Cung Quán Thanh nằm bên ngoài Viễn Thành, ban đầu là một khu vườn trái cây. Nhiều năm trước, khi vua lúc bấy giờ đi săn vào mùa hè và nghỉ ngơi tại đây, ông nhận thấy nguồn nước ở đây rất ngọt, vì vậy ông đã cho xây dựng một cung điện nhỏ tại đây.

Mặc dù diện tích của cung điện này không lớn, nhưng nó rất sang trọng và thoải mái; trong vườn còn nuôi nhiều loài chim quý và thú lạ nữa.

Sau buổi yến tiệc quốc gia, Friedrich đã đến đây để nghỉ ngơi. Một số người hầu của ông cùng với các nhân viên Bộ Ngoại giao đã đến đây trước đó cũng đều ở lại tại đây.

Bể tắm đã được chuẩn bị sẵn nước nóng. Friedrich ngâm mình trong đó, nhắm mắt lại và cảm nhận hơi nước ấm áp, cơ thể ông lập tức thấy thư giãn.

Ông mới xuống thuyền vào buổi trưa, sau đó lại tập trung hoàn toàn vào cuộc trò chuyện với Ferdinand trong thời gian dài; suốt buổi yến tiệc, ông cũng không hề nghỉ ngơi, khiến cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi.

Khi cơ thể và tinh thần con người thư giãn, họ sẽ cảm thấy buồn ngủ. Friedrich cảm thấy cơn buồn ngủ bắt đầu chiếm lĩnh cơ thể mình.

Không lâu sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trong phòng tắm.

Rất nhanh sau đó, tiếng nước vang lên; có ai đó bước ra khỏi bể tắm và ngồi thẳng vào lòng Friedrich.

Teresa cảm thấy chiếc ghế mềm bỗng chốc trở nên cứng cáp, khuôn mặt cô lập tức đỏ bừng, nhưng cô vẫn tựa đầu vào ngực Friedrich.

Friedrich nói nhẹ: “Tôi đã đính hôn rồi.”

Teresa nói nhỏ: “Tôi biết.”

Friedrich tiếp tục: “Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không vì những chuyện đó mà đồng ý hay làm bất cứ điều gì cả. Sau khi mặc quần áo xong, hãy coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.”

“Tôi biết,” Teresa nói, “Lúc nãy tôi nghe thấy bạn nói điều đó trong phòng thay đồ.”

Người phụ nữ phục vụ Friedrich tắm là người hâm mộ ông; lúc nãy cô ta đã cố gắng lợi dụng chức vụ của mình để làm những việc không đúng đắn, và sau khi thành công, cô ta vẫn đang ngủ thiếp trên chiếc giường massage.

“Tôi không mong đợi gì từ bạn cả,” Teresa nói nhẹ, “Tôi cũng không thể mang đến cho bạn bất cứ điều gì. Số phận của tôi không do tôi quyết định được; tôi chỉ muốn khi bạn ở Viễn Thành, tôi không để lại bất kỳ điều gì tiếc nuối.”

Friedrich im lặng, không phải vì những lời của cô ấy, mà vì ông nhớ lại những gì Ferdinand đã nói: Những hoàng tử và công chúa lớn lên trong cuộc đấu tranh thì không bao giờ có con đường dễ dàng; ông không thể chắc chắn liệu người phụ nữ này đang nói thật hay chỉ đang diễn kịch.

Teresa do dự một chút, rồi nhẹ nhàng gật đầu và rời đi.

Một đêm trôi qua… Chuyện gì đã xảy ra thì không cần phải nói thêm nữa.

Sáng hôm sau, trước cung điện Gan Quan, hàng loạt xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn; không biết có bao nhiêu người đến để gửi cho Friedrich những lời mời tham gia các buổi yến tiệc và salon khác nhau.

Nhưng họ được thông báo rằng Công tước Vĩ Tân đã rời đi từ sáng sớm, nói là đi dạo quanh thành phố và không biết khi nào mới trở lại.

Buổi sáng mùa xuân vẫn còn hơi lạnh; sương giá vẫn còn đọng trên những bậc hiên nhà, những người dân thức dậy sớm vội vã bước trên đường phố, chỉ có khoảng một nửa số cửa hàng mở cửa.

