Trong chốc lát mơ hồ, bàn tay phải của Ho Zhen Puluoz đã bị đóng vài dấu ấn lên.

Các nhà luyện kim đã sử dụng một số loại thảo dược và khoáng vật để tạo ra một loại thuốc nhuộm; khi được dùng lên da, nó rất khó để rửa sạch. Ban đầu, nó được dùng để nhuộm vải, và có người từng phải cắt bỏ hai bên mông vì quần của họ bị phai màu. Sau này, nó được sử dụng để vẽ hình trên cơ thể con người trong một số trường hợp đặc biệt.

Nhiều người quản lý các trại tạm trú cho người dân bị thiên tai là sinh viên của Đại học Vĩ Tân, và đặc điểm chung của họ là đều đội mũ đỏ.

“Anh biết đọc chữ không?” Người đóng dấu ấn hỏi Ho Zhen Puluoz.

Ho Zhen Puluoz trả lời: “Tôi hiểu một chút.”

Người đó chỉ vào chuỗi chữ cái và số đếm ở phía dưới cùng của bàn tay anh ta và nói: “Đây là mã số của lều nơi anh và dì gái anh đang ở. Sau này, khi anh đi tắm và lấy đồ, sẽ có người dẫn dì gái anh đến đó.”

Ho Zhen Puluoz vô thức đồng ý. Sau đó, một bà lão đội mũ vàng đến hỏi tên họ, rồi dẫn bà Kaspar đi.

“Hãy đi thôi,” người sinh viên đội mũ đỏ nói, chỉ về phía một chiếc lều lớn ở xa, “Đi đó tắm rửa, thay đồ, sau đó mới lấy đồ ăn.”

Nghe nói có cơm ăn, Ho Zhen Puluoz liền nghe lời ngay lập tức.

Khi anh ta đến gần chiếc lều lớn, anh ta ngửi thấy mùi nước nóng và một loại thảo dược nào đó; nền lều được lót bằng những tấm gỗ đặt trên đá.

Khi anh ta bước vào lều, ngay lập tức có một người đội mũ đỏ hỏi anh: “Trên người anh có đồ giá trị gì không?”

Ho Zhen Puluoz lắc đầu.

Người đó tiếp tục hỏi: “Vậy thì việc thay đồ cũ đi không sao chứ?”

Ho Zhen Puluoz lại lắc đầu.

Sau đó, anh ta được yêu cầu cởi hết quần áo.

Ho Zhen Puluoz hơi do dự, nhưng rồi bốn người đàn ông to lớn mặc quần lót đã giúp anh ta cởi hết quần áo, và tất cả lông trên cơ thể anh, ngoại trừ lông mày, đều bị cạo sạch.

Ho Zhen Puluoz, không còn một xu trên người, bị đẩy vào phía sau rèm cửa của lều. Ở đó, có nhiều buồng riêng biệt được ngăn cách bằng rèm vải; ở giữa là những cái chum chứa đầy nước nóng, và mùi thảo dược chính là từ đó phát ra.

“Anh tự tắm hay để tôi giúp?” Giọng nói của một người đàn ông đầu trọc khác khiến anh ta tỉnh táo lại.

“Tôi tự tắm được, tôi tự tắm được!” Ho Zhen Puluoz quyết định.

Sau đó, anh ta được đưa một thùng gỗ và một cây bàn chải; anh ta múc một thùng dung dịch vào buồng và tự tắm sạch sẽ.

“Đây là bột xà phòng.” Người đàn ông trọc đầu, mạnh mẽ kia mang đến một thùng gỗ và nói: “Hãy dùng thứ này để tắm lại lần nữa.”

Hồ Chân Plốc lấy một ít bột xà phòng dính dáng, có mùi lưu huỳnh, thoa lên người rồi chải qua lại bằng chiếc bàn chải. Lúc đó, người đàn ông trọc đầu kia đã đun sẵn một thùng nước nóng và đặt bên cạnh thùng một tấm vải lanh.

Sau khi tắm xong, anh ta lau khô người bằng tấm vải lanh, rồi theo chỉ dẫn của người đàn ông kia đi vào phía sau một tấm rèm vải khác.

Ở đó có rất nhiều giá treo quần áo.

Giống như những người khác, anh ta cũng được phát cho một chiếc quần ống rộng, một chiếc áo len cổ lọt, một chiếc quần dài và một đôi dép cỏ. Sau khi mặc xong, người ta còn đóng dấu lên mu bàn tay anh ta.

Khi anh ta bước ra khỏi lều lớn, anh ta lại được nhận thêm một tấm vải lanh lớn, một túi nhựa chứa đầy bát đĩa và một con dấu; đó chính là chiếc chăn và đồ dùng ăn uống của anh ta.

Có một người đội mũ vàng nhìn thấy anh ta đang đứng đó mơ màng, liền dẫn anh ta đến lều của mình và thông báo rằng phải đợi tiếng chuông reo mới được ăn cơm.

Hồ Chân Plốc ngồi một mình trong lều, bên cạnh là bà Kaspar – người cũng đang mơ màng, và bà ấy đang ôm chiếc cối xay đá nhỏ của mình.

