang bữa sáng, ông già Lưu Ý hỏi cô ấy: “Tôi nhớ cái vòng hoa cỏ linh dương màu xanh da trời kia chưa được gửi đi phải không?”

“Chưa ạ,” Bá tước Green trả lời, “Nó vẫn còn trong ngăn kéo màu xanh của tủ trang sức bằng vàng.”

Ông già Lưu Ý suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy viết thư về nhà, gửi chiếc vòng đó cho Florence. Còn những cô gái trẻ khác đến lần này, hãy tặng họ những món trang sức trong tủ trang sức bằng bạc.”

“Hãy tặng Yukin và Tony mỗi người một con dao bạc, còn những chàng trai khác thì tặng dao bạc.”

“Còn Frank và những người khác, hãy tặng họ những cây bút viết bằng xương rồng được phủ vàng.”

“Về những món trang sức trong hộp thủy tinh kia… để tôi suy nghĩ đã… Thôi, hãy chọn hai mươi món để Vĩ Tân tặng cho bạn gái và người yêu của anh ấy; nếu không đủ thì tôi cũng không biết phải làm sao nữa.”

“Thầy Puck không quan tâm đến tiền bạc lắm; hãy sao chép cho cô ấy bản công thức nấu ăn của hoàng gia đi.”

“Còn Richardnal thì không cần phải tặng gì cả; anh ta vẫn còn nợ tôi một con cá voi đấy.”

Bá tước Green ghi chép lại từng điểm yêu cầu, hứa sẽ sắp xếp ngay sau đó.

Ông già Lưu Ý bắt đầu ăn sáng; khi thấy miếng cá trong món trứng hấp cá phi lê lớn hơn mọi khi, ông hỏi: “Richardnal lại câu được con cá lớn nữa à?”

Bá tước Green cười và nói: “Con cá hôm nay là do Ngài Aylord câu được; nó còn lớn hơn vài kilogram so với con cá mà Ngài Richardnal câu được nữa đấy.”

Ông già Lưu Ý thở dài và nói: “Thầy Aylord đến chữa bệnh cho tôi, không ngờ lại khiến thầy ấy bị ốm giữa đường.”

“À, tôi cũng không có gì để tặng thầy ấy cả… Khi tôi khỏe lại, tôi sẽ nói chuyện với thầy ấy xem sao.”

Trong khi ông đang bận rộn suy nghĩ xem nên tặng gì để cảm ơn thầy Aylord, thì thầy ấy đang đi dạo bên bờ sông, xa rời căn cứ quân đội, cùng với Puck.

Không khí trên bãi cỏ bên bờ sông sau cơn mưa thật trong lành; ánh nắng cuối tháng Tư cũng không gắt bức, quả là thời tiết lý tưởng cho một chuyến dạo ngoại ô.

Các hiệp sĩ trong doanh trại tụ tập thành từng nhóm, dẫn những con ngựa chiến của mình đến bãi cỏ bên kia sông. Họ để ngựa đi bộ một lúc rồi chạy nhẹ, giúp chúng vận động cơ thể.

Trên mặt đất, từng bóng ma lướt qua; các hiệp sĩ Rồng Lửa và Hiệp sĩ Ngựa Đại Bàng cưỡi ngựa bay lượn trên bầu trời, lao xuống hoặc bay ngang phía trên đầu các hiệp sĩ khác…

Pucek ban đầu không muốn đến đây; chỉ cần có thị trấn Richardnal là đủ rồi. Nhưng Friedrich lo lắng rằng việc chữa trị có thể gặp vấn đề, nên đã kéo cô ấy theo.

Cô mang theo vài cuốn tiểu thuyết mới xuất bản và suốt thời gian ở đây, cô đều ở trong lều để đọc sách.

Ban đầu, Eirwald dự định sẽ tham gia lễ đặt nóc của Nhà thờ Chánh tòa Zeman trước khi đến thăm ông Lưu Ý để kiểm tra sức khỏe. Nhưng khi đi qua Liên bang Helvetic, ông ấy bị ốm và được đưa gấp đến Thành phố Gấu. Sau đó, Nam tước Ronow mới may mắn cứu sống ông ấy, và bây giờ ông vẫn theo đoàn đến đây, lo lắng rằng bệnh có thể tái phát.

