Khí hậu ở hai bên phía bắc và phía nam của dãy núi Trắng có sự khác biệt lớn: vùng phía bắc hiếm khi có những ngày nắng đẹp vào mùa hè, trong khi ở vùng phía nam thì mặt trời chói chang gay gắt; vì thế áo tay của các cô gái ở đây cũng ngắn hơn so với những nơi khác. Thành phố Bern nằm ở vị trí giao thông quan trọng, phía bắc liền kề với vùng phía bắc, phía đông là thành phố Venice sầm uất về thương mại, còn phía tây và phía nam là các vùng thuộc vùng phía nam – nơi thương mại phát triển mạnh mẽ và nghề thủ công rất phổ biến; hàng ngày, có vô số đoàn xe ra vào thành phố.

Trong mùa hè nóng bức này, một đợt gió lạnh bất ngờ ập đến thành phố sôi động này.

Cô gái xinh đẹp, trong sáng và tốt bụng nhất của thành phố Bern, con gái duy nhất của gia tộc Capletti – một trong những gia tộc quyền lực nhất thành phố – tên là Giannozza Capletti, đã qua đời vì một căn bệnh cấp tính khi mới 15 tuổi.

Vua Francisco của vùng phía nam cũng đã cử một sứ giả đặc mệnh – Công chúa Rola cùng Bá tước Friedkin – đến thành phố Bern để tham dự lễ tang của cô Giannozza Capletti thay mặt cho hoàng gia.

Đêm trước lễ tang, Rola và Friedkin cùng nhau dùng bữa tối tại dinh thự nơi họ đang lưu trú; cả hai đều đang suy nghĩ nhiều điều.

Friedkin nói trong lúc ăn: “Tôi vừa nhận được tin đồn rằng Marioaldo Montichi, con trai duy nhất của gia tộc Montichi, đã tập hợp một số người và có vẻ như đang lên kế hoạch phá hoại lễ tang.”

Lông mày của Rola lập tức nhíu lại; tay cô cầm muỗng run rẩy vì giận dữ, và cô nói qua răng: “Gia tộc Montichi đang muốn làm gì vậy? Tôi biết họ và gia tộc Capletti có mâu thuẫn từ lâu, nhưng lúc này họ không thể nào im lặng được sao?”

Rola đã từng gặp Giannozza vài năm trước; cô ấy rất thông minh và dễ mến. Khi phát hiện ra tài năng âm nhạc của cô bé, Rola đã muốn nhận cô làm học trò, nhưng lúc đó cô còn quá nhỏ để đi xa.

Và rồi, Rola chỉ nhận được tin buồn về cái chết của Giannozza.

Friedkin lập tức nói: “Tôi sẽ đến thăm Nam tước Montichi ngay sau đây để nhắc nhở ông ta kiểm soát hành vi của mình.”

Là một nhà ngoại giao của hoàng gia, Friedkin thường xuyên đi lại giữa các gia tộc quý tộc trong nước; ông đã có nhiều lần tiếp xúc với cả gia tộc Montichi và gia tộc Capletti – hai gia tộc chiếm giữ phần lớn thành phố Bern – và vì vậy ông rất am hiểu về hai gia tộc này.

Hai gia tộc này có thù hận từ lâu đời, đã đối đầu với nhau trên mọi phương diện trong hàng trăm năm; những xung đột không chỉ xuất phát từ những lợi ích khác biệt tại thành phố Bern mà còn có sự kích động của hoàng gia.

Friedkin rất hiểu rõ về tình hình này. Trước đây, ông cũng từng được lệnh can thiệp để làm gia tăng sự bất đồng giữa hai bên, bởi vì chỉ khi hai gia tộc này tranh đấu thì hoàng gia mới yên tâm.

Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Xa Đình Vương Quốc cần một thành phố Bern yên bình và ổn định; việc giải quyết những mâu thuẫn giữa hai gia tộc đã được đưa lên chương trình nghị sự. Thế nhưng, vào lúc này, người thừa kế duy nhất của gia tộc Capletti lại qua đời.

