“Cuộc đời con người giống như chiếc đèn kristal trong phòng khách lớn của Công tước Vĩ Tân – rực rỡ chói lọi; nhưng không biết từ khi nào, công tắc số phận đã được đóng lại, và mọi thứ trở về trong bóng tối.” Trước tòa nhà nhà máy may mặc, Bối Nhĩ Bách Cốc thì thầm đọc một câu thoại trong vở kịch.

Một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang cầm một miếng bánh Vĩ Tân và ăn vội vàng; khi đi đến cửa ra vào nơi các công nhân đang ăn trưa, cô bỗng dừng bước và sững sờ.

Cánh cổng sắt vốn chưa bao giờ được đóng lại bây giờ đã được khóa chặt, chuôi cửa quấn vài vòng xích sắt và có một chiếc chìa khóa treo trên đó; tiếng ồn ào của các máy móc phía sau cửa đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự yên tĩnh.

Lúc này, cô mới nhớ ra rằng sáng hôm qua, miếng vải cuối cùng trong kho đã được sử dụng hết; buổi chiều, Ngài Schneider đã thanh toán đầy đủ lương và trợ cấp cho mọi người, vì vậy hôm nay không cần phải đến làm việc nữa… Chỉ là do thói quen hàng năm mà cô vẫn tiếp tục làm những việc như mọi ngày.

Trước cửa khu vực văn phòng, có khá nhiều người tụ tập lại, hầu hết đều đang đọc một thông báo nào đó.

Friedrich và Bối Nhĩ Bách Cốc đi xem một lát, sau đó theo kế hoạch tiếp tục hành trình đến cung điện cổ kính.

Nơi từng là cung điện của đế chế, bây giờ một phần được sử dụng làm khu văn phòng của hội đồng thành phố; nhiều nơi khác được biến thành quán cà phê và phòng trà; nhân viên phục vụ mặc trang phục của những người hầu cung từ hàng trăm năm trước, và đồ trang trí cũng được tái hiện theo phong cách lịch sử… tuy nhiên, tất cả đều là những sản phẩm bản sao rẻ tiền.

Trong một căn phòng, Bối Nhĩ Bách Cốc uống trà một lát, sau đó đặt chiếc cốc xuống và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, đây là phòng ngủ của Hoàng đế.”

Friedrich nhéo cằm và nói: “Nếu để bạn ‘rên rỉ’ ở đây thì chắc chắn sẽ rất thú vị.”

Bối Nhĩ Bách Cốc vừa định khoe kiến thức lịch sử của mình, nhưng câu nói của Friedrich khiến cô không thể nói nên lời, chỉ biết liếc anh ta một cái rồi tiếp tục uống trà trong im lặng.

Giống như nhiều du khách lần đầu đến đây, Friedrich và Bối Nhĩ Bách Cốc cũng bước lên sàn nhà, gõ vào các bức tường, tìm kiếm những “báu vật” có thể tồn tại ở đây…

Nhưng cung điện này đã từng bị người ta tìm kiếm đi tìm kiếm lại nhiều lần rồi; ngay cả những vật dụng trang sức bị người hầu cất giấu hay những bức thư tình viết riêng tư của các cô hầu gái cũng đều đã được tìm thấy hết… Những thứ có giá trị thực sự đã bị lấy đi từ lâu rồi.

“Ôi, ph

“Bối Nhĩ Bách Cốc không hề có quá khứ; thay vào đó, cô ấy nói rằng ông tổ của cha anh từng làm việc trong cung điện, giữ chức vụ bảo vệ cung điện, nhưng sau đó bị sa thải vì đã làm vỡ một chiếc bình hoa.”

Khi Friedrich trở nên nổi tiếng, phả hệ gia đình anh trở thành đối tượng nghiên cứu chính, nhưng bản thân anh thì không mấy quan tâm đến điều đó.

Anh bước ra khỏi lò sưởi, nhấp nhổm mép miệng và hỏi: “Vậy cô có biết lúc đó gia đình chúng ta sống ở đâu không?”

