Ngày cuối cùng của tháng 3 năm 1033, một số con tàu hàng sông đã đậu tại bến cảng của Viễn Thành, và trong “rừng” những cột buồm, chúng không hề nổi bật chút nào.

Tàu cập bến vào lúc trưa. Friedrich ăn hết một gói nho khô trên tàu, và mới ăn được nửa gói táo khô thì ông nhìn thấy vài chiếc xe ngựa mang biểu tượng hoàng gia màu vàng với họa tiết thạch nam của triều đình Sâm Ca Đế Quốc đang lao về phía này một cách vội vã.

Friedrich nhíu mày. Mặc dù ông đã quyết định đến đây một cách kín đáo, nhưng sự kín đáo này cũng chỉ là tương đối mà thôi. Sau khi hoàn thành các cuộc gặp gỡ bên ngoài, ông giờ đây là một công tước có danh phận rõ ràng. Việc chủ nhà đối xử với ông một cách thiếu chu đáo như vậy, liệu có phải là muốn áp đặt uy thế lên ông không?

Điều quan trọng hơn nữa là, nhân viên bộ ngoại giao của ông ở đây cũng không đến đón ông. Liệu có phải đã xảy ra một sự cố gì đó không?

Friedrich bắt đầu quan sát địa hình cảng và bức tường thành xa xôi. Ông nhận ra rằng mặc dù khu vực này khá bằng phẳng, nhưng nó lại cách bức tường thành khá xa; để những khẩu pháo có thể bắn trúng mục tiêu một cách chính xác, chúng cần được đặt cách bức tường thành khoảng 500 mét.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến bên bến cảng, và một người đàn ông trung niên trông giống như một quản gia bước lên thang lên tàu.

Friedrich liếc nhìn biểu tượng trên ngực người quản gia đó và không khỏi nhíu mày. Hoàng gia và quý tộc có những quy tắc riêng; những người quản gia và người hầu không thể được chọn một cách tùy tiện.

Những người hầu gái có quyền lực trong nhà Friedrich đều là con gái của các quan chức, còn những người hầu bình thường và người hộ tống thì ít nhất cũng xuất thân từ những gia đình giàu có. Chỉ có A Fu trong nhà ông là hơi đặc biệt, nhưng tháng trước, cô ấy cũng đã được phong làm nam tước.

Còn hoàng gia thì càng nghiêm ngặt hơn nữa; từ quản gia cho đến đầu bếp, tất cả đều phải là quý tộc, và không phải là những người không có quyền thừa kế; ngay cả những người làm việc vặt cũng phải là những nam tước sở hữu lãnh địa.

Dựa vào kiến thức về huy hiệu của mình, Friedrich nhận ra rằng người đàn ông này chỉ là một hiệp sĩ; trong cung điện hoàng gia, người ta thậm chí không thể giao cho anh ta việc vặt, chứ đừng nói đến việc làm công việc nào quan trọng hơn.

Ông cảm thấy rằng triều đình Sâm Ca Đế Quốc không hề coi thường mình, mà thực sự đang xúc phạm ông. Ông quyết định rằng những khẩu pháo cần được đặt cách bức tường thành thêm 500 mét nữa!

Người quản gia đó đến trước mặt Friedrich, cúi chào

Trong xe có một cô gái tóc vàng óng ánh; khi thấy Friedrich ngồi xuống, cô ta nhếch mũi nói: “Hừ, kẻ lừa đảo!”

Friedrich chỉ mỉm cười, đưa cho cô ta nửa túi táo khô và hỏi: “Ăn táo khô đi có được không?”

Nói xong, anh ta vẫy tay ra ngoài cửa sổ để gọi người hầu mang hành lí vào.

Cô gái nhận lấy túi táo khô, vẫn nhếch mũi hỏi anh ta: “Anh có quên tên em rồi phải không?”

Friedrich tỏ vẻ bối rối và nói: “Ôi, để tôi suy nghĩ đã… Trước hết, loại trừ Tereza… Ôi!”

Tereza giận dữ đá vào đùi anh ta.

Friedrich cau mày và hỏi: “Công chúa Tereza, chúng ta có quen biết đến mức đó không nhỉ?”

Tereza vẫn nhếch mũi: “Em chỉ giận thôi… Giận anh! Khi thấy anh, em càng giận hơn nữa!”

Nói xong, cô ta bắt đầu ăn táo khô một cách ngấu nghiến.

Friedrich hoàn toàn không hiểu mình đã làm gì sai để khiến cô ta tức giận như vậy. Anh ta nghĩ một chút rồi nghiêm túc hỏi: “Đây là ý kiến cá nhân của em, hay là ý kiến của Hoàng gia?”

Tereza trở nên càng tức giận hơn: “Bây giờ đâu còn chuyện ý kiến của Hoàng gia nữa… Trong Hoàng gia, ai lại nhớ rằng hôm nay anh đến đây chứ? Khi Cha Hoàng bị hôn mê, tất cả mọi người đều đến chờ đợi.”