Marioaldo Montichi mới 17 tuổi, từ nhỏ đã thông minh nhưng cũng rất nổi loạn, thường xuyên làm những việc liều lĩnh, nhưng về bản chất, anh ta là một người tốt bụng.

Vì vậy, Friedkin không tin rằng anh ta sẽ phá hoại lễ tang; ông cho rằng chắc chắn đó là mệnh lệnh của Nam tước Montichi. Vì vậy, ông quyết định trực tiếp đi gặp người đứng đầu hai gia tộc để nhắc nhở họ rằng người đã khuất không còn nữa, và không nên làm những việc quá đáng như vậy.

Hiện tại, gia tộc Capletti đang đối mặt với nguy cơ bị tuyệt tục. Nếu gia tộc Montichi tiếp tục xúc phạm họ, có thể Nam tước Capletti sẽ cùng gia tộc Montichi chịu hậu quả nghiêm trọng, và cả thành phố Bern cũng sẽ bị ảnh hưởng. Rola và Friedkin không thể để điều này xảy ra. Mục đích chính của họ khi đến dự lễ tang tại Bern là để xoa dịu Nam tước Capletti và đồng thời kiềm chế Nam tước Montichi, nhằm duy trì sự cân bằng quyền lực trong thành phố.

“À…” Friedkin thở dài, “Ban đầu, Hoàng đế Francesco còn muốn kết hôn giữa gia tộc Montichi và gia tộc Capletti… Dù sao thì cả hai gia tộc đều chỉ có một người thừa kế, và họ cũng đều là những thanh niên trẻ tuổi, tương đương về tuổi tác… Sau khi kết hôn, mọi mâu thuẫn có thể được giải quyết ngay trong phòng ngủ.”

Rola nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ không phải là lúc để nói về những chuyện đó.”

“Tôi sẽ tự mình đi gặp Nam tước Montichi sau này và nói rõ mọi chuyện.”

“Sau đó, chúng ta sẽ cử hai hiệp sĩ đến nhà thờ để canh giữ quan tài của Gianoza. Nếu Marioaldo dám làm điều gì quá đáng, họ sẽ bị giết ngay tại chỗ; nếu không thì cũng sẽ bị lưu đày đến rừng.”

Mặc dù Rola là một ca sĩ nổi tiếng, nhưng bà cũng là một công chúa. Việc bà không tham gia vào các vấn đề chính trị hàng ngày không có nghĩa là bà không am hiểu những điều đó.

Friedkin cũng đ

Hai nhân vật quan trọng đã thảo luận về cách ứng phó với những việc sắp tới trong bữa tối; sau bữa ăn, Rola đã đến nhà của Nam tước Montechi.

Ngay khi chuẩn bị ra khỏi nhà, một tin tức mới được thông báo: Nam tước Capletti đang trên đường đến thăm Nam tước Montechi.

Rola và Fridkin đều rất ngạc nhiên – chuyện này sắp leo thang thành xung đột à?

Fridkin nói: “Thưa Hoàng tử, để tôi đi cùng ngài nhé; tôi lo rằng sẽ có chuyện không hay xảy ra.”

Rola đồng ý; nếu hai gia đình đó xảy ra ẩu đả, việc có thêm một người hỗ trợ sẽ rất tốt.

Hai chiếc xe buýt được kéo dài đã tiến về phía dinh thự của gia đình Montechi. Loại xe ma thuật này không cần ngựa kéo, và chỉ có hai chiếc như vậy ở thành phố Bern; tin tức về chúng nhanh chóng lan truyền khắp thành phố.

Tại một khách sạn, chủ nhà nói với một chàng trai trông mệt mỏi: “Ôi trời, bây giờ thành phố này không yên ổn lắm; chúng tôi sắp dọn đồ rời đi thôi. Sao anh không đi cùng chúng tôi bằng xe ngựa đến Venice để tránh hiểm nguy?”

Chàng trai trả lời bằng giọng Sardinia đặc trưng: “Tôi không còn cách nào khác… Mẹ tôi bảo tôi đến đây làm việc; nếu không hoàn thành công việc, tôi sẽ gặp rắc rối lớn.”