Chính vì sự chậm trễ này mà Friedrich đã đến Pháo đài Turus sớm hơn Eirwald.

Thân hình của Eirwald trông gầy yếu hơn so với lúc ở We Thân Bảo Thành; đôi mắt ông cũng đục ngầu như nước sông sau cơn mưa.

“Thời gian trôi qua thật nhanh,” ông nói với Pucek, “Lần cuối cùng chúng ta đi dạo bên bờ sông cùng nhau là cách đây một trăm năm.”

Pucek bình tĩnh đáp: “Năm đó anh mới 11 tuổi và hỏi tôi làm thế nào để viết thư tình cho cô gái mình thích. Kết quả là bức thư của anh có 45 lỗi ngữ pháp và 14 lỗi chính tả; cô ấy đã sửa lại theo thói quen rồi trả lại cho anh.”

Eirwald buồn bã nói: “Những chuyện nhỏ nhặt như vậy, có cần nhớ rõ đến thế không nhỉ?”

“À…” Ông thở dài sâu, “Lúc đó anh đã nói đúng; anh giỏi tranh luận, phù hợp hơn với việc tiếp tục theo đuổi sự nghiệp tại học viện thần học, chứ không phải đi vào lĩnh vực chính trị.”

“Lúc đó, anh nghĩ rằng chỉ cần tranh luận giỏi là có thể trở thành Hồng y Tổng giám mục, rồi sau đó là Giáo hoàng… Anh không nghe lời anh đâu… Cho đến khi ở tuổi 40, sau một vụ tai nạn khiến đầu anh bị thương nặng, anh mới nhận ra rằng anh đã sai.”

“Anh đã làm thất vọng em, vì vậy suốt bao nhiêu năm qua, anh không dám gặp em.”

Pucek lặng lẽ nghe ông nói; cô đã quen với việc những người quen biết khi già đi thường hay

“Pusike tức giận phàn nàn với anh: ‘Anh luôn nghiêm khắc với người khác nhưng lại khoan dung với bản thân mình. Chính anh là người đề xuất lệnh ăn chay và cũng là người tạo ra món bánh gối; anh nói rằng việc dùng vỏ bánh bao kín thịt sẽ khiến người ta không thể nhìn thấy bên trong, vì vậy việc ăn thịt trong trường hợp này không được coi là vi phạm quy tắc… Những người không bị đập đầu bởi cánh cửa chắc chắn sẽ phản đối anh.’”

“Tôi cũng phải thừa nhận rằng, kể từ khi giáo hội của các bạn được thành lập, chỉ có việc phản đối anh mới khiến tất cả các phe phái có thể gác qua những bất đồng và đoàn kết lại với nhau.”

Aydor cười buồn rồi lắc đầu nhẹ.

Anh đứng bên bờ sông, nhìn về phía những ngọn núi phía trên, sau một lúc im lặng, anh hỏi: “Suốt bao nhiêu năm qua, em đã tìm thấy nó chưa?”

Pusike đứng bên cạnh, nhìn dòng nước đục ngầu; trong lúc im lặng, thỉnh thoảng có những con cá nhảy lên khỏi mặt nước rồi lại chìm xuống, cô trả lời: “Trên lục địa này thì không.”

Aydor là một trong số ít người biết rằng cô ấy đang đi tìm kiếm điều gì đó, nhưng anh không hiểu rõ đó là cái gì.

“Aydr có một câu hỏi muốn hỏi em,” Ayodor nói nhỏ. “Bản thân tôi cũng thấy câu hỏi này rất vô lý, nhưng có vẻ như đó là lời giải thích duy nhất.”

Pusike nhìn anh một cái rồi nói: “Cứ hỏi đi. Nếu đó là một câu hỏi vớ vẩn, tôi sẽ đá anh xuống sông đấy.”

Aydor hít một hơi thật sâu, rồi hỏi bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Em có phải là một vị thần thuộc thời đại thần thoại, hoặc là hậu duệ của các vị thần không?”

Bây giờ, Ayodor đã là một người già yếu, nhưng Pusike vẫn giống như cách đây một trăm năm… Chỉ có thể giải thích rằng cô ấy là hậu duệ của các vị thần; nếu không thì cô ấy cũng chỉ có thể là cháu gái của ma vương lớn thôi…

Hiện nay, tất cả các giáo hội đều phủ nhận những truyền thuyết về thời đại thần thoại, cho rằng những vị thần thời đó chỉ là những kẻ lừa đảo, và không hề liên quan gì đến những vị thần mà họ thờ phượng.

