Trận tuyết đầu tiên của năm 1025 đến mạnh hơn mọi khi; những cây thông xung quanh ngôi làng phủ đầy lớp tuyết trắng. Những con gà rừng đã thay đổi bộ lông để chịu đựng cái lạnh, và chúng đi tìm hạt thông dưới rừng, nhưng chỉ tìm thấy những con Thái Lâm đã teo lại vì thiếu nước và cuộn mình trong các kẽ hở để ngủ đông.

Thomas thức dậy từ sáng sớm, mặc chiếc áo khoác bông dày, đội mũ da sói, đi giày cao su có lót len bên trong, rồi bắt đầu kiểm tra khắp làng xem có mái nhà nào bị tuyết đè sập không.

Xưởng mộc sử dụng máy hơi nước vẫn hoạt động bình thường; những ngôi nhà ở đều nguyên vẹn, chuồng gia súc cũng không có vấn đề gì; chỉ có chuồng gà bị tuyết phủ dày quá, cần nhắc nhở người nuôi gà đến quét tuyết.

Sắp đến Lễ Hương Linh mùa đông rồi; không được để gà bị gầy đi, nếu không thịt gà hun khói sẽ không bán được.

Khói bếp bắt đầu bay lên từ các ống thông gió trên mái nhà; không lâu sau, cả làng tràn ngập mùi thơm của cành thông đang cháy.

Như người ta thường nói, mối quan hệ con người chính là nguồn thu nhập; Thomas đã sớm tìm hiểu qua bạn bè và biết được rằng nhà máy sản xuất giấy ở Kler đang cần rất nhiều gỗ thông, vì vậy anh ta đã trực tiếp đến đó để thỏa thuận về hợp đồng cung cấp nguyên liệu.

Sau đó, nhờ sự giúp đỡ của cô Katie, anh ta đã vay được một khoản tiền, mua một chiếc máy hơi nước và một bộ thiết bị chế biến gỗ từ ông Schmidt, rồi bắt đầu mua gỗ thông từ các làng xung quanh. Những cây có đường kính thân nhỏ thì được chế biến thành những tấm gỗ mỏng để bán cho nhà máy sản xuất giấy, còn những cây to hơn thì được chế biến thành nguyên liệu cần thiết cho công việc mộc.

Gỗ thuộc về gia đình hiệu trưởng; mỗi khi bán một cây, họ phải trả tiền nguyên liệu cho ông ấy, nhưng giá bán gỗ chắc chắn không phải là giá đó; số tiền thêm vào chính là lợi nhuận từ việc chế biến gỗ; khi bán được nhiều gỗ, mọi người cũng sẽ thu được lợi nhuận.

Tương tự như vậy với nhựa thông và dầu thông; số tiền trả cho nguyên liệu ban đầu, sau khi chế biến xong thì thuộc về họ.

Bây giờ mọi người đều sống thoải mái hơn; mùa đông này không cần phải ăn hai bữa sáng tối hàng ngày nữa; buổi trưa, họ chỉ cần đun sôi nước trên lò sưởi, cho một miếng bún khô cỡ nắm tay vào, thêm một muỗng mỡ heo muối, và có thể thêm nửa gói bột nước dùng đậm đà tùy khẩu vị; sau khi ăn xong, cơ thể sẽ ấm áp cho đến khi mặt trời lặn.

Bước chân của Thomas đột nhiên dừng lại; anh ta nhìn thấy hai bóng đen xuất hiện trong khu rừng thông phía xa.

Đó là những con gấu sống ở

Thomas bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: mùa đông này không có việc gì làm, sao không tự vẽ một vài cuốn sách tranh cổ tích để bán nhỉ? Nhân vật chính trong truyện sẽ là hai con gấu kia… và còn có bạn nữa, Horzhenplozh, cùng con lừa Ami của bạn nữa!

  Horzhenplozh đang cho lừa ăn cỏ thì bất ngờ rùng mình; khi quay đầu lại, anh ta thấy trưởng làng đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ.

  “Chào buổi sáng, Horzhenplozh,” Thomas tiến lại gần và nói, “Cậu có rảnh không? Có chuyện muốn nói với cậu.”

  Horzhenplozh ngay lập tức đáp: “Có, tôi rảnh. Có chuyện gì vậy?”

