Đêm nay, làng xã khá ồn ào; giận dữ và tiếng kêu thương đã trở thành những âm thanh chủ đạo.

Trước cửa nhà của người đàn ông một tay, có một thương nhân lang thang đang cầm vài bó giá treo quần áo làm từ cao su cứng, cố gắng bán cho người chăn cừu: “Thưa ngài, việc dùng những cái này để đánh sẽ khiến tay ngài đau đấy. Sao ngài không thử dùng giá treo quần áo này xem?”

Người chăn cừu không để ý đến anh ta, nhưng thương nhân vẫn tiếp tục nói: “Ngài đừng coi thường những chiếc giá treo này đâu. Chúng không chỉ dùng để phơi quần áo đơn thuần đâu.”

“Chắc hẳn thầy cô Pusaico biết chuyện này, bà ấy là thầy của ông chủ Vĩ Tân mà. Tại sao ông chủ Vĩ Tân lại thông minh đến thế? Chính vì từ khi còn nhỏ, mỗi khi ông ấy làm sai, bà ấy luôn dùng những chiếc giá treo này để đánh ông ấy… Và qua nhiều lần như vậy, ông ấy mới trở nên thông minh hơn.”

Người chăn cừu bắt đầu nghi ngờ và hỏi: “Anh nói thật à?”

Thương nhân trả lời một cách chắc chắn: “Làm sao có chuyện gì dối trá được chứ? Ngài có biết ai là người kể chuyện này không?”

Người chăn cừu lắc đầu.

Thương nhân hỏi tiếp: “Chắc hẳn ông Sâm Ca Đế Quốc cũng biết chuyện này, phải không?”

Người chăn cừu gật đầu. Rất nhiều người đã từng đến nơi đó làm lính đánh thuê, và họ đều biết rằng đất nước này rất lớn và mạnh mẽ… Phía tây của nó rộng lớn đến mức ngang bằng với Liên bang Helvétia.

Thương nhân nói một cách bí ẩn: “Chuyện này được lan truyền từ nhóm pháp sư hoàng gia của ông Sâm Ca Đế Quốc đấy. Những vị pháp sư ấy là những người như thế nào chứ? Làm sao họ có thể nói dối được? Nếu tôi dám nói dối, liệu họ có tha thứ cho tôi không?”

“Tôi nói với ngài thật đấy… Càng sớm dùng những chiếc giá treo này thì càng tốt.”

Người chăn cừu tin lời anh ta, nhưng lại băn khoăn: “Nhà tôi không còn đồng nào nữa… Liệu tôi có thể đổi bằng phô mai không? Tôi muốn hai cái.”

Trong làng này, hầu hết mọi người đều tự cung tự cấp… Nhà người chăn cừu chỉ sản xuất ra phô mai và những sợi len lấy trộm từ nhà của giai cấp chủ đất mà thôi… Thực phẩm, quần áo đều được trao đổi với người dân trong làng, nên hầu như không cần dùng đến tiền.

Thương nhân tỏ vẻ rất khó xử, nhưng cuối cùng cũng đồng ý: “Được thôi.”

“Hay là ngài bán bốn cái đi… Mình và vợ mình mỗi người một cái… Ông chủ Vĩ Tân thường nói rằng phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống mà… Hãy mua thêm hai cái nữa để dự phòng.”

Ông chủ Vĩ Tân đứng bên cạnh, với v

Frederick suy nghĩ rất lâu mới nhớ ra rằng khi còn ở thành phố Ansbach, Pussycat đã mua một cái giá để đánh anh; bên cạnh họ còn có Pontigan thuộc Hội Pháp sư Hoàng gia Osmaga và Teresa – người mà cô ấy dẫn đi du lịch cùng.

Frederick cũng hiểu tại sao năm ngoái, khi anh muốn gặp Pontigan để nhắc lại chuyện xưa, cô ấy lại nói không có ở nhà; lúc đó anh tưởng là do danh tiếng của mình, nhưng bây giờ anh nhận ra rằng có lẽ cô ấy nghĩ anh đang muốn trả thù vì chuyện đó.

