Mùa xuân năm 1029 đến sớm hơn mọi năm. Kaspar dậy sớm, xếp gọn gối và cuộn chăn lại thật ngay ngắn, sau đó cùng các bạn học mặc đồ thể thao tay dài và ra sân vận động để bắt đầu buổi chạy quanh sân hàng ngày.

Trên tàu biển, kỷ luật được coi trọng hết mức. Gần đây, Hội Thương mại Bình minh đã tổng hợp thông tin từ cơ sở dữ liệu về số ca thương tích của thủy thủ; tỷ lệ những người vi phạm quy định an toàn và tử vong do đó chỉ đứng sau trường hợp gặp cướp biển, thậm chí còn cao hơn những tai nạn do thiên nhiên gây ra.

Friedrich và Adiken đã thảo luận và quyết định áp dụng tiêu chuẩn của hải quân trong việc đào tạo học viên, nhằm giảm thiểu tối đa các ca thương tích không cần thiết.

Để biến những học viên vốn là nông dân hoặc thợ thủ công thành những thủy thủ tuân thủ kỷ luật, trường có rất nhiều biện pháp tăng cường kỷ luật; thậm chí yêu cầu mọi người phải đi đều bước khi chạy quanh sân.

Khi ăn sáng, Kaspar phát hiện ra rằng Công tước Vĩ Tân đang xếp hàng ngay sau mình. Anh vừa định nhường chỗ thì Friedrich mỉm cười nói: “Không cần lo lắng đâu, xếp hàng một chút cũng không sao cả.”

Kaspar lập tức đáp: “Thưa Hiệu trưởng, tôi thấy đồ dùng ăn uống của mình có vẻ không sạch, tôi đi rửa cái!” Giọng anh không lớn lắm, nhưng những người xếp trước đều tự giác đi rửa đồ dùng ăn uống, khiến Friedrich đành phải xếp vào vị trí đầu hàng.

Bữa sáng hôm nay gồm mì trộn thịt gà và cà chua, hai quả trứng luộc, cùng một tách trà thảo dược đậm đặc đến mức gần như bắt đầu kết tinh.

Vị của loại trà này không mấy ngon, nhưng trên tàu biển, mọi người thường uống các loại trà được pha từ nhiều loại thực vật kỳ lạ để phòng ngừa bệnh tật; bị bệnh trên biển thì giống như tự tử vậy.

Friedrich gọi Kaspar lại và ngồi cùng anh, vừa ăn vừa hỏi: “Hôm nay em có bài học gì?”

Kaspar lập tức trả lời: “Buổi sáng học về tín hiệu và kỹ thuật chống say sóng, buổi chiều học võ thuật, buổi tối học rèn luyện thể lực.”

Friedrich gật đầu, sau đó hỏi học viên ngồi bên cạnh Kaspar: “Các em còn có bài học gì nữa không?”

Học viên đó trông khá mạnh mẽ và có vẻ đã qua huấn luyện quân sự, anh ta căng thẳng trả lời: “Báo cáo Thưa Hiệu trưởng, chúng em còn có các bài học về bơi lội, kỹ thuật thắt dây, điều khiển buồm, sửa chữa tàu, bảo trì, chèo thuyền, quy định an toàn… À, còn có việc nghe giáo viên kể chuyện nữa.”

Nhìn thấy vẻ mạnh mẽ của anh ta, Friedrich hỏi: “Em tên là gì?”

“Alfred,” học viên đó trả lời. “Có

Frederick chỉ gật đầu rồi nói với họ: “Hôm nay tôi sẽ tham gia lớp học cùng các bạn.”

Các học viên xung quanh không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng các giáo viên đều tỏ ra khó chịu.

Frederick đã hoàn thành mọi công việc công vụ và sắp lên đường đến Xa Đình Vương Quốc trong thời gian tới. Tuy nhiên, khi nghe tin này, Philip đã đưa Maria trở về nhà, và vì cảm thấy buồn bã, Frederick đã đến đây để tìm niềm vui.