  Thomas chỉ vào ngôi nhà của anh ta và nói: “Ngoài trời lạnh quá, chúng ta vào nhà nói đi.”

  Biểu cảm của Horzhenplozh hơi thay đổi, anh ta liền nói: “Nhưng… tôi vẫn phải tiếp tục cho lừa ăn cỏ đã. Sau này tôi đến nhà bạn có được không?”

  Thomas cười xấu xa và đáp: “Không sao đâu. Chuyện này tôi cần nói cùng bạn và Reichel, vậy thì cùng lúc giải quyết hết luôn.”

  Một lát sau, khi vào nhà, Thomas thấy hai chiếc giường được đặt hai bên bếp lửa, và anh không khỏi nhếch mày: Có vẻ như hai người họ thực sự đang cố gắng tiết kiệm củi lửa đấy.

  Trong suốt hơn một năm qua, có khá nhiều người độc thân trong làng kết hôn; một số em nhỏ đã có con, và bây giờ chúng đang đợi ở cửa làng để nhận sữa.

  Mùa đông năm nay xuất hiện một cách mới để cầu hôn: mời đối phương đến nhà mình ở qua mùa đông, với lý do là có thể tiết kiệm củi lửa.

  Thomas cởi chiếc mũ ra và đặt nó sang một bên, sau đó lấy ra một túi nhỏ từ trong lòng áo và đưa cho Horzhenplozh, nói: “Đây là hạt bí vàng; hiệu trưởng đã đặc biệt phân phát cho làng chúng ta, tôi định giao cho các bạn trồng.”

  “Bên trong còn có một cuốn sách hướng dẫn cách trồng; các bạn hãy dành thời gian nghiên cứu kỹ nhé.”

  Horzhenplozh rất hào hứng khi mở túi lấy hạt bí ra xem. Một thời gian trước, khi anh ta lái xe lừa đến thành phố Langnar để mua hàng, anh đã nghe nói rằng ở khu vực của Wei Thân Bảo Thành, người ta đã trồng được những quả bí vàng to bằng cái nồi.

  Không lâu sau, tin tức mới lan truyền: những thứ mọc trên đất không phải là những quả bí vàng thông thường, mà là những quả bí có màu vàng óng.

  Lúc đó, Friedrich đã suy nghĩ rất lâu mà không hiểu tại sao những quả bí ở thế giới này lại có màu vàng óng và cứng như thép, nhưng phần ruột bên trong thì vẫn rất ngon, vẫn giữ được hương vị đặc trưng của bí.

“Trưởng làng ạ?” Hòa Chân Ploz nhăn mày khi cầm những hạt dưa lên, “Có phải anh lấy nhầm rồi không? Hạt dưa vàng mà sao lại trắng thế này?”

Bên cạnh, Lích Hạc cũng ngửa đầu nhìn và nói: “Trưởng làng ơi, có lẽ ai đó đã đánh tráo chúng rồi… Có thể có một người phụ nữ xinh đẹp đã lợi dụng anh trước mặt, sau đó mới có kẻ trộm đồ của anh.”

“Hoặc có thể là có người phụ nữ mời anh vào một căn nhà hẻo lánh, khi anh cởi quần ra thì lập tức có vài người xông vào và khống chế anh…”

Hòa Chân Ploz nói một cách nghiêm túc: “Cũng có thể là bị cướp… Khi không ai xung quanh, họ sẽ dùng sợi dây siết cổ anh từ phía sau; chỉ trong vài giây thôi là anh sẽ bất tỉnh… Rất nhiều người đến nỗi không kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra.”

“Còn có loại bột được làm từ nấm cầu vồng… Ai đó sẽ thổi bột đó vào mặt anh, sau đó bảo anh làm bất cứ điều gì họ muốn… Khi tác dụng của thuốc qua đi, anh sẽ không nhớ chuyện gì đã xảy ra nữa.”

Thomas nghĩ trong lòng: Hai người này thật là tài ba… Nhìn thấy người khác cũng ngu ngốc như vậy, anh cảm thấy thoải mái hơn một chút… Hôm qua mình nói như vậy mà bị hiệu trưởng chế giễu…

“Màu lông gà và trứng gà có giống nhau không?” Anh bắt chước lời của Friedrich.

Hai người kia không biết phải nói gì nữa.

