Đã đến giờ uống thuốc rồi, một người phụ nữ hầu gái mang theo một cốc thuốc bước vào phòng ngủ. Ferdinand nhăn mặt thành một vẻ khổ sở như một đứa trẻ.

Frederick cũng giật mình khi nhìn thấy chiếc cốc trên đĩa đựng thuốc – đó là một chiếc cốc bia, dung tích 500 mililit, đầy chất lỏng màu đỏ như pha lê, hơi nước bốc ra từ trong cốc tựa như những ngọn lửa nhỏ.

Trong lòng anh ta lo lắng: Lượng nguyên tố lửa trong loại chất lỏng này gần như có thể tạo thành một quả cầu lửa cỡ ngón tay rồi… Liệu việc uống hết nó có thực sự không gây hại gì không?

Ferdinand cầm lấy cốc và uống hết một hơi, cơ thể anh run rẩy một chút; làn da tái nhợt của anh cũng bắt đầu hồng lại một chút.

Anh nhắm mắt dựa vào đầu giường, hơi thở trở nên gấp gáp hơn, cơ thể vẫn tiếp tục run rẩy.

Khoảng một phút sau, khi Frederick đang suy nghĩ xem liệu mình có nên rời đi trước hay không, Ferdinand đã mở mắt ra, trông có vẻ tỉnh táo hơn nhiều so với lúc trước.

“Hừ…” Anh thở dài một hơi, “Mỗi lần uống thuốc đều rất khó chịu.”

Frederick tò mò hỏi: “Thưa Hoàng đế, căn bệnh của Ngài…”

“Cậu đã nhận ra rồi à?” Ferdinand đáp một cách bất đắc dĩ, “Cậu đoán đúng, tôi bị nhiễm độc.”

Frederick ngạc nhiên: “Ai đã đầu độc Ngài?”

Ferdinand buồn bã trả lời: “Vào mùa đông, tôi đi trượt tuyết ở núi và bị một con rắn cắn.”

“Trượt tuyết ư? Đó là hoạt động được thực hiện ở vùng đất tối lạnh phía Bắc, người ta đi trên những tấm ván và trượt xuống dòng núi phủ đầy tuyết dày.”

Frederick tự nhiên biết về trượt tuyết, nhưng việc có rắn trong tuyết và chúng có thể cắn người khiến anh càng thêm ngạc nhiên. Anh không khỏi hỏi: “Loại rắn nào mạnh đến thế? Chúng vẫn có thể hoạt động vào mùa đông sao?”

Ferdinand bình tĩnh trả lời: “Đó là loài Rắn Băng Nham Ferdinan.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Frederick, anh giải thích thêm: “Loại rắn này sống trong các khe nứt của đá trên núi cao; chúng ngủ vào mùa hè và xuống núi dưới để tìm thức ăn vào mùa đông. Trước đây, chưa ai từng sống sót sau khi bị chúng cắn vào mùa đông cả… Cho đến khi tôi bị cắn, mới biết đến sự tồn tại của loài rắn này, và vì thế nó được đặt tên theo tên tôi.”

“Nọc độc của chúng chứa một loại nguyên tố băng kỳ lạ, và loại nguyên tố này còn có thể tự tăng lên, khiến cơ thể tôi yếu đuối, huyết áp thấp, và thỉnh thoảng tôi lại bị hôn mê.”

Frederick suy nghĩ một chút… Loại nguyên tố băng kỳ lạ này… Chẳng lẽ n

Frederick không hiểu gì về vấn đề này, chỉ có thể trả lời: “Xin bệ hạ cho phép tôi được biết rõ hơn.”

Ferdinand hít một hơi thật sâu, nói một cách rất nghiêm túc: “Đó là Đế quốc Gazi ở phía bên kia vùng biển nội địa. Những kẻ dị giáo ấy đã không còn nhiều cơ hội kiếm lợi ở phía nam nữa, nên họ bắt đầu nhắm đến phía bắc.”

