Bầu đêm bất tận tràn ngập ánh sao lấp lánh; một vầng trăng non nhô lên từ phía đông, trong khi con cú bay lặng lẽ qua bầu trời đêm.

Trên một tháp canh của lâu đài, có hai người đang đứng và quan sát chăm chỉ Friedrich đang tập luyện ở sân huấn luyện.

Friedrich đang luyện tập các bước đi mà anh ta đã học vào buổi sáng hôm đó; các động tác của anh ta diễn ra chậm rãi nhưng rất chuẩn xác, và xung quanh đầu anh ta còn xoay tròn mười quả cầu nguyên tố nhỏ.

Ở những nơi khác trong sân huấn luyện, những người trẻ tuổi như Jurgen – những người cũng được Richardnal dạy dỗ – cũng đang đổ mồ hôi luyện tập không ngừng.

Richardnal thở dài và nói: “Với những người trẻ tuổi như thế này, tương lai của gia tộc Vĩ Tân thật là vô hạn.”

Ban ngày, ông không yêu cầu bất kỳ ai tự luyện vào ban đêm, chỉ muốn xem thử tinh thần của các bạn trẻ như thế nào. Và suốt những đêm gần đây, không một ai lười biếng cả.

“Cứ sống sót trước đã,” Puseck nói, miệng cắn một cây kẹo cao su, “Việc bạn có thể đạt tới đỉnh cao của ngành kiếm sĩ, chủ yếu là bởi vì bạn đã sống đủ lâu để trở thành một người kiếm sĩ.”

Richardnal cười buồn; quả thực là như vậy. Trong số những người trẻ tuổi ở sân huấn luyện, hơn một nửa trong số họ đều có tài năng không kém gì ông khi còn trẻ. Thời ông còn trẻ, trên thế giới này không thiếu những tài năng xuất chúng.

Chiến tranh, quái vật, âm mưu, sự kiêu ngạo, sự bỏ cuộc trước những thất bại… Quá nhiều người tài năng đã gục ngã trên con đường tiến tới đỉnh cao.

Puseck tiếp tục nói: “Tôi dự định để Friedrich kế thừa di sản của mình.”

Dù Richardnal đã trải qua vô số gian khổ, nhưng câu nói này vẫn khiến ông hoảng sợ. Ông không thể tin được và hỏi: “Chẳng lẽ…”

Khi ông gặp Puseck, tuổi tác của cô ấy cũng không hơn Friedrich là bao; lúc đó, sư phụ của ông đã gọi Puseck là “chị gái”. Bây giờ, khi ông đã đến tuổi lo lắng về việc con gái mình vẫn chưa kết hôn, thì tuổi tác của Puseck càng có thể tưởng tượng được.

“Tôi sắp rời bỏ thế giới này rồi,” Puseck nói một cách bình tĩnh.

Trên khuôn mặt Richardnal hiện lên vẻ buồn bã; nước mắt gần như muốn trào ra.

Trong một số giới hạn nhất định, luôn có truyền thuyết về Puseck: khi sức mạnh của bạn đạt đến ngưỡng bế tắc và không thể tiến triển thêm, cô ấy sẽ xuất hiện để chỉ lối cho bạn. Richardnal chính là một trong những người đã được hưởng lợi từ điều đó.

“Còn… bao lâu nữa?” Richardnal hỏi.

“Khoảng ba đến năm trăm năm thôi,” Puseck trả lời một cách bình tĩnh.

Biểu cảm của Richardnal thay đổi liên

Người càng mạnh thì sống càng lâu; người như Richardnal chắc chắn có thể sống đến một trăm năm rưỡi không thành vấn đề.

Nhưng sau ba đến năm trăm năm, liệu ngôi mộ của họ vẫn còn ở đó hay không mới là điều đáng băn khoăn.

Richardnal đột nhiên nói một cách rất nghiêm túc với Pusyke: “Tôi có một yêu cầu, xin hãy chiến đấu hết sức với tôi khi tôi bước vào tuổi một trăm.”

Mọi người trong giới này đều biết Pusyke rất mạnh, nhưng không ai biết cụ thể mức độ mạnh đến đâu; chưa từng có ai chứng kiến cô ấy ra sức chiến đấu.

Pusyke trả lời một cách bình tĩnh: “Đến lúc đó tôi sẽ thông báo cho bạn.”

Cùng vào thời điểm đó, tại kinh đô Thành phố Khoron, trong một phòng riêng sang trọng của nhà hát, một cuộc trò chuyện liên quan đến gia tộc Vĩ Tân đang diễn ra.

Vua William của Rhein Liên Minh năm nay đã hơn năm mươi tuổi; sau khi thất bại trong cuộc chiến với Cao Lỗ Vương Quốc năm ngoái, ông trông già đi gần mười tuổi, nằm yếu ớt trên ghế sofa, và buổi hòa nhạc opera trên sân khấu hoàn toàn không thể thu hút sự chú ý của ông.