Chủ nhà nhận ra giọng điệu của anh ta và biết ngay anh ta là người của băng đảng “Bàn Tay Đen” trên đảo Campanella. Sau một lát suy nghĩ, bà nói: “Để tôi liên lạc với Cha Lawrence xem sao… Mặc dù ông ấy đang đi xa, nhưng tôi có thể nhờ ông ấy cho anh ở lại nhà thờ; nơi đó sẽ an toàn nhất.”

“Hiện tại, quan tài của Cô gái Capletti đang được đặt trong nhà thờ, có người canh gác; anh chỉ cần ở yên trong phòng khách là sẽ không sao đâu.”

Chàng trai đồng ý.

Trong khi đó, tại phòng khách của dinh thự gia đình Montechi, không khí trở nên rất căng thẳng.

Nam tước Capletti, mới chỉ bốn mươi tuổi, vì nỗi đau mất con gái mà mái tóc xoăn vàng óng của ông đã trở nên bạc phế; đôi mắt đầy giận dữ của ông đang nhìn chằm chằm vào Nam tước Montechi.

Mặt Nam tước Montechi lúc này đen kịt, như thể đang chứa đầy thuốc súng sắp nổ tung.

Sau một khoảng lặng, Nam tước Montechi lại nói với Rola và Fridkin: “Thưa Công chúa, thưa Bá tước, xin hãy tin rằng gia đình Montechi sẽ không làm những việc hèn hạ như phá hoại lễ tang.” “Chắc chắn có sự hiểu lầm, hoặc có người đang cố tình gieo rắc tin đồn để chia rẽ chúng ta.”

Rồi ông nói với Nam tước Capletti: “Capletti, hai gia đình chúng ta đã đối đầu với nhau nhiều năm rồi; bạn hẳn biết rằng gia đình Montechi có những ranh giới cụ th

“Các vị yên tâm, tôi đã sai người đi gọi Mario đến rồi; khi nào hỏi thì sẽ biết ngay.”

Vừa dứt lời, quản gia cùng các hiệp sĩ đã dẫn một chàng trai trông u sầu bước vào phòng.

Baron Montechi nhíu mày hỏi: “Mario đâu rồi?”

Mọi người trong nhà báo cáo: “Thưa chủ nhân, thực ra ông ấy đã tập hợp một số người lại với nhau, nhưng khi chúng tôi đến thì ông ấy đã trốn đi; chỉ bắt được Moisido thôi.”

Baron Capulet lập tức phát ra tiếng cười lạnh, làm cho không khí trong phòng trở nên lạnh giá hơn.

Rola, người vốn có thái độ trung lập, bỗng nhiên tròn mắt kinh ngạc.

Baron Montechi lập tức chỉ vào chàng trai đó và nói: “Moisido là tôi tớ của Mario, luôn đi theo ông ấy mỗi ngày.”

“Moisido, hãy kể chi tiết xem chuyện này là thế nào; nếu còn giấu giếm bất cứ điều gì, tôi sẽ nhét cậu xuống bê tông và ném xuống sông!”

Moisido bị các hiệp sĩ đẩy ra trước mặt mọi người; sau một lúc do dự, anh ta nói: “Thưa chủ nhân, ông ấy nói muốn đưa thi thể cô Capulet đến nghĩa trang của gia tộc Montechi để an táng.”

Không khí trong phòng lập tức trở nên im lặng; mọi người đều hiểu từng từ mà anh ta nói, nhưng phải mất một lúc lâu mới hiểu hết ý nghĩa của chúng.

“Các ngươi đang nói gì vậy!” Baron Capulet nhảy dậy từ ghế sofa và chỉ trích dữ dội Baron Montechi, “Con gái tôi đã chết, các ngươi thậm chí còn không buông tha thi thể cô ấy sao?”

Trước khi mọi người kịp phản ứng, Moisido tiếp tục nói: “Thưa chủ nhân, ông ấy nói rằng tại bữa tiệc khiêu vũ của gia tộc Lanzaro, ông ấy và cô Capulet đã yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên; không lâu sau đó, hai người đã kết hôn dưới sự chủ trì của linh mục Lawrence.”