“Hermann của các ngươi đã đưa ra những lý thuyết về địa lý quân sự, điều đó đã giúp tôi rất nhiều.”

“Đối với Đế quốc Gazi mà nói, để tiến hành cuộc tấn công về phía bắc, cách tốt nhất chính là chiếm giữ Constantinople – thành phố nằm cách đó một vùng biển – để xây dựng căn cứ trú quân.”

“Sau khi chiếm giữ Constantinople, việc tiến về phía tây sẽ rất khó khăn; còn nếu tiến về phía bắc thì sẽ đến vùng đồng bằng ở hạ lưu sông Danube, và việc không tấn công vào đó là điều không thể chấp nhận được. Khi Đế quốc Gazi chiếm giữ được khu vực đó, họ sẽ tiến lên dọc theo dòng sông Danube.”

Frederick gật đầu nhẹ và nói: “Nếu thực sự như vậy, Đế quốc Gazi hoàn toàn có thể dựa vào việc chiến tranh để duy trì sức mạnh và tiến lên đến đây.”

“Đúng vậy,” Ferdinand thở dài, “vì vậy tôi thực sự hy vọng rằng ngươi sẽ ủng hộ một bên nào đó; lúc đó, chúng ta sẽ có sự hỗ trợ từ ngươi.”

“Thời gian sống của tôi không còn nhiều nữa; việc không thể chứng kiến ngươi trở về trong chiến thắng cũng không phải là điều lạ. Những lời tôi nói hôm nay đều xuất phát từ tấm lòng chân thành.”

Frederick cũng thở dài; việc nghe những lời này từ miệng một hoàng đế cho thấy đế chế này đã suy yếu và không thể tự mình đánh bại kẻ thù.

Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Tôi có thể đạt được thỏa thuận với hoàng đế.”

Nhìn thấy Frederick vẫn theo đuổi nguyên tắc “ai làm hoàng đế thì được ủng hộ”, Ferdinand nói: “Nếu ngươi muốn chiếm giữ Phục Lan Kinh Quốc và liên minh Rügen, thì Đế quốc Sâm Ca Đế Quốc sẽ không đưa ra bất kỳ lập trường nào, cũng sẽ không hỗ trợ bất kỳ bên nào; điều kiện là ngươi phải cung cấp sự hỗ trợ quân sự khi những kẻ dị giáo tấn công Đế quốc Sâm Ca Đế Quốc.”

Vì sự an toàn của bản thân, hoàng đế không hề do dự trong việc “bán” hai “em út” có sức mạnh không nhỏ của mình.

Frederick mỉm cười nhẹ và hỏi: “Nhưng nếu mong muốn của tôi còn lớn hơn thế nữa thì sao?”

Ferdinand nhìn anh ta một lúc lâu, trong lòng đã hiểu rằng anh ta vẫn muốn tiếp tục tiến về phía bắc, và cuối cùng nói: “Nếu ngươi chiếm được khu vực đó từ tay các Vương quốc khác, thì Đế quốc Sâm Ca Đế Quốc

Vùng phía bắc Quốc gia Weisen và phía đông Dị Bắc Hà trước đây từng nằm dưới sự cai trị của những tên lưu manh do Sâm Ca Đế Quốc điều khiển. Tuy nhiên, trong cuộc chiến tranh Dị Bắc Hà ngày xưa, đế quốc đã đánh giá sai tình hình và không tin rằng Friedrich sẽ thắng; vì vậy, khu vực phía nam thành phố Linden và vùng ven biển phía bắc đã bị Vương quốc Astor tận dụng cơ hội này để chiếm đóng.

Sâm Ca Đế Quốc sẽ không thể lấy lại được những vùng đất này trong thời gian ngắn. Nếu Friedrich có thể giành lại chúng, thì còn hơn là để cho kẻ thù lâu năm như Vương quốc Astor nắm giữ.

Tuy nhiên, điều này cũng có những điều kiện nhất định. Ferdinand tiếp tục nói: “Nếu quân đội của những kẻ ngoại đạo tấn công Sâm Ca Đế Quốc, bạn sẽ cần phải trực tiếp chỉ huy quân đội để hỗ trợ.”

