Tin tốt là hoàng đế đã tỉnh dậy.

Tin xấu là mọi người đều để những người mà hoàng đế muốn gặp ở bến cảng.

Lúc này, Công tước Vĩ Tân đã trở thành công cụ giúp các công chúa và hoàng tử tăng điểm cảm tình của hoàng đế; ai chiếm được họ thì sẽ thuộc về người đó.

Trước cổng cung điện, không khí nhanh chóng trở nên yên tĩnh, nhưng vẫn có rất nhiều người canh gác đang tập trung để theo dõi mọi diễn biến, nhằm kịp thời báo cáo cho chủ nhân của họ.

Friedrich im lặng một lát rồi hỏi: “Có thể không đi qua cửa chính không?”

Anh ấy lo lắng rằng nếu mình xuất hiện trước cổng cung điện, có thể sẽ gây ra những tranh chấp không cần thiết.

Theresa lo lắng nói: “Có vẻ như điều đó không phù hợp với quy tắc lễ nghi.”

Với tư cách là Công tước Vĩ Tân, việc để những người đó ở bến cảng trong thời gian dài đã là điều quá đáng rồi; nếu không đi qua cửa chính vào cung điện, điều này sẽ khiến người ngoài nghĩ rằng hoàng gia không biết coi trọng quy tắc.

May mắn thay, trong xe ngựa còn có một người khác không quan tâm đến cuộc đua giành ngai vàng – Đại công tước Hicks hoàn toàn hiểu tâm trạng của Friedrich, bởi vì nếu anh ta xuất hiện trước cổng cung điện, chắc chắn cũng sẽ gây ra nhiều suy đoán.

“Tôi có một đề xuất,” Hicks nói, “Công tước Vĩ Tân có thể đến thăm tôi với danh nghĩa là bạn bè, sau đó tôi sẽ dẫn anh đến gặp Hoàng đế.”

Friedrich cảm thấy có điều gì đó không ổn và hỏi: “Như vậy có phù hợp không?”

“Thực sự là hơi không phù hợp,” Hicks nói một cách nghiêm túc, “Với uy tín của tôi, ít nhất cũng phải trả một nghìn đồng vàng.”

Friedrich nháy mắt, không hiểu sao cung điện lại trở thành một “vườn thú” như vậy?

Hicks cười nói: “Đừng than phiền về số tiền; nếu người được tôi tin tưởng nhận được sự đánh giá cao từ Hoàng đế, việc kiếm lại một nghìn đồng vàng sẽ rất dễ dàng.”

Friedrich không biết nói gì nữa… Điều này quả thật là dấu hiệu của sự diệt vong của đất nước.

Anh lấy ra một vật từ túi bên trái áo vest và đưa cho Hicks, cười nói: “Tôi không có tiền, hãy dùng thứ này thay thế đi.”

Hicks, một người thuộc tầng lớp quý tộc giàu có, không hề xa lạ gì với những chiếc đồng hồ bỏ túi sản xuất tại Quốc gia Weisen; hiện tại, ông ta cũng đang sử dụng một chiếc đồng hồ thuộc series Đại công tước cao cấp, với giá 500 franco. Loại đồng hồ này không phải ai cũng có thể mua được; người mua cần phải có đủ địa vị xã hội và còn phải có giấy chứng nhận do Friedrich ký tên nữa.

Chỉ có điều, vỏ ngoài của chiếc đồng hồ này được là

Chiếc đồng hồ bỏ túi mà Friedrich mang ra trông hoàn toàn bình thường; vật liệu làm nó là thép – dù thép loại này rất thích hợp để chế tạo áo giáp, nhưng khi được sử dụng để làm đồng hồ báo thức biểu thị địa vị thì lại kém sang trọng đi rất nhiều. Những thương nhân giàu có cũng sẽ không mua thứ như vậy, huống chi là các quý tộc.

“Ồ?” Hicks bỗng nhận ra điểm khác thường ở chiếc đồng hồ này: phần vỏ phía trước dường như là một tấm áo giáp được gắn vào vành tròn.

Loại áo giáp này không hề xa lạ đối với anh; binh lính kỵ binh có cánh từ miền Bắc cũng đều sử dụng loại áo giáp này.

Friedrich cười nói với anh: “Cậu mở ra xem sẽ hiểu ngay thôi.”

Hicks tò mò tiếp nhận chiếc đồng hồ và mở nó ra. Dù đã thấy không ít bảo vật quý giá trong đời, anh vẫn không khỏi ngạc nhiên đến mức mở miệng tròn xoe. Anh nhanh chóng cho chiếc đồng hồ vào túi.

Chiếc đồng hồ này khác biệt so với những chiếc đồng hồ thông thường khác; các con số được khắc ở phía sau tấm kính, việc nhìn giờ hơi bất tiện một chút, nhưng cũng không thành vấn đề lớn.

Điều đặc biệt nhất là bề mặt của nó cũng là một tấm áo giáp, trên đó được in bằng thép tên của một người – Casimir.

Hicks thốt lên: “Tôi đã từng đối đầu với Casimir… Phải nói rằng anh ta rất giỏi. Không ngờ được, anh ta thực sự bị cậu đánh đến mức phải bỏ áo giáp đi.”

