Thủ đô Đế Bái Lợi Thành của Xa Đình Vương Quốc từng là kinh đô trải qua hàng nghìn năm, đối diện với thành thánh của Giáo phái Minh Quang qua dòng sông. Trong thành phố, cứ đi được năm bước lại có một di tích liên quan đến những nhân vật lịch sử.

Bên ngoài thành phố, trong một biệt thự hoàng gia, một khu đất vốn dùng để trồng cỏ cho gia súc giờ đây đã được trồng đầy cỏ ngắn mềm mại. Vua Francisco ngồi trong lều bên cạnh bãi cỏ, mỉm cười nhìn các cháu trai và những đứa trẻ thuộc các gia tộc quý tộc khác đang chơi bóng đá, thỉnh thoảng lại cho con chim màu tím trên lòng bàn tay mình ăn hạt.

Bá tước Fridkin bước nhanh đến gần và sau khi chào vua, ông bắt đầu báo cáo về công việc trong chuyến công du này.

Francisco tựa vào ghế, đặt con chim lên vai, tay phải từ từ vuốt ve chuỗi hạt gỗ màu vàng bóng loáng, thỉnh thoảng hỏi thêm một số chi tiết.

Con chim nhận ra rằng không còn thức ăn nữa, liền liên tục kêu vang bằng giọng nói trong trẻo.

Trong chuyến công du này, Fridkin đã thảo luận với bá tước Mafia về lễ phong thưởng vào mùa thu năm nay, và hai bên đã đạt được sự thống nhất.

Sau đó, Fridkin báo cáo về cuộc trao đổi với Công tước Vĩ Tân.

“Gì cơ?” Francisco bất ngờ ngồi thẳng dậy, “Ông ấy thực sự nói như vậy sao?”

Fridkin trả lời một cách chắc chắn: “Vâng, Công tước Vĩ Tân tin rằng giá của tulip sẽ sụp đổ trong thời gian không lâu nữa.”

Francisco đeo chuỗi hạt lên cổ tay, dùng ngón tay vuốt ve mái tóc bạc, đứng dậy và đi về phía bên kia lều.

Đó là một khu đất vừa mới được cày xới, rộng hơn hai trăm mẫu, được chia thành hơn hai mươi miếng bởi những bờ ruộng. Nữ hoàng đang hướng dẫn các nông dân bón phân lót cho đất.

Chỉ vài ngày nữa, khi thời tiết ấm áp hơn, họ sẽ bắt đầu trồng tulip mùa đầu tiên.

Francisco đi đi lại lại bên cạnh cánh đồng tulip, tay sau lưng, vẫn tiếp tục vuốt ve chuỗi hạt.

Fridkin không làm phiền suy nghĩ của vua, mà quay sang chiếc bàn thấp bên cạnh, rót đầy trà cho vua, thêm hai muỗng canh mật ong và khuấy đều.

Vua và bá tước cũng từng chơi đùa cùng những đứa trẻ trên bãi cỏ từ khi còn nhỏ; nữ hoàng thì không hiểu vua nhiều như bá tước.

Francisco quay trở lại và ngồi xuống, uống hết ly trà đường ngọt đến mức hơi ngấy, sau đó lại đặt con chim lên lòng bàn tay, cho nó ăn một hạt, vuốt ve bộ lông màu tím lấp lánh của nó, đồng thời hỏi Fridkin: “Hiện nay, giá bán của củ tulip là bao nhiêu?”

Anh ấy biết rằng trong những năm gần đây, hoa tulip rất phổ biến; nhiều quý bà, kể cả Nữ hoàng, đều yêu thích loại hoa này. Nhưng vì anh ấy không thuộc vòng tròn đó, nên anh ấy không quá am hiểu về những chi tiết liên quan.

Friedkin suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Hiện nay trên thị trường, giá trị của hoa tulip được tính dựa vào số lượng bò đực khỏe mạnh mà chúng có thể đổi được; nếu nói về vàng thì sẽ bị coi là điều ngớ ngẩn.”

