Frederick đã nghĩ rằng Ferdinand sẽ hỏi anh về vấn đề kế vị hoàng đế, và anh tưởng rằng câu hỏi đó sẽ được đặt ra một cách gián tiếp; nhưng không ngờ Ferdinand lại trực tiếp đặt câu hỏi ngay từ đầu.

Đối với câu hỏi này, Frederick trả lời một cách nghiêm túc: “Nguyên tắc trong các mối quan hệ đối ngoại là tôn trọng chủ quyền lãnh thổ của nhau, không xâm phạm lẫn nhau, không can thiệp vào công việc nội bộ của nhau, cùng có lợi cho cả hai bên và sống hòa bình cùng nhau.”

Ferdinand đã nghe quá nhiều lời nói chính trị trong suốt cuộc đời mình, và ông nhận thấy rằng những lời nói của Frederick thật sự rất chuẩn xác; vì vậy, ông cười nói: “Đừng nói những điều đó nữa, tôi muốn nghe những lời nói thật của bạn.”

Frederick cười đáp lại: “Những gì tôi vừa nói chính là sự thật mà. Nếu chỉ nói riêng về vấn đề kế vị hoàng đế của Áo, thì câu trả lời của tôi là luôn ủng hộ Hoàng đế Áo trong việc lãnh đạo đất nước các ngài; ai là hoàng đế thì tôi sẽ ủng hộ người đó.”

Ferdinand nhận thấy rằng Frederick thực sự không muốn liên quan đến vấn đề này, và ông lắc đầu nói: “Bạn cũng giống như những con cáo già kia… À, người trẻ tuổi nên có cách sống của riêng mình; khi cần phải mạo hiểm thì hãy mạo hiểm đi; nếu bạn sống như chúng tôi, những người già này, thì sẽ rất nhàm chán đấy.”

Frederick vẫn giữ nụ cười trên mặt và nói: “Lý do tôi đến đây một mình lần này chính là để Hoàng đế yên tâm rằng các đội quân đi qua đường của tôi sẽ không gây ảnh hưởng xấu đến đất nước các ngài; đồng thời, tôi cũng muốn thảo luận về vấn đề cung cấp tiếp tế dọc đường… Điều này cũng có thể coi là một hành động mạo hiểm mà.”

“Nếu Hoàng đế kể cho tôi nghe về những món ăn ngon và những nơi đẹp đẽ ở Viễn Thành, tôi sẽ rất thích đấy.”

Ferdinand nhíu mày, có vẻ không tin và hỏi: “Bạn đến đây chỉ vì chuyện này à? Tôi nghe nói bạn đang ủng hộ một người nào đó phải không?”

Frederick ngạc nhiên và ngay lập tức hỏi lại: “Ai nói tôi đang ủng hộ họ vậy? Trong số rất nhiều người thừa kế của Ngài, tôi chỉ mới gặp Teresa một lần cách đây bảy năm thôi; lúc đó tôi mời cô ấy ăn khô quả nhưng cô ấy không chịu ăn đâu.”

Ferdinan nhéo cằm suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Có một thằng nhóc nói rằng nó đã đưa cho bạn một cặp phụ nữ để đổi lấy việc bạn sẽ gửi cho nó một đội quân… Tôi đã gặp cặp song sinh đó rồi; họ thực sự là những người phụ nữ xinh đẹp hàng đầu… Nếu

“Thế này đi, tôi sẽ bảo nhà mình soạn danh sách các món quà liên quan đến đất nước các ngài và gửi đến để mọi người cùng xem xét.”

Trong lòng anh ta vẫn chưa chắc chắn liệu chuyện này có thật hay chỉ là đối phương đang lừa đảo mình.

“Vậy thì hãy nhanh lên đi!” Ferdinand dường như rất quan tâm đến chuyện này. “Tôi nghe nói bạn đã hỗ trợ nhiều người rồi; tôi cứ tưởng bạn đang phân tán vốn đầu tư để dù ai lên ngai vàng thì bạn vẫn có lợi!”

Frederick chớp mắt và hỏi một cách không thể tin được: “Lúc nãy anh đang lừa tôi à? Thật sự có người nói rằng tôi đang hỗ trợ họ sao? Sự hỗ trợ của tôi quan trọng đến thế sao?”

Ferdinand thấy phản ứng của anh ta cũng khá kỳ lạ và nói một cách ngạc nhiên: “Bạn không biết rằng danh tiếng của mình hiện nay lớn lao đến mức nào đâu?”

Frederick lắc đầu.

Ferdinand thấy anh ta không có vẻ đang nói dối mình, và việc lừa đảo anh ta cũng chẳng có ích gì, nên liền nói tiếp: “Có vẻ như bạn thực sự không biết đấy. Chúng tôi đã chiến tranh với phe Pi Vương quốc Astor trong nhiều năm rồi; chúng tôi biết họ là đối thủ rất khó đối phó, và chúng tôi cũng đã phải chịu không ít thiệt thòi dưới tay Casimir.”

