Vĩ Tân Công tước cùng vị hôn thê đi nghỉ mát xa xôi; đoàn xe kéo dài gần 4 km, và giao thông trên các con phố chính khi đoàn xe rời thành phố bị kiểm soát trong hơn nửa giờ. Trước khi lên đường, Đà Ph랑 Xế nhìn đoàn xe và thở dài: “Nếu khi trở về nhà, tôi chỉ cần mang theo một phần mười số xe này thì đã rất mãn nguyện rồi.”

Friedrich đang tự mình kiểm tra đoàn xe; khi nhìn thấy ông, ông ta tiến lại và hỏi một cách tò mò: “Hoàng tử Đà Ph랑 Xế, làm sao ngài lại lẻn vào đây được?”

Lần này có khá nhiều thương nhân đi theo đoàn xe; họ không biết kế hoạch của Friedrich, nhưng với suy nghĩ rằng theo sự dẫn dắt của Vĩ Tân Công tước chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền và xây dựng được các mối quan hệ tốt, họ đã tự bỏ tiền ra để đi cùng.

Bây giờ Đà Ph랑 Xế mới biết rằng chính người thanh niên mà ông từng ăn hàu cùng với thuyền trưởng trên tàu chính là Friedrich; ông cũng nghe nói rằng sau khi mình từng khoe khoang với một nhà viết kịch Xa Đình Vương Quốc, vở kịch do người đó viết dựa trên câu chuyện của mình đã được Friedrich chuyển thể thành vở kịch thực sự, và cảm thấy như mọi người đều quen biết nhau vậy.

Ông nghiêm túc hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn nghe sự thật hay lời nói dối?”

Friedrich trả lời một cách thú vị: “Hãy kể lời nói dối trước đi.”

Đà Ph랑 Xế đáp: “Một người bạn của tôi đã mời tôi làm tài xế.”

Friedrich lại hỏi: “Còn sự thật thì sao?”

Đà Ph랑 Xế nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến họ, liền thì thầm: “Tôi định bán hàng của mình sang vùng Bohemia.”

Friedrich cười và vỗ vai ông: “Nơi chúng ta sắp đến toàn là núi non, cách biển rất xa; mọi người ở đó chưa bao giờ thấy hải sản, có người thậm chí coi bạch tuộc là quái vật biển, vì vậy việc bán hải sản ở đó sẽ rất khó khăn.”

Đà Ph랑 Xế nói một cách nghiêm túc: “Chính vì vậy, nếu tôi có thể bán hải sản ở đó, tôi chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”

“Lần này tôi đã mang theo ba xe tải đầy hàu khô, tôm khô và mực khô ngon nhất; tôi đã thuyết phục được đầu bếp trình bày chúng tại bữa tiệc.”

Friedrich cười và vỗ vai ông một lần nữa: “Làm tốt lên nhé.”

Trong thời đại này, khi trật tự cũ đang bị phá vỡ và trật tự mới dần được thiết lập, những người như Đà Ph랑 Xế – những người dám nghĩ dám làm, không bị ràng buộc bởi những quy tắc thông thường, và biết cách nắm bắt cũng như tạo ra cơ hội – chính là những người thực sự tỏa sáng.

Đoàn xe đến thành phố Reinkin, thủ phủ của bang Potsdam, cách thành phố Wei Thân Bảo Thành khoảng 100 km về phía đông, vào buổi trưa.

Ngày hôm sau, đoàn xe tiếp tục lên đường, đi về phía đông hơn một trăm cây số và cuối cùng đến thị trấn biên giới nhỏ Eisenstein thuộc khu vực Công quốc Weisen.

Dân số thường trú của thị trấn Eisenstein chưa đầy một nghìn người; một nửa trong số họ là binh sĩ biên phòng và nhân viên hải quan. Số lượng các đoàn buôn qua lại giữa Công quốc Weisen và vùng Bohemia còn nhiều hơn cả dân số thường trú.

Sau khi đến thị trấn, Friedrich và Maria đã tổ chức một bữa tiệc không chính thức để tiếp đãi các quan chức địa phương, quý tộc và các thương nhân qua lại, đồng thời phát biểu một số lời nói không quá quan trọng.

Nghỉ ngơi một đêm, đoàn xe lại tiếp tục lên đường, vượt qua biên giới và nhanh chóng đến thị trấn mỏ sắt cách đó bốn cây số.

Trước đây, thị trấn này có một mỏ sắt; tuy nhiên, hơn một trăm năm trước, mạch khoáng đã cạn kiệt, chỉ còn lại cái tên của nó mà thôi. Vì vậy, mặc dù thị trấn này nằm gần Công quốc Weisen, nhưng nó không hề phát triển thành một thành phố lớn như Quân đội Weisen.

Gần thị trấn có các mỏ thạch anh và đá vôi; hiện nay, ngành công nghiệp chủ yếu ở đây là sản xuất đồ trang trí bằng thủy tinh, chủ yếu là các vật phẩm được tạo từ các loài chim và hươu thường thấy trong rừng. Những sản phẩm này khá nổi tiếng ở Rhein Liên Minh và khu vực Sâm Ca Đế Quốc.

