Ánh nắng mặt trời ở thung lũng đến sớm hơn so với ở đồng bằng; khói bếp từ từ bay lên, làng đã chìm vào bóng tối; tuyết trên đỉnh núi xa xôi và ánh hoàng hôn có cùng một màu sắc.

Người chăn cừu vội vàng đổ nước vào chuồng cừu, thay những khối muối đá trên tường khi chúng hết, rồi sau đó đóng chặt cánh cửa gỗ dày.

Bữa tối trong nhà đã được chuẩn bị sẵn; trong nồi đang sủi bọt nhẹ là khoai lang Elizabeth được cắt thành miếng, một nắm đậu Hà Lan, một số miếng quả dại từ núi rừng, cùng với một chén nước muối đã được pha loãng bằng muối đá, để cát bụi lắng xuống dưới rồi mới lọc.

Bên cạnh bếp lò là bàn ăn – một thân cây lớn được cắt đôi, đáy được cố định bằng đá, còn những chiếc ghế bên cạnh chỉ là những gốc cây.

Trên bàn ăn có một chiếc đèn ma thuật hình nến, ánh sáng của nó rất dịu nhẹ; cậu bé nhỏ trong gia đình này tự hào kể cho những vị khách đang ở lại qua đêm nghe rằng người hàng xóm đi làm công việc Quốc gia Weisen đã dùng chiếc đèn này và năm tấm vải để mua em gái cậu ấy.

Người chăn cừu vỗ mạnh vào mặt con trai mình và nói một cách nghiêm khắc: “Đừng nói nhảm! Cậu còn nhớ phải làm gì trước khi ăn uống không?”

Cậu bé lập tức ngồi thẳng dậy và đọc to: “Phải đội mũ bảo hiểm đầy đủ, mặc đủ các thiết bị bảo hộ, an toàn phải được đặt lên hàng đầu trong khu vực làm việc...”

Hai vị khách ngồi bên cạnh bàn ăn đều nhìn nhau không hiểu.

Ban đầu thì còn ổn, nhưng sau đó cậu bé tiếp tục đọc: “Làm việc sai quy định giống như tự sát, chỉ đạo sai quy định giống như giết người, không chỉ ra những sai sót đó giống như không quan tâm đến tính mạng người khác, nếu làm việc sai quy định mà không xảy ra tai nạn thì cũng coi như là tự sát không thành công...”

“Khi đi làm xa nhà, phải chú ý đến an toàn; nếu có chuyện gì xảy ra, người khác có thể chiếm lấy vợ bạn, đánh đập con cái bạn...”

Friedrich nhíu mày, tự hỏi liệu mình có đang tham gia cuộc họp buổi sáng tại công trường và hét khẩu hiệu hay không.

Nói ra thì, việc để trẻ em học những điều này có thực sự ổn không?

Sau khi cậu bé đọc xong, người chăn cừu lại vỗ mạnh vào gáy cậu ấy và nói: “Chú rể của em gái cậu đã đưa em ấy đến nhà ông chủ Vĩ Tân để hưởng thụ cuộc sống tốt đẹp; biết bao nhiêu phụ nữ ở những ngọn núi xung quanh muốn kết hôn với anh ta… Nếu không phải vì năm đó anh ta bị ngựa của ông chủ đâm gãy chân, và chính em gái cậu là người mang thức ăn cho anh ta, thì làm sao em ấy có thể may mắn

“Chiếc đèn này là để chúng ta dùng phải không, hay là để bạn học tiếng đó? Hôm nay bạn đã học xong mười từ chưa? Nếu đi làm cho ông chủ ở Vĩ Tân, bạn sẽ biết nói tiếng đó và có việc làm, hàng ngày còn được ăn gà rán nữa; còn bạn thì chẳng ai muốn nhận bạn đi gọt khoai tây cho Elizabeth ở tổ chức từ thiện đâu.”

“Những tấm vải kia cũng giữ lại cho bạn, đợi khi bạn đi làm cho ông chủ ở Vĩ Tân thì sẽ may quần áo mới cho bạn.”

“‘Đơn Thủ’ hôm nay cũng trở về rồi, sau bữa tối tôi sẽ dẫn bạn đến nhà anh ấy. Nếu bạn chưa học xong các từ vựng, đợi xem tôi sẽ trừng phạt bạn thế nào.”

Khi người chăn cừu dạy con trai mình, vợ ông đã chuẩn bị bữa tối sẵn. Mỗi người chỉ có một bát thức ăn ninh trong nồi; cậu bé nhỏ và hai vị khách được thêm một ít phô mai làm từ sữa cừu.