Có người khóc, cũng có người cười; một đứa trẻ cười ha hả bước ra ngoài, tay cầm một cây kẹo mút, có vẻ như đó là phần thưởng. Tiếng khóc của những đứa trẻ bị đánh xung quanh càng trở nên lớn hơn.

Frederick cũng tìm hiểu được một số thông tin về người này. Người đàn ông này có khả năng học ngoại ngữ khá tốt; từ khi còn trẻ, ông đã đi khắp nơi để học các ngôn ngữ của những quốc gia lân cận, và còn tham gia các lớp học giáo dục cơ bản vào ban đêm tại Quốc gia Weisen. Trong những năm gần đây, ông đã mua rất nhiều sách giáo khoa có hình minh họa về chữ viết và mang về cho người dân trong các làng lân cận; ông dạy họ phát âm trước, sau đó khi ông không có mặt, họ tự học từ vựng. Khi có ai học được cách nói trôi chảy hơn – chẳng hạn như con rể của người chăn cừu – ông sẽ giới thiệu họ đến làm việc trong đội xây dựng của em họ mình. Phương pháp giảng dạy này tất nhiên không hiệu quả lắm, nhưng vẫn tốt hơn là không có gì cả. Những đứa trẻ trong làng này là nhóm đầu tiên bị đánh; ngày mai, những đứa trẻ từ làng bên cạnh sẽ đến đây.

Người thương nhân lang thang kia rất buồn lòng; ngày mai ông sẽ phải theo đoàn xe đi xa, nếu không thì những chiếc giá đó sẽ bị bán hết ngay tại đây. Sau khi nhìn một lúc, Frederick quay trở về nơi ở để nghỉ ngơi; ngày mai sáng sớm, anh vẫn phải tiếp tục hành trình. Lò sưởi trong nhà đang cháy; chiếc áo khoác của Sơn Na được treo trên giá trước lò sưởi, cửa của chiếc giường gỗ cũng được mở một nửa. Frederick mang vài thùng nước ra ngoài để lấy nước về rửa mình và giặt quần áo; khi cởi chiếc áo khoác xuống, Sơn Na bước ra từ chiếc giường gỗ, mặc đồ lót mùa thu, mặt đỏ bừng và hỏi: “Anh cần tôi giúp đỡ không?”

“Không cần đâu,” Frederick lắc đầu, “Tôi tự làm được.” Sau đó, anh bắt đầu cởi quần áo của mình.

“Đập!” Chiếc áo phông tay dài nặng hơn mười kg rơi xuống đất, phát ra tiếng đập đầy vang.

“Đập… đập…” Tiếp theo là đồ lót mùa thu và tất.

Sơn Na ngẩng đầu,

Cô ấy chỉ vào chiếc quần lót còn lại trên người Friedrich và hỏi: “Chiếc này… chắc cũng nặng lắm nhỉ?”

Friedrich mỉm cười, rồi quay người để cởi quần ra.

“Đùng!”

Miệng của Sơn Na giật mình; chuyện như thế này chưa từng có tiền lệ.

Khi ra ngoài hoang dã, cần phải giữ vệ sinh sạch sẽ; nếu có điều kiện giặt quần áo thì hãy giặt thật sạch để tránh bị ve hay các loại vi khuẩn lạ xâm nhập.

Anh ta chuẩn bị một số khúc gỗ, đặt chúng trong lòng bàn tay thì bất ngờ chúng bắt đầu cháy mãnh liệt; tro tàn rơi xuống thùng nước, làm cho không khí xung quanh ấm lên.

Anh ta trộn tro gỗ vào nước, sau đó cho quần áo cần giặt vào, thêm một ít chất khử trùng, rồi nhảy vào thùng nước và đạp mạnh.