Friedrich đi dạo trên những con phố của khu vực ngoại ô Viễn Thành, thấy rất nhiều người đã treo những bức tranh của mình bên lề đường, hy vọng sẽ có ai đó mua chúng để có thể no bụng trong ngày hôm đó.

Hôm qua, anh ta đã tìm hiểu được từ những người hầu gái ở cung điện Gan Quan rằng trong thành phố có rất nhiều họa sĩ tài năng nhưng không được công nhận; những người càng sa sút thì càng sớm ra đường bán tranh hơn.

Những bức tranh được treo bên lề đường có size lớn nhỏ khác nhau: từ những bức tranh phong cảnh khổ lớn, những bức chân dung tôn giáo cỡ vừa, cho đến những tấm bưu thiếp phong cảnh nhỏ xinh.

Các tác giả đều mặc những bộ áo khoác đàng hoàng, cố gắng che kín những chiếc áo lót in họa tiết bên trong để không lộ ra ngoài; họ đứng tự tin bên cạnh những tác phẩm của mình, và nhiều người còn treo biển thông báo sẵn lòng viết thư giúp đỡ người khác nữa.

Friedrich đi dọc theo con đường, chăm chú ngắm nhìn những bức tranh đó; sau nửa giờ, anh ta đưa ra một kết luận: có những người thất bại thực sự là có lý do cả.

Chẳng hạn, bức tranh mà anh ta đang xem này, có tiêu đề “Sự hy sinh của Thánh Henry” – một chủ đề tôn giáo rất phổ biến trong những năm gần đây.

Nhưng… cách người họa sĩ này vẽ bức tranh này thì…

Friedrich cảm thấy rằng nếu dùng bức tranh này để xúc phạm danh dự của cha mình và tấn công Viễn Thành, thì Ferdinand chắc chắn sẽ phải cử quân tiếp viện cho anh ta.

Chỉ là Giáo phái Minh Quang có lẽ sẽ còn khá khoan dung trong vấn đề này; một số người chỉ đơn giản là ngu ngốc, chứ không phải xấu xa; không thể vì một người ngu ngốc mà quá đánh giá họ một cách nghiêm khắc được.

Friedrich lấy ra hai đồng vàng và đưa cho người họa sĩ đó, nói một cách nghiêm túc: “Bạn nên thử thay đổi chủ đề tranh; chủ đề về động vật có lẽ sẽ phù hợp hơn với bạn.”

Nói xong, anh ta quay lưng đi, để lại phía sau mình chỉ có bóng dáng của mình… và cũng là sự ra đời của “Đội Ngũ Thú

Những tấm bưu thiếp này đều vẽ hình hoa cỏ và động vật dưới dạng hoạt hình đơn giản, trông rất tươi sáng; người vẽ không sử dụng những loại màu sắc đắt tiền mà chỉ dùng các loại thuốc nhuộm rẻ tiền thôi.

Quan trọng hơn, phong cách biểu hiện của những hình ảnh này đã vượt xa thời đại này hàng nhiều năm.

“Bạn có số WeChat là bao nhiêu?” Friedrich hỏi người tạo ra những tấm bưu thiếp đó bằng tiếng Trung.

Người tạo ra chúng là một cô gái gầy yếu, mặc chiếc váy có nhiều miếng vá; trong ánh mắt cô ấy không hề có vẻ ngạc nhiên hay vui mừng, phản ứng của cô ấy giống như một người bình thường khi nghe người nước ngoài nói chuyện bằng ngôn ngữ nước ngoài với mình vậy.

Cô ấy cẩn thận hỏi Friedrich: “Thưa ông, ông có biết nói tiếng địa phương không?”

Tất nhiên Friedrich biết; ngôn ngữ của Sâm Ca Đế Quốc và Rhein Liên Minh gần giống nhau, chỉ khác về giọng điệu mà thôi.

Ông hỏi bằng tiếng địa phương: “Làm thế nào mà bạn có thể vẽ những tấm bưu thiếp này được?”

Trên những tấm bưu thiếp đó đều là hình ảnh được tạo thành từ những ô vuông nhỏ, điều này là lần đầu tiên xuất hiện trong thời đại này.