Friedrich nói với người chăn cừu: “Con còn nhỏ lắm mà, không cần phải nghiêm khắc như vậy đâu.”

Người chăn cừu lắc đầu và nói: “Không còn nhỏ nữa đâu. Mùa xuân năm sau, khi cỏ trên đồng nở hoa, nó sẽ mười tuổi rồi. Ông chủ ở Vĩ Tân lúc mười tuổi đã có thể chỉ huy quân đội đi chiến đấu rồi. Tôi định đợi đến khi nó lớn hơn một chút rồi mới đưa nó đi làm cho ông chủ ấy… Nhưng bây giờ, nó thậm chí còn không biết buộc cáp thép đúng cách.”

Chính ông chủ ở Vĩ Tân cũng nháy mắt; thật là, mình giờ đây đã trở thành “đứa trẻ của người khác” rồi.

Sơn Na đang cố kìm nén tiếng cười, cúi đầu ăn bữa tối.

Friedrich hỏi người chăn cừu: “Người mà bạn vừa nói đến, ‘Đơn Thủ’, là ai vậy?”

Trong đoàn xe đi cùng có một người đàn ông trung niên mất tay phải; ông ta luôn cau mặt, và Friedrich cảm thấy người đó có vẻ quen thuộc nhưng không nhớ ra tên là gì.

Người chăn cừu trả lời: “Tôi nghe nói ông ấy là người quản lý công trường tại thư viện lớn đó.”

Friedrich suy nghĩ một chút và nhớ ra rằng quả thực có một người kiểm tra an toàn mất tay trái tại công trường thư viện Snowflake; người đó rất nghiêm khắc.

Ông nói: “Con còn nhỏ lắm… Ở Quốc gia Weisen~, họ không cho trẻ em mười một, mười hai tuổi đi làm đâu.”

“Bạn có thể hỏi ‘Đơn Thủ’ và con rể của bạn xem; có thể để họ đi học lớp giáo dục cơ bản trước, sau đó học thêm vài năm ở trường nghề… Khi họ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đã có kỹ năng thì sẽ dễ tìm việc làm hơn.”

Người chăn cừu lắc đầu thở dài, không nói thêm gì nữa, và tiếp tục ăn bữa tối.

Friedrich hiểu rồi: Vì không có tiền mà th

Trẻ em nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm gia đình; những đứa trẻ mới bảy, tám tuổi đã bắt đầu làm những công việc nông nghiệp mà chúng có thể làm được. Những gia đình như vậy không thể nuôi dưỡng một học sinh để các em theo học toàn thời gian được.

Anh hỏi người chăn cừu: “Vậy anh cũng có thể đi làm thuê được mà.”

Người chăn cừu lắc đầu và nói: “Tôi là đứa con út trong nhà, không thể rời xa gia đình được.”

“Khác với việc làm nông, vào mùa đông tôi có thể đi ra thành phố làm việc, nhưng cừu thì không thể sống sót nếu không có người chăm sóc.”

Sau khi hỏi han, Friedrich hiểu được phong tục của họ: khi cuộc sống trở nên khó khăn, những đứa trẻ lớn hơn sẽ đi kiếm sống ở nơi khác, còn đứa con út thì ở lại nhà.

Dân số là một nguồn lực quan trọng, nhưng nếu quá đông người thì sẽ gây ra những yếu tố bất ổn. Vì vậy, những người cai trị ở đây đã tìm cách giải quyết vấn đề này: một mặt, họ tổ chức cho những người dân thừa đi làm lính đánh thuê để tiêu thụ nhân lực và kiếm thêm tiền; mặt khác, họ cũng đảm bảo rằng không ai rời bỏ khu vực này hoàn toàn.

Friedrich không tiếp tục đề cập đến vấn đề này nữa, mà hỏi về những sản vật đặc sản nào có trong núi.

“Trong núi không có gì đặc biệt cả,” người chăn cừu lắc đầu, “Những thứ có ở đây cũng đều có ở những nơi khác.”

Ông ta chưa bao giờ đi xa trong đời mình, nên cảm thấy những thứ mình từng thấy đều rất phổ biến ở mọi nơi. Thêm vào đó, do những người buôn bán thường hạ giá, ông ta không nghĩ rằng có bất kỳ thứ gì đáng được coi là sản vật đặc sản cả.