Bên cạnh ông, Bá tước Ellenfeld, người phụ trách công tác tình báo, đang báo cáo những thông tin mới nhất cho vua.

“Gần đây, phái viên ngoại giao của Meinz Công quốc, Nam tước Philip von Erthal, đã xuất hiện tại thành phố Mingxing của Công quốc Bayern,” Bá tước Ellenfeld thì thầm, “Có dấu hiệu cho thấy Meinz Công quốc và Công quốc Bayern có thể sẽ tìm cách cải thiện mối quan hệ với nhau.”

William “hừm” một tiếng, sau đó nói: “Hãy tăng cường kiểm soát thành phố Nuremberg; nếu ba bên liên minh lại thì sẽ rất khó xử.”

Bá tước Ellenfeld tiếp nhận chỉ thị mới và nói tiếp: “Có thông tin xác nhận rằng Lãnh địa Weisen đang tuyển người qua Hội thợ đá tại thành phố Nuremberg, chuẩn bị xây dựng một kênh đào nối sông Rhine với sông Danube.”

William im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Năm nay có rất nhiều người nạn nhân do thiên tai phải không?”

Bá tước Ellenfeld ngay lập tức trả lời: “Mùa đông năm ngoái tuyết rơi rất dày; mùa xuân này, khi tuyết tan, đã xảy ra lũ lụt lớn. Đến mùa hè, do không có mưa, nhiều làng mạc đã phải rời bỏ nhà cửa để tránh họa.”

William suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Hãy thông báo cho những người nạn nhân rằng, nếu họ đến với Lãnh địa Weisen, họ sẽ có cơ hội sống sót.”

“Hãy gọi thêm một tiếng nữa, bảo họ đừng cản trở trên đường đi, nhưng cũng không được để họ trốn thoát.”

Bá tước Elenfeld lập tức hiểu ý của vua.

Lãnh địa Weisen có ba vạn người dân là bởi vì mảnh đất đó chỉ đủ nuôi sống được bấy nhiêu người mà thôi.

Nếu đột nhiên có bốn năm vạn người tị nạn đổ xô vào đây, những người chẳng có gì sẽ giống như loài châu chấu, phá hoại hết toàn bộ lãnh địa này.

Đến lúc đó, dù có thêm vài vị Thánh kiếm thì cũng chẳng giải quyết được gì cả.

Còn việc khai phá đất đai thì các chủ đất chỉ có thể cười khẩy mà thôi.

Để khai phá đất hoang, trước tiên phải dọn sạch những thứ ở trên mặt đất và trong lòng đất; điều này đòi hỏi phải chặt cây, dọn bỏ cỏ dại và rễ cây.

Trong số đó, việc chặt cây là công việc đơn giản nhất; còn việc dọn bỏ cỏ dại thì rất phiền phức, phải từng chút một dọn sạch toàn bộ khu đất. Đối với những luồng rễ cây lâu năm, thì cần phải cúi xuống và cắt từng đoạn một.

Việc đốt rừng cũng không phải là không thể, nhưng mỗi làng đều cần phải giữ lại rừng củi để sử dụng cho việc xây nhà hay làm đồ nội thất; nếu không kiểm soát được ngọn lửa, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Việc dọn dẹp rễ cây cũng yêu cầu phải cày từng chút một, đào ra tận rễ cỏ; nếu không làm vậy, “cỏ mọc lại sau mỗi cơn gió xuân”.

Khó khăn nhất là việc đào những rễ cây lớn và sâu trong lòng đất; công việc này tiêu tốn rất nhiều sức lao động.

Tiếp theo là công đoạn chuẩn bị đất: phải dọn sạch đá lớn nhỏ trong đất, đập vụn những khối đất lớn, san phẳng những địa hình dốc, và lấp đầy những chỗ trũng.

Khi đất đã được san phẳng, về lý thuyết thì có thể trồng trọt được rồi, nhưng vẫn còn hai vấn đề nữa: một là nguồn nước, cần phải xây dựng các công trình thủy lợi; hai là đất thiếu dinh dưỡng, cần phải bón phân và trồng đậu để cải thiện đất, nếu không thì bất cứ loại cây trồng nào cũng sẽ thu hoạch kém.

Ngoài ra, còn có chi phí lớn cho nông cụ và gia súc nữa.

Ngay cả khi sử dụng toàn bộ sức lao động con người, việc mua sắm nông cụ cần thiết cho hàng vạn người để khai phá và canh tác cũng không phải là chuyện dễ dàng; điều này đòi hỏi phải bỏ ra rất nhiều tiền của.

Cho đến khi lương thực trồng trên đất đạt được sản lượng dư thừa, thì đã qua ba năm đến năm năm rồi; trong thời gian đó, việc khai phá đất chỉ toàn là chi phí mà không có lợi nhuận gì cả.

Vào thời buổi này, năng suất lao động của mọi người đều giống nhau;