“À, chuyện này cả bảo mẫu của cô Capulet cũng biết.”

Lần này, không chỉ có Baron Capulet và Baron Montechi, mà ngay cả quản gia cùng các hiệp sĩ cũng đều quay đầu nhìn Moisido; thông tin mà anh ta đưa ra thật sự quá lớn lao.

Baron Capulet lập tức nổi giận dữ: “Điều này là sự xúc phạm đối với gia tộc Capulet!”

“Ai mà không biết rằng bảo mẫu của Jiayanozha đã bị cửa đập vào đầu cách đây hai năm và từ đó thường xuyên quên mất mọi thứ; lời khai của cô ấy có giá trị gì đâu?”

Chuyện một cô gái kết hôn với người khác mà không được sự đồng ý của cha mẹ – một hành động phản đạo như vậy thường chỉ xuất hiện ở những nhân vật phản diện trong câu chuyện; việc gia tộc Montechi nói như vậy, có nghĩa là Jiayanozza là một kẻ đàn bà hư hỏng, và gia tộc Capulet là một nơi không hề có văn hóa.

Ngay khi Baron Capulet chuẩn bị rút kiếm, Friedkin lập tức nói: “Xin hãy

“Chuyện này cực kỳ nghiêm trọng. Nếu gia tộc Montichi thực sự đã làm những điều xúc phạm gia tộc Capulet như vậy, vua chắc chắn sẽ không thể làm ngơ hay không quan tâm đến việc đó.”

Rola cũng lập tức nhận ra điều này. Theo cô, việc một thanh niên mới chỉ hơn mười tuổi làm những điều như vậy cũng không có gì lạ; có khoảng ba mươi phần trăm khả năng điều đó là sự thật. Cô cũng nói: “Tôi tin rằng cha tôi sẽ đưa ra một phán quyết công bằng. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải triệu tập Marioaldo và linh mục Lawrence đến để đối chất trực tiếp.”

Nam tước Capulet im lặng một lát; ông chắc chắn không thể nuốt nén được cơn giận này, nhưng muốn báo thù gia tộc Montichi thì vẫn phải nhờ đến sự giúp đỡ của hoàng gia. Vì vậy, ông nói với Rola: “Tôi tin vào trí tuệ và sự công bằng của Hoàng đế Francisco.”

Hiện tại, nam tước Montichi đang rất lo lắng. Nếu hoàng gia can thiệp vào chuyện này, gia tộc Montichi sẽ rơi vào vực sâu không lối thoát. Ông lập tức ra lệnh cho quản gia: “Linh mục Lawrence đã vào dãy núi Trắng vài ngày trước; ngay lập tức đi mời ông ấy trở lại đây.”

“Và cái kẻ đồi bại kia… ngay lập tức bắt nó về!”

Đúng vào lúc này, “kẻ đồi bại” mà nam tước Montichi vừa nói đã thông qua các lối đi bí mật vào phòng an táng của nhà thờ trong thành phố.

Trong phòng an táng, những ngọn đèn dầu luôn sáng mãi, chiếc quan tài được bao quanh bởi hoa tươi đã được mở ra; bên trong nằm một cô gái xinh đẹp, tinh xảo như tác phẩm điêu khắc từ đá cẩm thạch.

Marioaldo nhìn lần cuối vợ mình, đặt bức thư tuyệt mệnh vừa viết xong bên cạnh đầu cô, sau đó rút dao đâm thẳng vào trái tim mình.

Ngay lúc đó, một bàn tay mạnh mẽ đã chặn lại con dao.

Marioaldo quay đầu lại và thấy một người mặc áo choàng trắng, khuôn mặt không thể nhìn rõ đang đứng bên cạnh mình.

Tiếp theo, Marioaldo thấy người bí ẩn đó lấy ra một chai thủy tinh nhỏ và nghe thấy anh ta nói bằng giọng điệu đặc trưng của đảo Campanilla: “Hãy bôi thuốc độc này lên con dao để anh ta chết nhanh hơn.”