Thomas tiếp tục nói: “Các bạn chỉ tập trung vào việc làm nông nghiệp thôi… Vậy thì việc trồng dưa vàng ở làng này xin giao cho các bạn nhé.”

“Dưa vàng thực sự là loại cây tốt lắm đấy… Thân cây mọc rất nhanh, có thể dùng để nuôi gia súc… Một hecta đất có thể trồng được ba bốn nghìn kilogram dưa… Dưa rất ngọt, có thể bảo quản được lâu… Nuôi lợn, nuôi gà bằng dưa vàng sẽ giúp chúng tăng cân nhanh hơn… Con người cũng có thể ăn dưa vàng… Không chỉ dùng làm rau, mà còn có thể thay thế lương thực chính nữa.”

“Quan trọng nhất là, dưa vàng không kén đất… Có thể trồng trên đồi, hoặc chỉ cần chọn một khoảng đất trống để trồng vài cây… Không cần tranh chấp đất với các loại cây lương thực khác đâu.”

“Hiệu trưởng nói rằng, sau này sẽ khuyến khích mọi người trồng dưa vàng trên đồi… Lúc đó, muốn đói chết cũng khó đấy!”

“Ở đây núi nhiều lắm… Tôi đã vất vả lắm mới xin được hạt giống từ hiệu trưởng… Chúng ta đã thỏa thuận sẽ thử nghiệm trồng dưa vàng trên đồi.”

“Năm tới, tôi sẽ chuẩn bị một khu đất trên sườn đồi hướng nam cho các bạn… Các bạn hãy trồng thử xem… Nếu thành công ở đây, thì mọi người sẽ cùng nhau trồng dưa vàng trên đồi… Kết hợ

Hốc Chân Ploz nhìn về phía Lích Hạ, và Lích Hạ cũng nói: “Tôi cũng không hỏi gì cả.”

Thomas nói: “Vậy thì thống nhất như vậy đi. Các bạn hãy cất giữ hạt giống kỹ lưỡng, đừng để chuột ăn mất.”

Hốc Chân Ploz tìm một cái bình gốm, cho hạt bí vào đó, đậy nắp lại bằng tấm gỗ, sau đó ra ngoài lấy một tảng đá lớn đè lên trên.

Khi anh ta quay trở lại và ngồi xuống bên cạnh bếp lửa, Thomas tiếp tục nói: “Có một việc cần bàn bạc với các bạn. Bây giờ, tất cả các chiến binh dân quân trong làng đều đã đi tập luyện; năm tới sẽ có cuộc chiến, và họ cũng sẽ tham gia.”

“Như vậy thì làng sẽ trở nên trống rỗng. Vì vậy, bây giờ chúng ta cần tổ chức một số người ở các làng trong lãnh thổ này, để họ làm việc ở nhà hàng ngày, còn vũ khí mà họ tự mua thì được để ở nhà. Nếu có thú dữ hoặc bọn cướp xâm nhập, họ cần lập tức quay về nhà lấy vũ khí.”

“Vào những ngày bình thường, chỉ cần mỗi Chủ nhật tập luyện nửa ngày về cách sử dụng vũ khí là được.”

“Yêu cầu cũng không cao lắm, chỉ cần bảo vệ làng của chúng ta là đủ.”

Hốc Chân Ploz nhíu mày và hỏi: “Ông muốn tôi cũng tham gia sao?”

“Các bạn…” Thomas nói một cách chân thành, “Chúng tôi sẽ khôngTruy cứu trách nhiệm về những chuyện trước đây của các bạn. Nhưng nếu có ai xâm nhập vào nhà chúng ta, chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì được.”

“Tôi hy vọng các bạn sẽ tham gia, cùng nhau bảo vệ tổ ấm của chúng ta.”

“Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến của tôi thôi. Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về các bạn.”

Hốc Chân Ploz và Lích Hạ nhìn nhau, rồi cùng nhau nói rằng họ sẽ suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.

Thomas không nói thêm gì nữa. Việc họ đặt xuống vũ khí có nghĩa là họ muốn cắt đứt quá khứ; vì vậy, họ có chút e ngại khi phải cầm vũ khí trở lại. Việc ép buộc họ quá mức chỉ sẽ gây ra hiệu quả ngược lại mà thôi.