Sương bắt đầu xuất hiện, nhưng không phải trên biển mà là trong tâm trí của mọi người.

Tom run rẩy như đang đứng trước vực thẳm; anh không ngờ khách trên con tàu lại chính là Công tước Vĩ Tân.

Friedrich cảm thấy hoàn toàn bối rối: Làm sao “kẻ cướp biển” kia lại chính là Nam tước Adikken?

Nam tước Adikken cũng đầy nghi vấn: Mình đã nhận được yêu cầu giúp đỡ từ một người, với lý do là một thuyền trưởng hèn nhát đã bắt cóc một thiếu nữ quý tộc; thủy thủ đoàn và người canh gác đều muốn hợp tác để giải cứu cô bé… Vậy tại sao mọi chuyện lại biến thành như này?

Trước tiên, ông ta đã kiểm soát con tàu Zelser Island Oyster, sau đó mời Friedrich, Tom và cô gái kia lên tàu để giải thích rõ ràng mọi chuyện.

Friedrich tổ chức cuộc trò chuyện này; ông đã mời riêng Nam tước Adikken vào phòng thuyền trưởng, vì đây là người duy nhất mà ông tin tưởng trong sự việc này.

Nam tước Adikken nhăn mày và nói: “Thuyền đoàn của chúng tôi vừa mới tiêu diệt một băng cướp biển cách đây không lâu, và đã trả lại cho chủ hàng ở thành phố Rendinum vật phẩm bị cướp đi; lúc đó chúng tôi đang nghỉ ngơi.”

“Hôm kia, một người bạn là chủ tàu đã tìm đến tôi, nói rằng có một người bạn ở thành phố Le Havre cần sự giúp đỡ của tôi, vì vậy tôi liền đến đây.”

“Chúng tôi đã đến thành phố Le Havre trước bình minh hôm nay; khi chuẩn bị ăn trưa, một hiệp sĩ thuộc gia đình Nam tước ở thành phố Baris đã đến tìm chúng tôi, nói rằng cô gái của họ đã bị bắt cóc từ thành phố Baris và đưa lên con tàu này, chuẩn bị ra khơi.”

“Người hiệp sĩ đó nói rằng họ không quen với biển cả, nhưng tối hôm qua họ đã tìm hiểu được rằng thủy thủ đoàn và một số người khác đã uống rượu tại quán rượu; vì vậy họ đã dùng lý do công lý và vàng bạc để thuyết phục họ, và biết được rằng hôm nay họ sẽ xuất phát đến thành Msetl.”

Friedrich cảm thấy có điều gì đó không ổn và ngay lập tức hỏi: “Anh có nhìn thấy một gia đình gồm một cặp vợ chồng và hai con gái, một con trai đang tiễn người khác trên bến cảng không?”

Nam tước Adikken suy nghĩ một lát và trả lời rằng mình không nhìn thấy họ; sau đó ông thông qua máy liên lạc trong phòng thuyền trưởng để hỏi các thuyền trưởng khác xem họ có nhìn thấy gia đình đó không.

Chỉ sau vài phút, đã có câu trả lời: Một số thủy thủ trên một con tàu khác đã nhìn thấy gia đình đó; có người còn đùa rằng hai anh em trên con tàu đó sau này sẽ cưới hai chị em gái trong gia đình đó, vì vậy họ mới nhớ rõ họ.

Friedrich nói: “Gia đình đó đang tiễn một hành khách khác trên

“Có vẻ như hắn cố tình giấu đi hướng di chuyển của con tàu, để tôi có thể đuổi kịp nó trên biển, chứ không phải ngay tại cảng.”

Friedrich tiếp tục nói: “Tôi nhớ trên biển có các kênh cầu cứu công cộng phải không? Lúc đó các bạn đã nghe thấy gì?”

Baron Adikken trả lời một cách chắc chắn: “Sau khi chúng tôi đuổi kịp con tàu, chúng tôi đã hỏi tên của nó, và nó khớp với thông tin mà người đó cung cấp. Để xác nhận đó chính là con tàu chúng ta đang theo dõi, tôi đã yêu cầu người quan sát trên tàu của họ giơ cao cờ tín hiệu.”

Friedrich nói: “Lúc đó, người quan sát đã nói rằng các bạn là bọn cướp biển; thuyền trưởng liền yêu cầu phó thuyền trưởng sử dụng thiết bị liên lạc để kêu gọi sự giúp đỡ từ xung quanh. Thuyền trưởng cũng nói rằng có thể chúng ta sẽ gặp lại các bạn.”

“Trước khi các sợi dây buồm bị cắt đứt, người quan sát đã nói rằng nếu các bạn dừng lại, họ chỉ cần một khoản tiền chuộc thôi.”

“Sau đó, phó thuyền trưởng đã bắt cóc cô gái đó, nói rằng việc giết cô ấy cũng có thể mang lại tiền bạc, và đồng thời còn bắt cóc tôi nữa.”

Lúc này, họ mới nhận ra vấn đề: kênh giao tiếp giữa hai bên – phó thuyền trưởng và người quan sát – đã gặp trục trặc, dẫn đến việc thông tin được truyền đi một cách sai lệch.