Franzisco gật đầu. Đó chính là vấn đề trong giới đó; ngay cả việc nuôi chim nhỏ, họ cũng tính giá dựa trên số lượng cừu.

Friedkin tiếp tục nói: “Nghe nói tháng trước, ở Cao Lỗ Vương Quốc, củ tulip tốt nhất đã được bán với giá trị tương đương với một trăm con bò đực.”

Franzisco gật đầu: “Mua nhiều như vậy một lúc, việc trồng chúng sẽ tốn rất nhiều công sức.”

Friedkin giơ một ngón tay lên: “Đó chỉ là giá của một củ tulip thôi.”

Franzisco nháy mắt và cười nói: “Anh thật sự giỏi đùa đấy.”

Friedkin lắc đầu nghiêm túc.

Hoàng đế Francisco suýt nữa đã bóp chết con chim màu tím đó…

Friedkin tiếp tục nói: “Nghe nói giống tulip đó được nuôi cấy bởi Công tước Moritz; chúng rất đẹp và đã thu hút hàng ngàn người đến xem khi nở rộ vào năm ngoái.”

“Những cây tulip mà Nữ hoàng trồng… thành thật mà nói, những cây tốt nhất có giá trị khoảng hai mươi con bò đực, còn đa số chỉ đáng giá bốn năm con bò đực thôi.”

Cuối cùng, anh ấy nhấn mạnh: “Tất cả đều là giá trị của một củ tulip thôi.”

Franzisco quay đầu nhìn về phía mảnh đất dự kiến sẽ được dùng để trồng tulip; hơi thở của ông trở nên gấp gáp hơn, và những tia máu đỏ le lóe xuất hiện trên đáy mắt ông.

Ông lấy ấm trà, mở nắp và uống hết nước để bình tĩnh lại; sau đó đặt con chim lên bàn và tiếp tục suy nghĩ bằng cách lần chuỗi.

Một lúc sau, Hoàng đế Franzisco quay đầu hỏi Friedkin: “Hiện nay, những nơi nào đang phổ biến hoa tulip?”

Friedkin trả lời: “Từ phía đông, từ Sâm Ca Đế Quốc và Vương quốc Astor, cho đến phía tây của lục địa, tại Madeira Vương quốc, hầu như mọi nơi đều coi hoa tulip như những báu vật mọc lên từ mảnh đất.”

Anh ấy dừng lại một chút rồi nói thêm: “À đúng rồi, Quốc gia Weisen không hề quan tâm đến hoa tulip. Họ thích nuôi những loài chim cảnh đến từ lục địa phía nam hơn.”

“Cô hôn thê của Công tước Vĩ Tân, cô Ertal, đã nuôi tới bảy con chim cảnh đẹp lộng lẫy; những con chim này có nhiều màu sắc khác nhau và chúng còn tự quanh quẩn bên cô ấy nữa.”

Francoisco nhìn con chim màu tím nhảy về đầu ngón tay mình và không khỏi gật đầu; con chim này chính là thứ anh ta vừa mua về từ nơi đó, người ta nói rằng nó đã thích nghi được với khí hậu ở phía bắc vùng biển nội địa.

Anh ta nhướng mày nói với Freidkin: “Lại phải khiến ngươi tăng cân thêm vài cân nữa rồi.”

Freidkin lập tức đáp lại một cách nghiêm túc: “Xin hoàng gia ra lệnh.”

Francoisco nói: “Ngươi cần phải đi một chuyến đến Cao Lỗ Vương Quốc, trước khi khoảnh khắc tối tăm mà Công tước Vĩ Tân đã nói đến xảy ra, hãy bán hết tất cả các bông tulip trong lãnh thổ hoàng gia, dù giá có thấp một chút cũng được.”

Freidkin biết rằng nhà vua tin vào lời dự đoán của Công tước Vĩ Tân và muốn tận dụng cơ hội này để kiếm lợi.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Thưa hoàng gia, có lẽ nên giao việc này cho các thương nhân của Venice sẽ tốt hơn.”