“Tiếp theo phải làm gì đây?” Lúc này, Hồ Chân Plốc mới bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình: “Liệu có nên tiếp tục đi lang thang trong rừng để trở thành một tên cướp lớn không?”

Nhưng việc làm cướp cũng rất vất vả; phải sống trong lo lắng hàng ngày, đôi khi còn phải đi săn, và những bộ da thú mà họ bắt được khi bán cho thương nhân, họ cũng không dám nhận vì sợ bị nghi ngờ là cướp được.

Tiếng chuông đã ngắt quãng suy nghĩ của anh ta. Hồ Chân Plốc cùng bà Kaspar cầm túi đồ dùng ăn uống đi đến nơi ăn cơm.

Lúc này, không cần phải hỏi đường nữa; chỉ cần đi theo những người khác là được.

Mỗi người được phát hai cái bát: một bát canh và một bát bánh bao ngũ cốc.

Khi đang chuẩn bị múc canh, một tiếng “Bà ơi!” làm Hồ Chân Plốc giật mình.

……

Friedrich đang thảo luận với ông Franz về các việc xảy ra trong trại khi có người dẫn bốn người đến; trong số đó, có hai người mà ông đã gặp hôm nay, và hai người khác đội mũ vàng.

Cháu trai của bà Kaspar, Kaspar, đã bị dòng nước cuốn đi, nhưng may mắn thay, bạn thân của anh ta là Zöpper đã kéo anh ta lên cây. Tuy nhiên, không lâu sau đó, cây cũng bị đổ xuống, và hai người phải trôi theo dòng nước trong ba ngày ba đêm. Họ được những người tốt bụng ở hạ lưu cứu lên, nh

Hai người đi theo những người đang tìm nơi trú ẩn và hỏi thăm dọc đường, cuối cùng cũng tìm được một số thông tin về bà Kasparal. Tuy nhiên, họ đã lạc đường và đến khu trại sớm hơn vài ngày; hiện tại, họ đang làm việc trong bếp.

“Anh chính là Ho Zhenpuoluo?” Ông Franz nghe xong câu chuyện liền ngạc nhiên hỏi.

Ho Zhenpuoluo, bị trói chặt bằng dây, mặt tái nhợt, gật đầu.

Friedrich nhìn anh ta một lát rồi hỏi: “Tại sao anh lại cứu bà Kasparal?”

“Tôi cho anh một cơ hội trả lời. Anh phải nói sự thật; tôi có thể nhận ra sự dối trá.”

Friedrich biết mình có thể phân biệt được sự thật và dối trá, nhưng điều quan trọng là Ho Zhenpuoluo tin rằng ông có thể làm được điều đó.

Ho Zhenpuoluo cúi đầu nói: “Tôi không thể chỉ biết chạy trốn và để bà ấy bị dòng nước cuốn đi… Tôi sẽ mơ thấy ác mộng đấy.”

Friedrich gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Có thể thấy, bản chất thực sự của anh là một người tốt.”

“Nếu bà Kasparal và Zou Peier sẵn lòng tha thứ cho anh, tôi sẽ coi như chưa biết đến những gì anh đã làm trước đây. Anh có thể đến Lãnh địa Weisen sinh sống, nhưng nếu có bất kỳ hành vi phạm tội nào, anh sẽ bị xử lý theo pháp luật.”

Ho Zhenpuoluo bất ngờ ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào vị nam tước Vĩ Tân này – người mà anh chỉ từng gặp một lần – sau đó quay đầu lại, mong đợi sự đồng ý của bà Kasparal.

“Tôi sẵn lòng tha thứ cho anh một lần,” bà Kasparal nói. “Anh ấy đã cứu bà.”

Zou Peier cũng nói: “Tôi cũng sẵn lòng tha thứ cho anh một lần.”

Friedrich gật đầu và hỏi Ho Zhenpuoluo: “Anh có thể cam kết sẽ sống chân thật và không phạm tội nữa không?”

Ho Zhenpuoluo ngay lập tức trả lời: “Tôi cam kết sẽ làm được!”

Friedrich nói: “Tôi tin tưởng anh một lần nữa. Hãy đi ăn đi.”

Khi Ho Zhenpuoloso bước ra khỏi lều, anh cảm thấy như đang đặt chân lên những đám mây, cảm giác mơ hồ và không thực sự.

Ngày hôm sau, anh đội chiếc mũ màu vàng và trở thành một người thợ chặt cây.

Sau khi kết thúc công việc, anh mang theo tấm thẻ ghi nhận công việc lao động vất vả hôm đó đến nơi phục vụ bữa ăn.

Món súp đậu nấu trong nồi đang bốc hơi thật thơm ngon; anh có thể ăn hai bát.

Bánh mì hấp trong cái xửng, không pha trộn ngũ cốc và được làm ngay tại chỗ, ấm áp và thơm ngon; anh có thể lấy hai chiếc.

Không hiểu tại sao, Ho Zhenpuoluo cảm thấy bữa ăn hôm đó là ngon nhất trong đời mình.

Nhưng trong lòng anh vẫn còn một chút tiếc nuối, bởi vì hôm đó anh không