Aydor thà tin rằng cô ấy là một vị thần hay hậu duệ của các vị thần thời đại thần thoại còn hơn… Nếu cô ấy nói rằng mình thực sự là người thân của vị thần Ánh Sáng, thì vấn đề sẽ trở nên rất phức tạp.

Pusike nhìn anh sâu sắc, rồi trả lời: “Không biết đâu… Có lẽ là do em ăn uống lành mạnh, tập thể dục đều đặn và có giờ giấc sinh hoạt điều độ, nên em mới càng ngày càng trẻ hơn.”

Aydor không nhận được câu trả lờ

“Người đó xuất thân từ thời kỳ huyền thoại; trong cuộc tận thế của các vị thần, ông ta bị giam cầm trong quan tài và phải chịu sự trừng phạt, nhưng may mắn thay điều đó đã giúp ông ta tránh khỏi thời kỳ các vị thần sụp đổ.”

“Ban đầu, bà ấy cùng với Giáo hoàng của các bạn đi khám bệnh để kiếm sống; sau đó, ngày càng có nhiều người theo bà ấy.”

“Sau khi bà ấy rời đi, ba mươi sáu tu sĩ nam và bảy mươi hai nữ tu, bao gồm cả Giáo hoàng của các bạn, đã thành lập tổ chức Giáo phái Minh Quang trên một hòn đảo nào đó giữa các hồ nước.”

“Trong những năm đó, họ không có chỗ ở ổn định, đi khắp nơi để truyền giáo; thường xuyên xảy ra xung đột với những người cùng nghề, và nhiều tài liệu đã bị mất.”

“Tôi từng làm việc tại Học viện Kinh Thánh; khi bạn gặp tôi, tôi đã dùng danh nghĩa cháu gái ruột của mình để xin việc, và kẻ say rượu già kia đã tin tôi.”

“Trong những tài liệu cũ và bị hỏng được lưu trữ tại Học viện Kinh Thánh, có nửa tờ da cừu bị đốt cháy đề cập đến người đó, gọi ông ta là ‘thầy của chúng ta’. Nếu các bạn nghiên cứu kỹ những nội dung đó, Florence sẽ không còn cơ hội giành giải Kim Lựu Đào nữa.”

Aydor ban đầu hơi ngạc nhiên; khi nhớ lại quá khứ, hiệu trưởng của Học viện Kinh Thánh lúc đó là một kẻ nghiện rượu; người đó từng đem con gái ruột của mình cho một người buôn rượu chỉ vì muốn uống rượu ngon hơn… Có lẽ chính ông ta đã kể chuyện này cho Psyche nghe sau khi nhận được hai thùng rượu.

“Bạn có tin vào truyền thuyết này không?” Aydor hỏi một cách mong đợi nhưng cũng lo lắng, “Liệu trên thế giới này có thực sự tồn tại các vị thần hay không?”

Ông không tin vào chuyện thiên thần Friedrich nhập thể vào người; ông chắc chắn rằng đó là do Psyche gây ra, nhưng vì sợ hãi trước sức mạnh của Psyche, ông không dám phủ nhận điều đó.

Suốt đời, Aydor luôn tin tưởng vào Thần Ánh Sáng, nhưng đôi khi ông cũng vi phạm giáo lý; tuy nhiên, không có thiên thần nào thực sự xuống trần gian để giết chết ông… Trong sâu thẳm lòng mình, ông luôn nghi ngờ liệu có thực sự tồn tại các vị thần hay không; và căn bệnh nặng gần đây đã khiến niềm tin của ông bị lung lay nghiêm trọng.

Vì vậy, giống như trước đây, Aydor hy vọng sẽ nhận được câu trả lời từ Psyche.

Psyche trả lời một cách nghiêm túc hơn bao giờ hết: “Nếu bạn đang nói về những vị thần tồn tại trong thực tế, có quyền năng vô hạn, thì vào thời kỳ huyền thoại chắc chắn họ đã tồn tại; nhưng sau cuộc tận thế của các vị thần, họ không còn xuất hiện nữa.”

“Nếu bạn đang nói về vị thần cứu rỗi linh hồn, thì Ngài