Friedrich suy nghĩ một lát. Với sức ảnh hưởng lớn của Sâm Ca Đế Quốc, nếu họ không can thiệp gì, việc Vương quốc Astor chiếm đóng các vùng đất này sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Cuối cùng, ông đồng ý. Hai người thảo luận thêm một số chi tiết, sau đó lấy giấy và bút từ thư ký để ký hiệp định “Bản ghi nhớ Thỏa thuận Vienna”, xác định những nguyên tắc cơ bản; các chi tiết cụ thể sẽ được thảo luận bởi các chuyên gia sau này.

Sau khi cất bản ghi nhớ vào túi, Friedrich nói: “Theo tôi, nếu ngài có thể sớm xác định người thừa kế ngai vàng, giảm bớt những xung đột nội bộ trong đế quốc, thì đế quốc vẫn còn hy vọng.”

Ferdinand chỉ lắc đầu nhẹ, nhìn ông một lúc lâu rồi mới nói: “Nếu Wilhelm kia sinh thêm một đứa con nữa, bây giờ chắc là bạn đã không biết phải trốn đi đâu rồi… Kẻ vô dụng ấy, sống trong cung điện xa hoa mà mọi thứ đều theo ý muốn của nó… Thật là yếu đuối.”

“Nếu vị thừa kế ngai vàng của nó không vững chắc, nó sẽ phải trải qua nhiều thử thách. Chỉ cần năng lực của nó không quá tồi, dù đã thất bại trong cuộc chiến cách đây mười năm, miễn là nó thể hiện tốt, nó vẫn sẽ nhận được những đánh giá tích cực.”

Friedrich gật đầu: “Ngài nói đúng. Không thể phủ nhận rằng, trong số các con cái của ngài, có những người có khả năng chính trị đủ mạnh để vượt qua Lỗ Đào Phủ và những kẻ khác.”

“Nhưng điều đó sẽ đòi hỏi phải hy sinh sức mạnh của đế quốc… Đáng không?”

“Đáng!” Ferdinand nói với sự tự tin, “Chỉ có những vị hoàng đế được nuôi dưỡng theo cách này mới có khả năng cai trị đế quốc một cách hiệu quả.”

Tiếp đó, ông ấy nói một cách có phần bất đắc dĩ: “Tất cả các vị hoàng đế qua các thời đại đều như vậy; tôi cũng chỉ giành được vị trí này từ tay những người anh em của mình mà thôi. Chỉ là tôi có quá nhiều con, lần này cuộc cạnh tranh mới trở nên khốc liệt hơn một chút.”

Friedrich không biết nói gì thêm, liền phàn nàn: “Vậy tại sao ông lại cưới nhiều hoàng hậu đến thế và sinh ra nhiều con như vậy?”

Ngay khi Friedrich vừa nói xong, khuôn mặt Ferdinand hiện lên vẻ châm biếm; ông lắc đầu và nói: “Ông không hiểu gì về chính trị đâu.”

“Bốn hoàng hậu của tôi đến từ bốn khu vực khác nhau; con cái của họ đại diện cho mối liên kết giữa hoàng gia với các vùng đất đó. Ngay cả khi các con không thành công trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng, chúng vẫn có thể trở về khu vực của mẹ để thừa kế các lãnh địa – điều này còn giúp hoàng gia quản lý tốt hơn các lãnh chúa của mình.”

“Nếu ông đã nghiên cứu về hoàng gia của chúng tôi, ông sẽ thấy rằng rất ít trường hợp ba thế hệ hoàng đế liên tiếp có vợ đến từ cùng một nơi.”

Những lời này không phải là bí mật gì; đó là quy tắc mà tất cả các quý tộc ở Sâm Ca Đế Quốc đều biết đến. Chỉ có Friedrich, do ít tiếp xúc với họ, nên mới không hiểu điều này mà thôi.