“Đó chính là ngôi nhà tổ tiên đấy… Rất có ý nghĩa lịch sử; chúng ta nên mua lại nó mới đúng. Biết đâu còn thu được cả tiền thuê nhà đã nợ từ hàng trăm năm trước nữa…”

Bối Nhĩ Bách Cốc cảm thấy đôi khi thật mệt mỏi khi phải theo dõi những suy nghĩ kỳ lạ của anh. Cô nói: “Tôi không nhớ chuyện này đâu… Nếu anh muốn biết, hãy gửi điện thoại về hỏi ông tôi; ông ấy sẽ bảo người đến Viện Huy hiệu để tìm kiếm thông tin.”

“Tôi nghĩ, hỏi Bá tước Wiesen có lẽ sẽ nhanh hơn… Có thể ông ấy còn giữ những hồ sơ liên quan.”

Friedrich cũng nghĩ như vậy. Lãnh địa của Bá tước Wiesen chính là nơi tổ tiên của gia đình Vĩ Tân từng sinh sống; ông cố của anh đã bị đuổi đi và phải tìm nơi ẩn náu dưới sự bảo vệ của Vua Rhein Liên Minh, và từ đó mới có được vùng đất Thân Bảo Thành mà gia đình họ đang sở hữu ngày nay.

Bối Nhĩ Bách Cốc hỏi: “Chuyện của Ngài Schneider, anh không quan tâm nữa à?”

“Tài sản của ông ấy vẫn ổn thôi… Nhưng việc kinh doanh đột nhiên dừng lại chắc chắn là có vấn đề gì đó nghiêm trọng.”

Friedrich ngồi xuống bên cạnh cô, cầm lên chiếc cốc trà và nói: “Việc này cần thêm nhiều thông tin hỗ trợ… Tối qua tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

Khoảng mười lăm phút sau, người phục vụ liên tục mang đến hai bức thư. Hai bức thư này đều đến từ chi nhánh địa phương của Hội Thương mại Bình Minh và bộ phận địa phương của Công ty Bánh Bao Hấp. Chúng đều được viết bằng mã riêng của từng tổ chức.

Friedrich đọc kỹ từng bức thư, và dần dần, lông mày anh nhăn lại.

Bối Nhĩ Bách Cốc hỏi: “Có vấn đề gì nghiêm trọng không?” Friedrich trả lời một cách nặng nề: “Người ta đang âm mưu chống lại ông ấy.”

“Có hai việc…”

“Khi tranh cử chức vụ ủy viên giám sát cuộc bầu cử, ông ấy đã có sự cạnh tranh gay gắt với một người nào đó… Người này có quan hệ với phe Vương quốc Astor.”

“Năm ngoái, khi ông ấy tuyên bố ý định tranh cử chức vụ này, phe Vương quốc Astor đã đặt cho ông ấy một đơn hàng quân nhu lớn…

“Anh ta suýt nữa phá sản vài ngày trước cuộc bầu cử; sau đó anh ta đã thế chấp xưởng may mặc và khách sạn chúng ta đang ở để vay tiền trả nợ.”

“Nhưng gần đây, có tin từ phía ông Vương quốc Astor rằng vị quý tộc mà anh ta đang hợp tác đã tử vong do tai nạn khi cưỡi ngựa sau khi uống rượu. Một thương vụ lớn như vậy cần sự quyết định của Vua Casimir, nhưng hiện tại nhà vua đang đi tuần tra khắp các vùng đất của đất nước dưới danh nghĩa là người dân bình thường; không biết khi nào ông ấy mới trở về kinh đô để giải quyết công việc.”

Bối Nhĩ Bách Cốc nghe xong liền hỏi: “Nghĩa là, anh ta sắp phá sản hoàn toàn à?”

Friedrich thở dài, tựa vào ghế sofa và cười lạnh: “Theo luật địa phương, nếu anh ta không thể trả nợ và tự sát, người thay thế anh ta sẽ tự động giành được vị trí đó.”