“Tôi nghe nói ở khu vực cửa sông Rhine – nơi giá tulip lần đầu tiên tăng vọt – có lúc giá của chúng tăng hơn sáu mươi lần trong một năm; bây giờ mọi nhà ở đó đều đang đầu tư vào tulip.”

“Dù hiện tại giá tulip không còn tăng nhanh như trước nữa, nhưng việc đầu tư vào chúng vẫn rất hấp dẫn.”

“Sau khi nghe phân tích của Công tước Vĩ Tân, tôi cũng bắt đầu lo lắng, sợ rằng khoảnh khắc tối tăm có thể sẽ đến bất cứ lúc nào.”

“Thưa hoàng gia, về mặt kinh doanh thì chúng ta không thể sánh kịp người Venice; thà rằng nên nhanh chóng tận dụng cơ hội này trước khi giá tulip giảm xuống.”

Mắt Francoisco hơi nhướng lại và nói: “Được.”

Gần đây, ông luôn suy nghĩ về cách xây dựng đường sắt, và vấn đề lớn nhất là nguồn vốn sẽ lấy từ đâu. Bây giờ, khi một cơ hội như thế này xuất hiện trước mắt, không tận dụng nó thì thật là ngu ngốc.

Toàn quyền Venice tại thành phố Imperbury đã đến gặp nhà vua ngay lập tức. Nam tước Sherlock nhanh chóng có mặt trước mặt nhà vua.

Nam tước Sherlock tự hào vì nhà vua và Bá tước Freidkin muốn bán một số lượng lớn tulip; mặc dù không hiểu lý do, ông vẫn đại diện cho Hội thương mại liên minh Venice để nhận lời đề nghị này. Một thương vụ chắc chắn mang lại lợi nhuận như vậy, ai lại từ chối chứ?

“Thưa hoàng gia, tôi có một yêu cầu có phần phi thông thường,” nam tước Sherlock nói. “Tôi muốn thuê đất và nhân công nông nghiệp để trồng những bông tulip vừa mua được, và sau đó thu hoạch chúng vào tháng Sáu năm sau.”

Francoisco lập tức hiểu ý của ông; vào năm sau, mỗi củ tulip sẽ cho ra từ bốn đến năm cây con, và lúc đó chúng có thể được bán với giá cao hơn nhiề

“Không vấn đề gì cả,” Vua bệ hạ nói, “Tôi sẽ cho các người thuê vài trang trại hoàng gia, với mức tiền thuê chỉ bằng mười phần trăm giá thị trường.”

“Nhưng tôi có một điều kiện: các bạn phải gửi đến những đồng vàng đó càng sớm càng tốt.”

Khi nói đến đồng vàng, Nam tước Sherlock tự tin và kiêu hãnh trước mặt Vua.

“Không vấn đề gì cả,” ông ta nói với vẻ tự hào, “Chỉ trong vòng mười ngày là số tiền hàng sẽ được thanh toán xong.”

Francoisco sai người kiểm kê số lượng, còn Sherlock thì kiểm tra số vàng đã quyên góp được; mọi chi tiết về số tiền và giao dịch đều do những người dưới quyền của ông ta thực hiện, còn ông ta chỉ cần chờ đợi kết quả cuối cùng thôi.

Trong vòng một ngày, hầu hết những bông tulip hoàng gia đều được bán hết, chỉ còn lại vài bông do Nữ hoàng để lại; Freidkin cũng tận dụng cơ hội này để bán hết hàng của vợ và con gái mình.

“Vĩ Tân Công tước ấy…” Francoisco suy nghĩ trong phòng làm việc, “Thật sự tôi rất muốn gặp ông ấy.”

Freidkin có vẻ bất đắc dĩ khi nói: “Ban đầu tôi đã mời ông ấy đến thăm, nhưng một người bạn của ông ấy bị ốm và đang nghỉ dưỡng trên Đảo Người Lùn, nên ông ấy đã vội vàng đến đó.”