Lãnh chúa của thị trấn, Ngài Alzibetin, khi biết rằng Công tước Vĩ Tân sẽ đến thăm và ở lại vài ngày, đã vô cùng vui mừng.

Dân số thị trấn mỏ sắt chỉ khoảng ba bốn trăm người; lực lượng vũ trang duy nhất gồm khoảng mười người săn bắn trong rừng. Chưa kể đến những kẻ hàng xóm không mấy thiện chí, ngay cả các con quái vật trong rừng cũng đủ khiến họ phiền lòng.

Nếu họ có thể phục vụ tốt cho vị khách quý này, lợi ích thu được sẽ vô cùng lớn. Ngược lại, nếu họ làm ông ta tức giận, thì cuộc sống của họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Đoàn xe dừng lại ở một khu đồng cỏ bên ngoài thị trấn và nhanh chóng dựng lên ba chiếc lều lớn và sang trọng.

Hầu hết mọi người trong thị trấn đều ra ngoài và tụ tập xung quanh khu vực được bảo vệ để xem. Mọi người đều nghe nói rằng tối nay, Công tước Vĩ Tân sẽ mời cư dân trong thị trấn tham gia một buổi khiêu vũ. Ngài Alzibetin đã mời Friedrich đến thị trấn, đến cửa hàng bán đồ trang trí bằng thủy tinh, để giới thiệu những sản vật đặc sản độc đáo của địa phương.

Maria không đi cùng họ; cô ấy rất thích những hoa văn trang trí trên tường nhà gỗ trong thị trấn, vì vậy cô ấy tự mình đi dạo khắp nơi trong thị trấn.

Cô ấy đi đến sân sau của một căn nhà lớn và thấy một cô

Cô gái đó đang ngồi trên ghế, đặt một cái chậu dưới chân và từ đống tro củi trong chậu lựa ra những hạt đậu Hà Lan.

Maria tò mò hỏi cô gái: “Cô đang làm gì vậy?”

Cô ấy có chút hiểu biết về nông nghiệp, biết rằng Friedrich đã sử dụng bột máu để trộn với hạt giống, cũng biết rằng khi trồng khoai tây cần phải quét tro cây lên mặt cắt của củ khoai, nhưng chưa bao giờ nghe nói việc này cần được thực hiện với đậu Hà Lan.

Cô gái ngẩng đầu lên và thấy bên ngoài hàng rào, có một người phụ nữ mặc chiếc váy lụa màu xanh nước biển, da trắng như tuyết, mái tóc dài mượt mà đen như than củi, đôi môi đỏ thắm như quả anh đào chín muồi.

Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp một người phụ nữ có phong thái và vẻ đẹp như vậy, không khỏi hỏi: “Chị là nàng tiên của Hồ Đen sao?”

Maria cười nhẹ và nói: “Tôi nghe chim nhỏ kể rằng có một cô gái tốt bụng đang gặp khó khăn, vì vậy tôi mới đến đây.”

Cô gái ngạc nhiên: “Thật sự chị là nàng tiên à?!”

“Mẹ kế của tôi không cho tôi tham gia buổi khiêu vũ tối nay, bà yêu cầu tôi phải lựa hết những hạt đậu Hà Lan ra khỏi đống tro củi trong vòng một giờ thì mới cho tôi đi.”

Nghe vậy, Maria lập tức hiểu rõ tình hình và nói với cô gái: “Hãy đợi ở đây vào lúc bảy giờ tối nay.”

Cô ấy đã học phép thuật linh hồn từ Puck trong nhiều năm, dù thường xuyên không cần sử dụng, nhưng lúc này việc làm cho cô gái đó hoang mang một chút thì quả là dễ dàng.

Cô gái hoảng hốt một chút, sau đó nhận ra rằng bên ngoài hàng rào không còn ai cả, dường như lúc nãy chẳng hề có ai xuất hiện. Cô không chắc liệu mình có thực sự nhìn thấy ai đó hay không, thở dài một tiếng rồi tiếp tục công việc lựa đậu.

Khi Friedrich trở về lều của mình ở trại, ông thấy Maria vừa mới nói chuyện với Tarot.

Thời tiết mùa hè năm nay khá nóng, sau khi đi dạo bên ngoài một hồi, Friedrich đã đổ mồ hôi đầy người.

Tarot lấy khăn lau ướt nước từ giá đỡ bên cạnh, đến lau mồ hôi trên trán và cổ cho Friedrich, sau đó thành thục lật khăn lại để lau mặt cho ông.

Friedrich nhận lấy chai nước lạnh mà Maria đưa cho mình và hỏi: “Hôm nay chơi vui không?”

Maria cười rạng rỡ và nói: “Hôm nay tôi sẽ làm một việc tốt đẹp!”

Friedrich nhíu mày hỏi: “Việc tốt đẹp gì vậy?”

Maria liếc nhìn ông một cách bí ẩn rồi lắc đầu: “Không nói cho anh biết đâu.”

Thấy vậy, Friedrich không hỏi thêm nữa, uống hết nửa chai nước lạnh rồi nói: “Ngày mai chúng ta sẽ đi