Nhưng tất cả họ đều đã bị giết, vì vậy không ai có thể biết được chi tiết chính xác về chuyện này nữa.

Baron Adikken nói với vẻ mặt u ám: “Có vẻ như chúng ta đã bị lợi dụng. Nếu theo kế hoạch của họ, sau khi chúng ta đuổi kịp con tàu, rất có thể sẽ xảy ra xung đột, và có thể cô gái đó sẽ bị giết… Kẻ giết cô ấy chính là chúng ta.”

Friedrich gật đầu: “Rất có thể là vậy. Bởi vì một hành khách khác đã ẩn mình dưới các tấm buồm, không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài và chỉ có thể dựa vào việc nghe, nên rất dễ bị lầm lẫn.”

“Tôi đoán rằng cô gái đó có liên quan đến những cuộc đấu tranh chính trị; việc cô ấy chết trong tay các bạn có thể giúp những người thực sự muốn họ chết tránh được nhiều rắc rối.”

Baron Adikken thở dài và nói: “Đúng vậy… Nếu chúng ta giết thêm một hành khách khác trên tàu, điều đó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của chúng ta.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Friedrich cho phép Tom bước vào.

Tom không dám ngồi xuống ghế, mà đứng thẳng lên và kể hết những gì mình biết.

Chuyện của anh ta khá đơn giản: khi còn làm phó thuyền trưởng, anh ta thường xuyên có

Cô gái nhỏ này đã sợ hãi đến mức vẫn chưa thể bình tĩnh trở lại được.

Frederick đầu tiên hỏi cô ấy: “Tên em là gì? Em đến từ đâu, và tại sao lại xuất hiện trên con thuyền này?”

Cô gái cúi đầu, không biểu lộ cảm xúc nào và trả lời: “Tôi tên là Cecilia, đến từ gia tộc Mecad ở miền trung của Vương quốc Tà Lạc Cổ. Một năm trước, tôi đến cung điện làm người hầu gái, làm việc trong bếp.”

“Bây giờ, cung điện đã bị Công tước Alansati kiểm soát; chỉ có một số ít người như chúng tôi vẫn trung thành với Hoàng đế.”

“Cách đây không lâu, một Hồng y đã đến Thành phố Thánh để cầu nguyện cho Hoàng đế. Không lâu sau đó, người phụ nữ đứng đầu các người hầu gái đã lén đưa cho tôi một thứ, bảo tôi phải giao nó cho Ngài hoặc Nữ hoàng An Na.”

“Hôm đó, tôi đã lén lút rời khỏi Thành phố Margaret bằng cách ẩn mình trong chiếc xe chở vải rách. Anh trai của người phụ nữ đứng đầu các người hầu gái… ông ấy là một hiệp sĩ… đang làm người lái xe. Sau đó, chúng tôi bị Công tước Alansati phát hiện; vị hiệp sĩ đó đã dẫn đường cho kẻ truy đuổi, còn tôi thì trốn ra biển và lên một con thuyền buôn để đến Thành phố Le Havre.”

“Tôi nghe nói Hội thương Fuxiao do Ngài sáng lập, nên tôi đã nhờ họ đưa tôi đến Thân Bảo Thành hoặc Viễn Thành. Nhân viên của hội thương đã sắp xếp cho tôi gặp vị thuyền trưởng này.”

Nghe xong, Frederick gật đầu nhẹ; lời kể của Cecilia và Tom đều khớp với nhau, chỉ có thông tin từ phía Nam tước Adikken thì khác biệt một chút.

Theo như hiện tại, những người không muốn Cecilia giao thứ đó ra có lẽ đang muốn dùng cô ấy làm công cụ để giết người.

Frederick hỏi cô ấy: “Em muốn đưa cái gì cho tôi?”

Cecilia đứng dậy, cởi bỏ chiếc váy trên người, và cuối cùng cũng cởi bỏ chiếc áo lót bó eo bên trong, đặt nó trước mặt Frederick.

Cô đã trốn thoát suốt nhiều ngày mà không thay quần áo, lại còn đổ rất nhiều mồ hôi; mùi hôi trên chiếc áo lót khiến Frederick suýt phải mang khẩu trang chống độc, và còn có vài con bọ chét nhảy lên bàn nữa.

Frederick đầu tiên tiêu độc chiếc áo lót và diệt bọ chét, sau đó cầm mũi lại và nhấc chiếc áo lên, phát hiện ra có thứ gì đó được giấu ở phía sau nó.

Anh ta dùng ngón trỏ phải tạo ra một thanh băng nhỏ, khéo léo cắt đứt sợi chỉ trên áo và lấy ra một túi nhựa.

Chính ở phần sau áo, nơi mà mồ hôi tích tụ, và chiếc túi nhựa này đã ngăn cản mùi hôi lan ra, thật sự khiến cô gái này gặp rất nhiều khó khăn.

Bên trong túi nhựa niêm phong là một tấm lụa màu trắng, trên đó có vài dòng chữ được viết bằng ch