Hơn năm mươi người dân bị thiên tai, với bộ quần áo rách rưới, lê bước trên con đường lớn. Bên trái là những cánh đồng khô cằn, bên phải là con sông với những bãi bồi trơ trụi; cái nắng gắt không hề chịu ẩn sau đám mây.

Phía sau nhóm người này, có một nhóm nông dân địa phương mang theo những vũ khí đơn giản, theo dõi họ từ xa, sợ rằng họ sẽ quay trở lại.

Gần trưa, nhóm người dân này cuối cùng cũng đi qua ranh giới lãnh thổ, và những người nông dân mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng công việc của họ vẫn chưa kết thúc; họ còn phải quay trở lại để theo dõi một nhóm người dân khác khi họ di chuyển qua đây.

Lúc này, một vị tu sĩ già bước tới phía trước.

“Nam tước Vĩ Tân đã chuẩn bị khu vực nghỉ ngơi ở phía trước; mọi người hãy cố gắng thêm chút nữa, sắp tới là lúc chúng ta có thể ăn trưa rồi!”

Để trở thành một tu sĩ, trước hết bạn phải có giọng nói lớn, rõ ràng; nếu không, những người ngồi xa sẽ không thể nghe thấy lời nói của bạn khi bạn giảng đạo.

Nghe được tin tức do vị tu sĩ mang đến, những bước chân nặng nề của những người dân này trở nên nhanh hơn một chút.

Trong số những người này, người đàn ông trung niên đi đầu có thân hình cao lớn, nhưng cũng gầy yếu như những người khác; mái tóc và râu của anh ấy rối bù, đầy bụi cỏ và bùn đất; khuôn mặt anh ấy – đặc biệt là chiếc mũi – cũng đầy bùn đất.

Trên lưng anh ấy là một bà lão; bà ấy cũng đang mang theo một gói hàng không lớn.

Vị tu sĩ đến báo tin nhìn quanh nhóm người dân, rồi thì thầm với những tu sĩ đi theo họ: “Sau khi ăn trưa xong, hãy cho những người già yếu, bệnh tật, phụ nữ mang thai và trẻ em cùng gia đình họ đi xe ngựa đến trại tạm trú trước.”

Vị tu sĩ đi cùng hiện đang là trụ cột của nhóm người này; anh ấy quen thuộc với họ, nên liền tiến lại gần người đàn ông trung niên đang mang bà lão và nói: “Ho Zhen Puluozi, sau khi ăn xong, bạn hãy đưa bà Kaspar đến trại tạm trú nhé.”

Ho Zhen Puluozi chỉ gật đầu một cách mơ hồ.

Vào một ngày đầu xuân năm nay, anh ta đang chuẩn bị đến nhà bà Kaspar để cướp đồ; ai ngờ khi anh ta đang chuẩn bị đột nhập vào nhà, thì từ phía đê sông vang lên một tiếng nổ lớn; không lâu sau, nước lũ đã ngập đến mắt cá chân mọi người trong làng.

Ho Zhen Puluozi đã quên mất lúc đó anh ta đang nghĩ gì; khi tỉnh táo lại, anh ta đã thấy mình đang mang theo bà Kaspar và chiếc cối đá có thể phát ra âm nhạc khi quay tròn, và đang vất vả bước đi trong dòng nước lũ ngập đến đầu gối.

Hai người cuối cùng cũng đến một ngọn đồi ngoài

Có vẻ như tất cả lượng nước tích tụ trong suốt một năm đã đổ xuống mảnh đất này cùng một lúc. Sau khi lũ lụt tan đi, chỉ còn lại những vùng đất trắng xóa; tiếp theo là chuỗi ngày nắng gắt và không mưa kéo dài từ đầu xuân đến giữa hè, khiến cho các giếng nước trong làng đều bị bùn lầy từ lũ lụt chặn kín.

Khi có người bắt đầu xuất hiện các triệu chứng của dịch bệnh, ông chủ đất liền lập tức chạy về lâu đài, kéo cái cầu treo lên và đóng chặt cửa ra vào; những người dự định xây dựng lại nhà cửa của mình thì đều hoảng loạn và bỏ chạy.

Vượt qua một khu rừng nhỏ, phía trước có một hàng rào bao quanh một khu vực được che chắn bằng những túp lều; mùi hương từ đó bay ra khiến nhiều người nạn nhân, đang trong tình trạng đói khát tột độ, không ngần ngại lao về phía đó.

“Đừng vội! Đừng chạy! Thức ăn đã sẵn sàng!” Các tu sĩ cất tiếng hô vang.

Nhưng những người nạn nhân ấy đâu có nghe theo; khi đói đến mức, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Những hiệp sĩ được gửi đến bởi lãnh chúa địa phương thì không dễ dàng như các tu sĩ; họ dùng những cây gậy dài để làm cho nhiều người ngã xuống, sau đó đánh vào đầu họ vài cái, khiến những người đó phải ngồi im xuống.