Friedrich cười nói: “Anh ta vứt áo giáp bên bờ sông để qua đò, và tôi đã sử dụng chúng để làm chiếc đồng hồ này.”

Hicks thở dài, trong khi Teresa thì nhìn Friedrich với đôi mắt lấp lánh, ánh mắt cô ta nóng bỏng hơn cả lửa trong lò luyện kim.

Chiếc xe ngựa đi một vòng lớn, cuối cùng đến một cổng bên của cung điện; từ đây, họ có thể ngửi thấy mùi hương hoa từ khu vườn phía sau bức tường cao.

Khi Friedrich chuẩn bị xuống xe, ông thấy Teresa vẫn đứng yên, liền hỏi: “Cô không đi sao?”

“Không đâu.” Teresa lắc đầu bình tĩnh, dường như không hề muốn tham gia vào buổi gặp gỡ này.

Friedrich theo Hicks vào vườn hoàng gia, và lúc này ông mới nhận ra địa vị thực sự cao cả của người đàn ông này; hiện tại, toàn bộ quân đội trong thành phố đều do ông quản lý.

Nhưng ông không hề nắm quyền tuyệt đối; bởi vì trong căn phòng nhỏ của Hoàng đế, ba vị Thần Pháp và một vị Thánh Kiếm đang chơi mahjong ở tầng một.

Hicks dẫn Friedrich và bốn vị “Trụ cột Định Quốc” này đi làm quen với họ; kết quả là họ hỏi người sáng tạo ra trò chơi mahjong khi nào rảnh rỗi để cùng chơi vài ván.

Bề ngoài, Friedrich chỉ đáp lại một cách qua loa, nhưng thực lòng thì ông hoàn toàn từ chối.

Chào chào, đám người này thật là kỳ lạ – họ có thể dùng trọng lượng của những lá bài để ghi nhớ chúng khi xáo và sắp xếp chúng… Thật là không thể tin được!

Frederick đi theo Hicks đến cửa phòng ngủ của Hoàng đế ở tầng hai. Trên đường đi, cứ cách hai mét lại có một cái hộp sắt; cánh cửa phòng ngủ và căn phòng đối diện đều đã bị tháo ra, và vài pháp sư cùng chiến binh có vẻ ngoài rất đáng sợ đang chơi bài cùng các cô hầu gái.

Người canh cửa phòng ngủ là một ông già gù lưng, cầm trong tay một cây gậy được đính hàng chục viên pha lê ma thuật. Khi Frederick nhìn vào mắt ông ta, anh cảm thấy như mình thậm chí còn không giấu được việc mình đã cắt móng vào lúc nào.

Ông già nói một cách vô cảm: “Hãy dẫn cậu ta vào thay đồ.”

Frederick cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; có vẻ như tất cả những thứ anh đang giấu trên người – dao găm, kiếm tay áo, lưỡi dao trong giày, dây thép… đều bị ông ta phát hiện ra rồi.

Anh chỉ đành theo một cô hầu gái đến phòng thay đồ ở cuối hành lang và thay hết quần áo từ đầu đến chân.

Tuy nhiên, quá trình thay đồ kéo dài khá lâu; Hicks và người đàn ông già kia đều nhìn anh với vẻ mỉm cười, và anh cũng đáp lại bằng một biểu cảm “Các ngài hiểu mà…”

Frederick không phải là người tuân theo chủ nghĩa khắt khe; khi có người tán tỉnh anh, anh cũng đã từng đáp lại… Nhưng rốt cuộc, mọi chuyện đều không đi đến đâu cả.

Phòng ngủ của Hoàng đế rất nóng; máy sưởi nhập khẩu từ Quốc gia Weisen đã được bật ở mức cao nhất, vài cái chậu nước được đặt ở góc phòng để tăng độ ẩm; cửa sổ được đóng kín, rèm cửa được kéo lên hết… May mắn thay, họ cũng đã nhập khẩu máy thông gió.

Dù vậy, ngay cả với điều kiện đó, Ferdinand – người nắm quyền lực cao nhất – vẫn mặc đầy quần áo dày và ngồi bên cạnh giường, mỉm cười và chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.

Sau khi chào hỏi nhau, Ferdinand nói với các người hầu và vệ sĩ trong phòng: “Các bạn hãy ra ngoài đi; trước khi tôi cho phép, không ai được phép vào đây.”

Những người đó không hề do dự và lập tức rời khỏi phòng.

Chỉ còn một người vẫn ngồi ở góc phòng; có vẻ như đó là một giám mục. Trước mặt ông ta có giấy, bút mực và một chiếc đồng hồ, đang ghi chép lại những lời nói của Hoàng đế và những sự việc diễn ra sau đó.

Frederick luôn tránh xa những người ghi chép như vậy; hệ thống ghi chép lịch sử của Quốc gia Weisen cũng đã được thiết lập, và mỗi khi anh đi làm, cũng có hai ba người theo sau.

Hai người trao đổi vài lời chào hỏi theo nghi thức; sau khi ngồi xuống, Frederick bắt đầu quan sát kỹ lưỡng Hoàng đế.

F