Hỗn hợp nước có tro gỗ mang tính kiềm, có thể phân hủy và hòa tan một số loại chất béo, protein và các chất hữu cơ do cơ thể tiết ra, giúp chúng dễ dàng được rửa sạch hơn; đồng thời còn có tác dụng khử trùng, giúp loại bỏ vi khuẩn và vi sinh vật, có thể dùng để giặt quần áo hoặc tắm rửa.

Sơn Na hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Hiệu trưởng ơi, phương pháp giặt quần áo bằng cách đạp này có phải là ông đã phát minh ra không ạ?”

Friedrich tự hào gật đầu, sau đó cho những chiếc quần áo đã được giặt sạch vào thùng nước sạch và treo chúng lên giá phía trước lò sưởi để phơi khô.

Sau khi hoàn thành công việc, anh ta đổ mồ hôi; vẫn còn hai thùng nước sạch, anh ta bắt đầu thêm tro gỗ vào một thùng nước và cười nói với Sơn Na: “Cậu muốn tắm luôn không?”

Sơn Na cắn môi và gật đầu.

Friedrich nhúng tay phải vào thùng nước có tro gỗ; hơi nước bắt đầu bốc lên, và nước nóng như thể có linh hồn vậy, trượt dọc theo tay anh ta và lan lên khắp cơ thể.

Anh ta lập tức ôm lấy Sơn Na và nói: “Nhắm mắt lại nhé.”

Dòng nước nóng đã nhanh chóng bao phủ cả hai người, như thể họ có thêm một lớp da mới; dòng nước chảy mạnh giúp rửa sạch bụi bẩn trên da và tóc.

Một đêm trôi qua… không cần phải nói thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Matteo chỉ đạo những người dưới quyền mình cho ngựa ăn, trong lòng tự hỏi liệu có nên đánh thức mọi người dậy không… Nếu không đúng thời điểm mà họ đang “tập thể dục buổi sáng”, biết đâu họ sẽ không vui đâu.

Chưa kịp anh ta suy nghĩ thêm, Friedrich đã xuất hiện phía sau và hỏi: “Nghe nói từ hôm nay trở đi, đường đi sẽ rất nguy hiểm phải không?”

Matteo bất ngờ giật mình, quay lại thấy Friedrich đã mặc đồ chỉnh tề, liền thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Anh ta trả lời: “Chúng ta sẽ đi con đường mới mở cách đây hai năm; dự kiến sẽ phải ở ngoài trời suốt hai ngày một đêm. Trên đường có rất nhiều thú dữ hoạt động, vì vậy mặc dù nguy hiểm nhưng cũng có thể thu được thêm thu nhập.”

Friedrich gật đầu rồi quay trở về nhà của người chăn cừu để ăn sáng.

Ở đây, bữa trưa của mọi người khá đơn giản, chỉ là vài củ khoai tây luộc thôi; còn bữa sáng thì tương đối đầy đủ hơn, vì nếu không thì sẽ không đủ sức làm việc.

Vợ của người chăn cừu đã ra chuồng cừu từ sáng sớm để vắt sữa tươi, sau đó nấu chung với khoai tây, phô mai và đậu Hà Lan ngâm qua đêm; món ăn này có hương vị khá đặc biệt.

Ngoài ra, trên bàn ăn còn có một loại chim không rõ tên, đã được phơi khô dưới mái nhà từ lâu; con chim này to bằng bàn tay, phần thân được dành cho hai vị khách, còn con trai của người chăn cừu chỉ được ăn một ít phần cổ thôi.

Không lâu sau khi đoàn xe rời khỏi làng, Sơn Na hỏi Friedrich: “Trước khi đi, anh đã trả thêm tiền cho gia đình đó phải không?”

Friedrich lắc đầu và nói: “Không đâu, chỉ là trả đúng số đồng xu đã thỏa thuận trước thôi.”

Sơn Na cười ha hả và nói: “Ở nơi các bạn, đồng xu có vẻ to hơn so với ở đây đấy.”

Friedrich chỉ cười mỉm.

Lúc đó, từ phía trước đoàn xe vang lên tiếng la hét: “Gấu… Có một con gấu lớn ở phía trước!”