Friedrich không còn gì để nói nữa; đối với thời đại này, việc duy trì quyền lực thông qua mối quan hệ huyết thống quả thực là một phương pháp khá hiệu quả.

Ông không muốn tiếp tục thảo luận về chính trị nữa, vì vậy đã chuyển sang đề cập đến các vấn đề kinh tế, như việc xây dựng mạng lưới điện báo, giảm thuế quan, trao đổi học thuật và phát triển giao thông v.v.

Ferdinand luôn quan tâm đến những công nghệ mới được phát triển, đặc biệt là hệ thống điện báo vô tuyến đang phổ biến rộng rãi dọc theo sông Rhine và bờ biển Bắc Hải. Về nguyên tắc, ông đồng ý với việc xây dựng mạng lưới điện báo trong nước và kết nối nó với toàn bộ mạng lưới quốc tế.

Đồng thời, ông cũng hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ của Friedrich trong việc xây dựng một số tuyến đường sắt trong những năm tới.

Cuối cùng, hai người đã ký kết một bản ghi nhớ hợp tác kinh tế.

Gần lúc hoàng hôn, quản lý cung điện báo cáo rằng bữa tiệc đã sẵn sàng. Ferdinand nói với Friedrich: “Chắc ông không có chỗ ở phải không? Hãy đến cung Ganquan ở ngoại ô thành phố đi; đó là nơi dùng để đi săn, và mọi chi phí sẽ do tôi chi trả theo tiêu chuẩn của tôi. Khi nào rảnh rỗi, ông cứ đến đó chơi và trò chuyện với tôi nhé… Hiện tại, ngoài ông ra, không ai có thể khiến tôi thoải mái

Trước khi bữa tiệc bắt đầu, Hoàng đế Ferdinand trong bài phát biểu đã nói rằng chúng ta cùng nhau kỷ niệm mối quan hệ hữu nghị giữa hai bên; điều này sẽ giúp chúng ta đảm bảo an ninh và thịnh vượng trong hàng thập kỷ tới, và tôi tin rằng tương lai sẽ rất tươi sáng và tốt đẹp.

Vĩ Tân Công tước trong bài phát biểu của mình đã ca ngợi Hoàng đế Ferdinand là một vị hoàng đế vĩ đại, người đại diện cho phẩm giá và trách nhiệm – những giá trị mà mọi người dân xứ Sâm Ca Đế Quốc đều tự hào mang trong tim mình.

Vĩ Tân Công tước cũng cho biết rằng hai bên sắp thiết lập những mối quan hệ hợp tác thực chất và có ý nghĩa; các hiệp định hợp tác sẽ được ký kết trong thời gian tới, những hiệp định này sẽ giúp thúc đẩy giao lưu và hợp tác trong các lĩnh vực thương mại, đầu tư, thông tin liên lạc, giao thông… và giúp chúng ta hiểu biết sâu hơn về nhau.

Tất cả mọi người có mặt tại buổi tiệc đều cảm thấy bối rối; không ai ngờ rằng chỉ trong một buổi chiều, Hoàng đế và Vĩ Tân Công tước đã tạo ra một tin tức lớn như vậy.

Đặc biệt là những vị công chúa, hoàng tử muốn tranh giành ngai vàng; bây giờ họ đều hối tiếc vô cùng. Nếu họ đã đến bến cảng để đón Vĩ Tân Công tước từ trước, thì họ cũng sẽ được hưởng lợi từ tin tức này.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã qua rồi; điều quan trọng bây giờ là làm thế nào để tham gia vào những “tin tức lớn” tiếp theo, từ đó giành được sự yêu mến của Hoàng đế.

Vấn đề là, chỉ có hai người đó nói về việc ký kết các hiệp định, còn không ai biết rõ hướng đi và nội dung của những hiệp định đó, vì vậy họ cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tại bữa tiệc, một số người đã cố gắng hỏi thăm, nhưng Friedrich luôn chỉ tập trung thảo luận về những món ăn ngon tại bữa tiệc quốc gia này mà thôi.