Friedrich bỗng hiểu ra tình hình.

Hoàng đế Ferdinand hiện tại đã kết hôn với bốn người vợ; mỗi khi có một người qua đời, ông mới tiến hành kết hôn với người khác. Hiện nay, có hơn 10 người con có quyền thừa kế, trong đó có Tereza; tất cả họ đều đã trên 16 tuổi.

Vấn đề là, các cuộc hôn nhân của Hoàng đế đều mang tính chất chính trị; những người vợ này, bao gồm cả mẹ của Tereza, đều chỉ là công cụ để củng cố mối quan hệ giữa Hoàng gia với các nhóm quý tộc địa phương. Bây giờ, khi Hoàng đế già yếu và chưa đặt ra người thừa kế rõ ràng, các nhóm quý tộc địa phương bắt đầu thúc đẩy các hoàng tử, công chúa của mình tranh giành ngai vàng.

“Còn em thì sao?” Friedrich hỏi. “Em không tham gia à?”

Tereza tựa vào ghế, trông như mất hết sức lực, và thì thầm: “Em chỉ muốn trốn khỏi nơi này thôi…”

“Mẫu hậu đã qua đời… Cô ấy té từ cầu thang xuống và chết. Một tháng trước khi qua đời, cô ấy còn một mình săn được một con gấu cao bằng cả căn phòng… Một chiến binh mạnh mẽ như vậy, lại vô tình té từ cầu thang xuống và chết…”

Frederick im lặng một lúc lâu, rồi chỉ có thể nói: “Xin chia buồn cùng ngài.”

Teresa thở dài sâu, từ tốn nói: “Ban đầu, Hoàng đế đã chuẩn bị xong lễ chào đón ngài; Ngài ấy rất quan tâm đến ngài. Nhưng vào buổi sáng hôm đó, Ngài lại lên cơn hôn mê, và khu vực nội thành cũng bị phong tỏa. Nếu không phải Marshal Hicks nhớ đến chuyện của ngài, tôi cũng không thể ra đây đón ngài được.”

Frederick đã từng nghe đến cái tên Hicks. Trong trận chiến Dị Bắc Hà năm đó, ông ta đã dẫn quân đội đối đầu với phe Pi Vương quốc Astor tại khu vực Bohemia. Frederick không hiểu tại sao sau khi phe Pi Vương quốc Astor thất bại trong trận chiến Dị Bắc Hà, họ lại không tiếp tục tấn công để giành chiến thắng.

Mặc dù ông có thể hiểu việc Hoàng đế bị hôn mê đã gây ra sự hỗn loạn cho các cơ quan chính quyền địa phương, nhưng ông không ngờ điều đó lại khiến cho các cơ quan này hoàn toàn bị tê liệt, đến nỗi không ai có thể đến gửi tin tức cho họ… Và có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên xảy ra chuyện này.

Nghĩ đến đây, Frederick cảm thấy rằng cuộc đàm phán về việc mua sắm vật tư tiếp tế lần này coi như đã thất bại hoàn toàn; ông chỉ có thể tìm cách khác thôi.

Teresa cũng mất hứng muốn nói chuyện nữa, và không khí trong xe ngựa trở nên yên tĩnh.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng vượt qua con hào bảo vệ và vào đến khu vực ngoại thành – nơi được coi là khu vực thương mại, với rất nhiều người qua lại, rất nhộn nhịp.

Frederick nhận thấy rằng bầu không khí nghệ thuật ở đây rất đậm đà; có rất nhiều phòng trưng bày tranh, bảo tàng điêu khắc, và có rất nhiều người ra vào các cửa hàng đó; thỉnh thoảng có người mang theo những chiếc vali rời đi.

Dọc theo đường, có rất nhiều người treo những bức tranh của mình, mong chờ những khách hàng có con mắt tinh tường sẽ mua chúng.

Còn có rất nhiều nghệ sĩ biểu diễn dọc theo đường; trước mặt họ không có những chiếc bát rách, mà là những chiếc mũ.

Chiếc xe ngựa đi mãi mới đến khu vực nội thành – trung tâm chính trị của Đế quốc Ö Sâm Ca Đế Quốc. Cổng thành đã được đóng chặt, và những khẩu pháo ma thuật trên tường thành đã được nạp năng lượng; từ miệng pháo phun ra những tia sáng màu đỏ tối.

Teresa xuống xe một lúc, không lâu sau cổng thành liền mở ra, và một người đàn ông tóc bạc đã lên xe cùng họ.

“Đây là Marshal Hicks,” Teresa giới thiệu.

Hicks mỉm cười đầy đau khổ và lắc đầu nói: “Tôi đã không còn là marshal nữa… Bây giờ, tôi chỉ còn sức để canh gác cổng thành thôi.”

Frederick lịch sự chào hỏi ông: “Thật là may mắn khi được gặp Đại công Hicks.”

Hicks hỏi Frederick: “Tôi rất tò mò về trận chiến Dị Bắc Hà