“Bạn đã dẫn theo tám trăm người và đánh bại được đội quân mười vạn người của Casimir; khi tin tức này mới lan truyền, chúng tôi đều nghĩ rằng các bạn đã liên minh với nhau và đang diễn kịch để làm cho chúng tôi giảm bớt cảnh giác.”

“Vì vậy, sau khi thảo luận với Hicks, chúng tôi quyết định rằng Hicks sẽ không hành động gì ở Bohemia để phòng tránh việc các bạn tấn công bất ngờ; chúng tôi cũng đã âm thầm triển khai hàng vạn binh sĩ để sẵn sàng đánh bại các bạn khi các bạn đang tấn công Hicks.”

“Cho đến khi Casimir sau đó mang quân đi đánh cắp tiền ở phía đông và tạm thời yên tâm lại, chúng tôi mới chắc chắn rằng bạn thực sự đã đánh bại được Casimir.”

“Còn Waldmar của Danma Vương quốc nữa… Người đàn ông đó rất nổi tiếng ở phía bắc; không ngờ bạn lại có thể đánh bại được ông ta.”

“Bây giờ ở phía bắc, mỗi khi nghe nói bạn sắp đến, trẻ con cũng không dám khóc nữa.”

“Ở đây, ai lại không ngưỡng mộ và kính trọng một anh hùng như bạn chứ? Tôi thậm chí còn từng nghiêm túc suy nghĩ xem làm thế nào để có thể mời bạn phục vụ mình.”

“Ở đây, không biết có bao nhiêu người đang ngưỡng mộ bạn; bao nhiêu cô gái và phụ nữ muốn có một câu chuyện gì đó với bạn…”

“Teresa biết rằng mình đã từng gặp bạn trước đây và cảm thấy rất hối tiếc; khi biết tôi có ý định mời bạn, cô ấy đã lén hỏi tôi xem liệu mình có thể k

Frederick nghe xong mà sững sờ, không ngờ rằng uy tín của mình lại cao đến mức có thể khiến các quý bà muốn nhờ ông giúp đỡ trong việc hoàn thành nhiệm vụ này.

“Hóa ra là vậy.” Frederick bỗng hiểu ra nhiều điều, “Không lạ gì khi ban đầu Marshal Hicks không hành động gì ở Bohemia, thay vào đó lại không tận dụng cơ hội để đánh bại kẻ thù… Tôi cứ tưởng là do những lý do nội bộ của quốc gia các ngài.”

“Tôi cam đoan với ngài rằng tôi không hề quan tâm đến vấn đề kế vị ngai vàng của quốc gia các ngài. Tôi cũng đảm bảo rằng quân đội của tôi sẽ không dừng chân khi đi qua khu vực Viễn Thành, chỉ mong được tiếp tế tại các thành phố trên đường đi.”

Ferdinand im lặng một lát, sau đó vươn tay kéo sợi dây ở đầu giường – rõ ràng đó là một tín hiệu đặc biệt.

Cửa mở ra, Hicks bước vào.

Ferdinand nói với anh ta: “Về vấn đề tiếp tế cho quân đội Công tước Vĩ Tân, về nguyên tắc tôi đồng ý. Quân đội không được dừng chân cách khu vực Viễn Thành 50 km về cả hai hướng; các bạn tự thỏa thuận về điểm tiếp tế đi. Chỉ có vậy thôi.”

Hicks không nói thêm gì nữa, nhận lệnh rồi rời đi.

Chưa kịp để Frederick cảm ơn, Ferdinand đã hỏi: “Thực ra, tôi muốn biết ông sẽ ủng hộ bên nào.”

“À?” Frederick ngạc nhiên, “Tại sao vậy?”

Ferdinand nói một cách bình tĩnh: “Để sau đã, chúng ta hãy bàn về vấn đề khác trước.”

“Trải qua hàng nghìn năm, bao nhiêu cuộc chiến đã bùng nổ chỉ vì vấn đề kế vị. Để hỗ trợ người thừa kế của mình, chiến tranh thường là công cụ hiệu quả nhất. Chỉ có ông, là người không hề quan tâm đến vấn đề này chút nào.”

“Tôi hỏi ông, bây giờ ông đã đến đây, và không thể tránh khỏi bị cuốn vào vòng xoáy này… Nếu họ muốn ông hợp tác với họ, ông sẽ làm thế nào?”

Frederick không suy nghĩ gì cả mà trả lời: “Nếu là về công việc kinh doanh thì mọi người đều có thể thương lượng được; nhưng nếu liên quan đến chính trị, tôi sẽ nhắc lại lời tôi vừa nói.”

Ferdinand cười và hỏi: “Nhưng nếu họ dùng tình cảm để thuyết phục ông thì sao? Con gái, cháu gái và chắt gái của tôi đều rất xinh đẹp… Vì ngai vàng, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Frederick cũng cười và trả lời: “Tình cảm là tình cảm, lợi ích là lợi ích… Khi không mặc quần áo thì không nói đến lợi ích; khi mặc quần áo thì không nói đến tình cảm… Thôi, cứ đến xem sao thôi.”

Ferdinand vươn tay ra và giơ ngón tay cái lên để khen ngợi ông.