Người chăn cừu ăn hết những thức ăn trong bát một cách nhanh chóng, sau đó đặt hai tay lại với nhau, nhắm mắt và ngước đầu cầu nguyện thành tâm: “Cảm ơn Chúa Ánh Sáng đã chỉ đạo bà Vĩ Tân để ông chủ Vĩ Tân tìm được khoai lang Elizabeth, giúp chúng tôi no bụng. Những tín đồ chính thành xin ngài ban phước cho ông chủ Vĩ Tân.”

Sau khi cầu nguyện xong, người chăn cừu nói với Friedrich: “Chúng tôi bắt đầu trồng khoai lang Elizabeth từ vài năm trước, kể từ đó không còn nhiều người chết đói nữa. Phụ nữ có sữa để nuôi con, và trẻ em cũng có thể sống sót. Vì vậy, gia đình tôi đang chuẩn bị sinh thêm một đứa nữa.”

“À, tôi nghe nói các linh mục đang chuẩn bị phong thánh bà Vĩ Tân.”

Ông chủ Vĩ Tân chớp mắt một hồi mới hiểu rằng “bà Vĩ Tân” mà người chăn cừu đang nói chính là bà ngoại của mình.

Năm xưa, khi bà Elizabeth von __TERM

Câu chuyện này lan truyền rộng rãi nhờ vào việc quả khoai tây được phổ biến, có vẻ như Giáo phái Minh Quang cũng sẽ nhận ra tầm quan trọng của khoai tây và đưa nó vào các hoạt động tuyên truyền của giáo hội.

Friedrich tính toán xem, những công lao như in ấn “Kinh Thánh” và xây dựng Nhà thờ lớnTrí Man đã khiến anh không thể tránh khỏi việc được phong làm thánh; điều quan trọng là liệu mình có sống sót để được phong thánh hay không. Nếu bà ngoại của mình cũng được phong thánh, thì gia đình Vĩ Tân sẽ có ba thế hệ liên tiếp được phong làm thánh – điều chưa từng có tiền lệ kể từ khi Giáo phái Minh Quang được thành lập.

Friedrich không muốn nghĩ nhiều về chuyện này nữa; vụ việc với người khổng lồ một mắt mà anh gây ra năm ngoái vẫn chưa kết thúc, và giáo hội đang trải qua những biến động âm thầm; nếu anh dính líu vào đó, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp gì cả.

Sau bữa tối, Friedrich cùng Sơn Na đến nhà con rể của người chăn cừu ở bên cạnh để nghỉ ngơi.

Friedrich nhớ rằng người này đã giành hạng nhất trong cuộc thi kỹ năng xây dựng cách đây hai năm; anh ta có chút khó khăn trong việc di chuyển, vì vậy phải mang đôi giày có đế cao thấp khác nhau để duy trì thăng bằng khi đi bộ.

Anh ta là một đứa trẻ mồ côi; khi không ở nhà, cha mẹ vợ anh ta cho thuê căn nhà để kiếm thêm thu nhập.

Điều khiến Friedrich ngạc nhiên là chiếc giường trong nhà họ lại là loại giường hộp – loại giường có những tấm gỗ dày bao quanh; vào mùa hè, những tấm gỗ này có thể được tháo ra, còn vào mùa đông, chúng được lắp lại thành một cái hộp lớn.

Nguồn gốc của loại giường hộp này không thể được xác minh rõ ràng, nhưng nó rất phổ biến ở Liên bang Helvétia và các vùng nông thôn phía Bắc; những gia đình giàu có thường sử dụng loại giường này, bởi vì nó không chỉ giúp chống gió, giữ ấm mà còn có thể ngăn chặn những con thú dữ như sói, gấu xâm nhập vào nhà. Những tù binh cũng đã mang loại giường này về Quốc gia Weisen.

Đối với những người thợ mộc, việc chế tạo loại giường hộp này khá đơn giản; họ chỉ cần đóng vài tấm gỗ và làm những lỗ thông gió; xung quanh giường còn có thể được sử dụng để làm tủ để đựng quần áo và những vật dụng quý giá khác. Nhờ có lớp tủ này, ngay cả trong mùa đông lạnh giá, người ta vẫn có thể duy trì được đủ nhiệt độ mà không cần đến lò sưởi.

Trước đây, Friedrich cũng đã cố gắng quảng bá loại giường lò sưởi, nhưng sau khi những người thợ mộc học được cách chế tạo giường hộp, nhờ vào việc nguyên liệu gỗ và đinh sắt có giá rẻ, loại giường hộp này nhanh chóng trở nên phổ biến, và loại giường lò sưởi