Bây giờ, xung quanh Frederick chỉ còn trống trải: Maria đã trở về nhà, Lulu đi theo Adikken ra biển, Tô Thanh bắt đầu học y thuật cùng ông ngoại, Altasha trở về Đảo Cá Hồi để khai thác tinh thể lửa ma, còn người hầu gái riêng của anh ta là Tara thì đang chuẩn bị cho đám cưới. Một cô gái hơn hai mươi tuổi như thế này được coi là kết hôn muộn; vì vậy, cô ấy cũng không đi cùng Frederick đến Xa Đình Vương Quốc.

Cờ hiệu và ánh sáng là những phương tiện liên lạc phổ biến trên biển. Hiện nay, Bắc Hải vẫn đang sử dụng hệ thống tín hiệu từ thời Liên minh Hội quán, và chưa ai nghĩ đến việc thay đổi nó.

Frederick lấy hai lá cờ và cùng các học viên, dưới sự hướng dẫn của giáo viên, thực hiện các bài tập sử dụng cờ hiệu. Họ lần lượt gọi các con số từ 0 đến 9 và tất cả các chữ cái, và mỗi khi có một thông điệp được gọi ra, các học viên sẽ phản hồi bằng cách giơ cờ tương ứng.

Nửa giờ đầu tiên của buổi học được dành để luyện tập theo thứ tự này. Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, nửa giờ sau bắt đầu, và giáo viên mời Frederick lên sân khấu. Khi anh ta gọi một con số hay chữ cái nào đó, các học viên sẽ thể hiện nó bằng cờ hiệu.

Frederick liên tục gọi các con số từ 1 đến 4, và không ai mắc sai lầm. Tuy nhiên, khi anh ta gọi “6” sau “4”, một nửa số học viên lại giơ cờ biểu thị “5”. Điều này khiến giáo viên rất tức giận; ông ta yêu cầu họ phải dọn dẹp nhà vệ sinh trong mười ngày.

Sau buổi học này, biểu cảm của Kaspar và các bạn học khác trở nên nghiêm túc hơn; nhiều người đã vội vàng chạy vào nhà vệ sinh.

Tiếp theo là buổi tập chống say sóng, và nội dung các bài tập này đều do Frederick sáng tạo ra. Dù không hiểu nhiều về chống say sóng, nhưng Frederick vẫn biết một số phương pháp tập luyện dành cho phi công, vì vậy ông đã thiết kế ra nhiều thiết bị tập luyện, và theo lời các thủy thủ già, những thiết bị này khá hữu ích.

Các giáo viên ở đây không dám để hiệu trưởng sử dụng những thiết bị này; nếu xảy ra tai nạn, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Frederick cũng không ép buộc họ; anh chỉ đứng nhìn từ một bên.

Kaspar lên chiếc bánh xe cố định, đặt chân và tay xuống các bánh xe sắt lớn, sau đó những người khác bắ

Một số học viên đã ngồi lên những chiếc xích đu bốn cột; cái thứ này giống như một con tàu cướp biển trong công viên giải trí, chỉ là nhỏ hơn nhiều và được vận hành bằng sức người.

Những bài tập này mới chỉ là món khai vị mà thôi; những thiết bị tập luyện thực sự khó khăn mới được chế tạo gần đây.

Thiết bị mô phỏng chứng tỏa buồn nôn khi đi thuyền dạng đung đưa mô phỏng hiệu ứng lên xuống của con thuyền trên mặt biển. Người sử dụng sẽ ngồi vào một khoang hẹp, sau khi cửa được đóng lại, khoang hẹp sẽ bắt đầu di chuyển lên xuống liên tục.

Các thủy thủ già cả đều thấy thiết bị này rất thú vị; nhiều huấn luyện viên còn dùng nó để thi xem ai có thể chịu đựng được lâu nhất.