Hòa Thân Ploz cùng bà Kaspar đi chậm rãi, cũng giống như những người dân khác đang mang theo gia đình, họ không chạy theo đám đông.

Một số tu sĩ đi cùng đã nói chuyện với các hiệp sĩ và yêu cầu Hòa Thân Ploz cùng những người nạn nhân có trẻ em đi trước để nhận thức ăn.

Một vị tu sĩ trẻ đã dẫn Hòa Thân Ploz đến chỗ có bàn ghế, yêu cầu ông đặt bà Kaspar xuống, rồi rửa tay trước khi nhận thức ăn.

Phrédéric đã thiết lập một số khu vực nghỉ ngơi phía trước để cung cấp thức ăn cho người dân, đồng thời thông báo các chính sách và kiểm tra xem liệu có ai mắc bệnh hay không để ngăn chặn dịch bệnh lan rộng vào khu cắm trại.

Hôm nay, Phrédéric đã giả danh thành một tu sĩ trẻ để đến đây kiểm tra tình hình; một số việc diễn ra không theo ý muốn của ông, nhưng ông cũng không thể làm gì được.

Theo tiêu chuẩn của ông, mỗi người mỗi bữa sẽ được phục vụ một bát canh khoảng 500 ml và một nửa pound bánh mì làm từ ngũ cốc.

Tuy nhiên, lãnh chúa địa phương đã pha trộn một nồi nước dùng đặc sệt với bốn nồi nước, sau đó cho bánh mì ngũ cốc vào luộc thành một nồi thức ăn nhão nhoét; những chiếc bát và thìa cao cấp được sử dụng ban đầu đều bị thay thế bằng những chiếc bát và thìa bằng gỗ thông thường được thu thập từ dân gian.

Ngay cả những túi nilon đựng nướ

Hôm nay, nước dùng là món súp đậu bình thường; lượng nước hơi nhiều một chút, nhưng vẫn còn mùi thơm của các loại gia vị. Những chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc trộn lẫn sau khi được luộc chín đã trở thành hỗn hợp sền sệt, đặc quánh.

Theo anh ta, mùi thơm của món này có thể sánh ngang với mùi thịt heo nướng.

Anh ta đưa cái bát đầy hỗn hợp sền sệt đó đến bên bàn và thấy vị tu nhỏ kia đang nói chuyện với bà Kasparal, nhưng bà ấy không hề phản ứng gì, giống như một tảng đá vậy.

“Vô ích thôi,” Ho Zhenpuoluo nói sau khi đặt bát xuống và chỉ vào đầu mình, “Bà ấy đã chứng kiến cháu trai mình bị dòng nước cuốn đi…”

Rồi anh ta thì thầm vào tai bà Kasparal: “Đây là do Kasparal mang đến cho bạn.”

Lúc đó, bà Kasparal mới bắt đầu ăn uống từng miếng nhỏ bằng cái muôi.

Ho Zhenpuoluo lắc đầu nói với Friedrich: “Bây giờ chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Nói xong, anh ta uống hết nội dung trong bát, không để lại một giọt nào.

Friedrich hỏi: “Bà ấy là mẹ của anh sao?”

Ho Zhenpuoluo đưa ra lý do mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước: “Bà ấy là dì tôi.”

Lúc này, mỗi người trong số những người khổ nạn đều đã nhận được một bát hỗn hợp sền sệt; trong nồi vẫn còn sót lại một chút, người ta liền đổ thêm hai thùng nước giếng vào, chuẩn bị đun sôi.

Có người không thể chờ đợi được nữa, muốn đi uống ngay, nhưng những người giữ trật tự đã đứng bên cạnh nồi với những cây gậy, khiến không ai dám tiến lại gần nữa.

Friedrich không dám để họ uống nước sống; nếu xảy ra dịch tả hay những vấn đề tương tự trong trại tạm thời này thì thật là tồi tệ.

Lúc này, các linh mục xuất hiện; họ vẫn còn một chút uy tín trong số những người khổ nạn, nên họ yêu cầu mọi người chờ đợi một chút.

Một hiệp sĩ đi đến bên cạnh nồi, ném vào đó một quả cầu lửa nhỏ bằng kích thước quả bóng bàn, sau đó khuấy đều vài lần; không lâu sau, nước trong nồi đã sôi.

Mặc dù món súp này có mùi khét của ngũ cốc, nhưng những người khổ nạn không quan tâm đến điều đó; chỉ cần có thức ăn và nước uống là đã tốt rồi.

Bữa ăn này không thể nói là no lắm đối với những người đã đói lâu ngày, nhưng ít ra cũng là một bữa ăn nóng hổi, giúp nhiều người khổ nạn cảm thấy tốt hơn một chút.

Sau khi ăn xong, họ được đưa đến một cái lều được che bằng vải bố; nền lều được lót bằng cỏ khô, đó là nơi họ nghỉ ngơi và ngủ.

Linh mục chỉ vào khu vực được bao quanh hai bên và nói rằng đó là nhà vệ sinh; nếu ai đi vệ sinh mà không đúng nơ