Bối Nhĩ Bách Cốc nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Tin tức mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Sir Schneider luôn tự nhận mình có mối quan hệ thân thiết với Friedrich; bây giờ mọi người đều biết rằng theo Friedrich thì có thể kiếm được nhiều tiền. Nếu anh ta tự sát vì phá sản – hay thậm chí bị ai đó giết hại – và thông tin này bị bóp méo khi lan truyền, điều đó sẽ gây ra tổn hại lớn đến danh tiếng kinh doanh của Friedrich.

Bối Nhĩ Bách Cốc bỗng nhiên reo lên: “Khu vực Bohemia!”

Có rất nhiều người kinh doanh cùng Friedrich; mọi người đều tin tưởng vào anh ta. Thỉnh thoảng, sự thất bại của một người có thể được coi là do cá nhân họ yếu kém.

Nhưng khu vực Bohemia luôn là vùng tranh chấp giữa ông Vương quốc Astor và ông Sâm Ca Đế Quốc; ông Vương quốc Astor có mạng lưới quan hệ rất mạnh mẽ ở đó. Friedrich chỉ mới bắt đầu kinh doanh ở đây vào năm nay; họ không có niềm tin mãnh liệt như những người khác. Chỉ cần một trường hợp như vậy thôi cũng đủ để hủy hoại hình ảnh của Friedrich.

Friedrich gật đầu; rõ ràng, đây chính là hành động phản ứng của Casimir đối với việc Friedrich muốn mở rộng sự ảnh hưởng của mình sang khu vực Bohemia.

Casimir không chọn con đường đối đầu trực tiếp, mà thay vào đó đã thay đổi chiến thuật.

Bối Nhĩ Bách Cốc nhận ra vấn đề: “Vậy tại sao họ lại không sợ Sir Schneider sẽ cầu cứu bạn?”

Friedrich nhún vai và nói: “Tôi nghĩ rằng chính ông ấy cũng lo lắng; ông ấy cho rằng sau khi nhận được tiền thưởng và rời đi, mối quan hệ giữa chúng tôi sẽ chấm dứt, và những lời nói trước đây chỉ là lời khoác lác mà thôi.”

Bối Nhĩ Bách Cốc gật đầu nói: “Có lẽ là vậy thôi, chính anh ta cũng biết rằng hai người các bạn thực sự không có mối quan hệ gì với nhau, chỉ là không kiềm được mà muốn khoe khoang về mối quan hệ của mình với các gia tộc quý tộc lớn thôi… Thôi, kệ đi, không nói nữa.”

Friedrich biết cô ấy định nói gì tiếp theo, nên cũng không hỏi thêm nữa.

Rất nhiều phụ nữ xinh đẹp từng đến Công quốc Weisen tự nhận đã từng ngủ với Friedrich; một số đàn ông cũng làm vậy, huống chi những người khác… Các cơ quan chức năng đã không ít lần phải điều tra về những chuyện này qua biên giới.

Bối Nhĩ Bách Cốc tiếp tục nói: “Tôi nghĩ Pi Vương quốc Astor đó hẳn đã đến hỏi thông tin ở We Thân Bảo Thành rồi… Lúc đó, anh ta chỉ gặp vài người thôi; còn bạn thì đã quên mất rồi, huống chi người khác… Cuối cùng, họ cũng chỉ tìm ra được rằng đó chỉ là những mối quan hệ kinh doanh bình thường mà thôi.”

Friedrich gật đầu; chính vì vậy mà phe của Pi Vương quốc Astor mới dám hành động với anh ta.

Bối Nhĩ Bách Cốc tò mò hỏi: “Sau này bạn định làm gì?”

Friedrich suy nghĩ một chút, rồi cười xấu xa, ôm lấy cô ấy và nói: “Hôn tôi một cái đi, sau đó tôi sẽ nói cho bạn biết.”

Bối Nhĩ Bách Cốc thấy vẻ mặt của anh ta, vẫn không hiểu anh ta định làm gì, liền vùng vẫy và hét lên: “Ôi… thà anh giết tôi đi!”