Còn có một thiết bị khác mô phỏng khoang thuyền: trong một hồ nước hình tròn có một khoang thuyền nhỏ nổi trên mặt nước, xung quanh được trang bị vài cây gậy để điều khiển. Khi học viên ngồi vào khoang thuyền, những người khác sẽ dùng các cây gậy này để làm cho khoang thuyền xoay tròn và lắc lư theo các hướng khác nhau.

Sau bộ bài tập này, chỉ có một vài học viên trông có vẻ bình thường, phần lớn đều cảm thấy chóng mặt, và có một số người thậm chí phải ngồi xuống đất để hồi lại tinh thần.

Vào buổi chiều, các học viên tiến hành bài tập đấu võ trên những tấm gỗ gợn sóng. Trên những tấm gỗ được treo lơ lửng ở bốn góc, có những mannequin; học viên đứng trên những tấm gỗ đang rung lắc và dùng những thanh kiếm cong chưa được mài sắc để đánh vào những mannequin này, nhằm rèn luyện kỹ năng cơ bản trước.

Friedrich đã thử sức và làm khá tốt; nhiều năm luyện tập đã giúp anh duy trì được thân phận săn chắc, không bị ảnh hưởng bởi sự rung lắc.

Đến bữa tối, anh tìm đến Flvio – người phụ trách công việc giảng dạy. Người đàn ông trung niên này có thân hình cực kỳ cường tráng và luôn mang theo chai rượu bên mình; ông đã sống trên biển suốt hàng chục năm.

Friedrich hỏi Flvio: “Sau khi tốt nghiệp, những học viên này sẽ có trình độ như thế nào?”

Flvio uống một ngụm rượu rồi trả lời: “Tất cả đều là những chàng trai tốt; chỉ cần trải qua vài chuyến đi biển là họ đã trở thành những thủy thủ đủ tầm, tốt hơn nhiều so với những người chẳng biết gì cả.”

Friedrich cười và nói: “Đó đều là nhờ vào sự giảng dạy tốt của các bạn.”

Flvio uống thêm hai ngụm rượu rồi hỏi: “Thưa ngài, ngài đã từng nghe về truyền thuyết về Vua Biển chưa?”

Friedrich suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi đã đọc về nó trong sách; người ta nói rằng ông ấy từng là người quyền lực nhất trên biển, đã đặt chân đến mọi bãi biển trên thế giới, gặp gỡ

“Trong bức thư không ghi tên người nhận, chỉ có nửa câu viết rằng ‘Anh đúng, em đã nhận ra điều đó.’”

“Một vị tổ tiên của một người hàng xóm tôi từng là một trong những thủy thủ phát hiện ra con tàu đó; ông ấy còn vào phòng thuyền trưởng để xem bức thư đó và sau đó ghi lại nó trong nhật ký của mình.”

Friedrich nhéo cằm và nói: “Nếu vậy, chắc hẳn ở phía tây Đại dương có điều gì đó đáng sợ đang chờ đợi chúng ta.”

Frio uống rượu và tiếp lời: “Chỉ có điều, nhật ký hải trình của con tàu đó đã biến mất; không ai biết phía tây là địa ngục hay thiên đường.”

“Lúc bấy giờ, cũng có người đã ra khơi để tìm kiếm phía tây, nhưng không ai trở về được. Mọi người đều nói rằng phía tây là địa ngục – các thủy thủ đều bị quỷ dữ bóc răng và để họ chết đói… Không lâu sau đó, chuyện này cũng không còn được ai nhắc đến nữa.”

Friedrich gật đầu, nghĩ rằng mình có lẽ đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra rồi.

Nếu ở đây thực sự tồn tại một lục địa mới, thì có lẽ người ta ở phía đông, gần nơi có đá Hoa Đào, đã sớm đặt chân đến đó rồi… Có lẽ họ đã sử dụng những tuyến đường hàng hải lớn để đi đó.

Friedrich không muốn để người khác chiếm lấy danh dự của mình trong việc khám phá ra lục địa mới này; ông sẽ để dành chuyện đó cho lúc sau.