Cô gái đó có vẻ hơi lo lắng và nói: “Tôi… không thể cầm bút được, nên tôi chỉ có thể dùng những thanh gỗ để in hình.”

Cô ấy vừa nói vừa giơ hai tay lên; bàn tay trái của cô chỉ còn lại ngón cái và ngón út, còn bàn tay phải chỉ còn lại ngón giữa và ngón trỏ, trên tay cô cũng còn những vết bỏng nhẹ.

Friedrich nói một cách nghiêm túc với cô ấy: “Bạn có muốn đến Thân Bảo Thành không? Những bức tranh của bạn rất phù hợp để sử dụng cho việc thêu thủ công, may áo len, hoặc bạn cũng có thể thử phương pháp in ấn; bạn có thể bán thiết kế của mình cho các xưởng sản xuất. Nếu bạn đồng ý, tôi có thể viết thư giới thiệu cho bạn và hỗ trợ bạn chi phí đi lại.”

Cô gái ngạc nhiên đến mức mở to miệng; cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có được cơ hội như vậy.

Sau một lúc do dự, cô ấy nói: “Điều này… tôi cần phải thảo luận với gia đình trước đã.”

Friedrich gật đầu và nói: “Được thôi, nếu bạn quyết định đi, hãy đến Cung điện Gan Quan tìm tôi. Tôi là Friedrich von Vĩ Tân; họ sẽ cho bạn vào ngay khi nghe tên tôi.”

Cô gái này là người địa phương, nên tự nhiên cô ấy biết Cung điện Gan Quan là nơi nào; lúc này, đôi mắt cô tròn xoe lên.

Những người đi cùng cô đều ghen tị nhìn cô ấy, nghĩ rằng cô ấy thật may mắn khi được một người quyền lực như vậy hỗ trợ.

Những người có suy nghĩ linh hoạt không khỏi tự hỏ

Không cần nghĩ cũng biết rằng, tác phẩm của anh ta chẳng ai mua cả; anh ta đói đến mức kiệt sức luôn.

  Frederick bắt một người qua đường, đưa cho họ vài đồng xu để họ đi mua một bát cháo yến mạch về.

  Người tác giả kia ngồi xuống đất và ăn hết cháo trong vài cái nuốt lớn; sau khi nghỉ ngơi một lúc, anh ta đứng dậy lảo đảo. Anh ta cúi đầu cảm ơn người đã mang cháo về.

  Người qua đường chỉ vào Frederick và cười nói: “Anh không cần phải cảm ơn tôi đâu; tiền là do anh ấy trả, tôi chỉ là người đi mua thôi… Bây giờ tôi còn phải trả lại chiếc bát nữa.”

  Frederick đang xem xét các tác phẩm của người tác giả này và không biết nên nói gì. Những bức tranh của anh ta chủ yếu vẽ về các công trình kiến trúc lớn, chỉ có một số ít là tranh phong cảnh; những bức tranh đó được vẽ khá chính xác, nhưng màu sắc lại tối tăm, giống như những bức ảnh thông thường, thiếu đi sự sáng tạo.

  Vấn đề là người dân bình thường hiện nay thích những bức tranh phong cảnh sáng sủa; những bức tranh tối tăm như thế này chẳng ai thích cả. Còn những bức tranh về công trình kiến trúc lớn thì chỉ những người quý tộc mới cần đến – ví dụ, họ sẽ treo những bức tranh về lâu đài của mình trong dinh thự ở thủ đô, hoặc treo những bức tranh về cung điện, viện quý tộc hay bộ chiến tranh nơi họ làm việc… Họ sẽ đến học viện nghệ thuật Viễn Thành để tìm những họa sĩ giỏi hơn.

  Vì vậy, những bức tranh của người này không thể bán được, và anh ta chỉ có thể… kiệt sức thôi.

  Frederick quay sang nói với anh ta: “Nếu anh có thể vẽ những bức tranh với màu sắc sáng sủa hơn một chút, tôi có thể giới thiệu cho anh một công việc tốt đấy.” Ý anh ấy là những bản thiết kế minh họa; những bức tranh chính xác như thế này rất thích hợp để trình bày cho các khách hàng… Điều đó cũng có thể góp phần phục vụ cho sự phát triển của ngành xây dựng mà thôi.