Lãnh địa của Bá tước Stor khá già nua, phần lớn là rừng núi; chỉ có một dải đất bên bờ suối nhỏ được khai hoang thành đồng ruộng, còn trên các sườn đồi gần đó thì có những thửa ruộng bậc thang trồng khoai tây và bí ngô.

Bây giờ là giai đoạn cuối của mùa thu hoạch lúa mì; một chiếc máy hơi nước nhẹ có sức mạnh vài chục mã lực đang kéo một cái máy gặt không cần động cơ ở đầu ruộng để gặt những luống lúa mì cuối cùng.

Rất nhiều phụ nữ và trẻ em tụ tập bên cạnh đồng lúa mì; sau khi nhận được sự cho phép của Bá tước Stor, họ có thể vào trong đồng để nhặt những bông lúa mì rơi, và được phép giữ lại một nửa số lúa mì mình nhặt được.

Friedrich quan sát kỹ lưỡng từ trên ngọn đồi gần đó qua ống nhòm, rồi cau mày nói: “Ở đây chỉ có khoảng ba trăm người thôi.”

Cha của Maria cũng là một bá tước, nhưng lãnh địa của Bá tước Ertlal có những con sông có thể đi lại được, có mỏ đồng, và còn có nhà máy chuyển đổi kính phẳng thành gương; dân số ở đó ít nhất gấp mười lần so với nơi này.

Thị trấn nhỏ dưới chân lâu đài có vẻ khá lớn, nhưng có vài đoạn tường thành màu sắc khác nhau; đó là do những đoạn tường đó đã bị hư hại trong chiến tranh và sau đó được sửa chữa lại.

Những bộ quần áo mà những phụ nữ và trẻ em nhặt lúa mì mặc trên người thì rách rưới hơn nhiều so với người dân ở thị trấn mỏ đồng; nhiều người chỉ mặc những tấm vải rách.

“Thật khó xử…” Friedrich lẩm bẩm.

Thị trấn mỏ đồng vì nằm ở vị trí giao thông quan trọng, tiếp giáp với Công quốc Weisen, và có ngành công nghiệp sản xuất kính – một ngành công nghệ cao – nên không quá đáng kể trong khu vực Bohemia.

Có lẽ lãnh địa của Bá tước Stor mới là ví dụ điển hình cho khu vực này: dân số ít, cơ sở hạ tầng bị hủy hoại do chiến tranh, và người dân thường rất nghèo khó.

Điều này có nghĩa là thị trường tiêu dùng ở đây hiện tại còn nhỏ, nhưng lại là một thị trường có tiềm năng đầu tư lớn; cần phải đầu tư nhiều công sức và thời gian để phát triển nó.

Bá tước Stor nhìn thấy đoàn xe trên ngọn đồi, liền sai Jori đi gọi họ, còn bản thân ông ta quay trở về chuẩn bị.

Friedrich, Maria và những người khác theo Jori vào thị trấn; họ không ở trong lâu đài mà ở tại nhà thờ trong thị trấn.

Nhà thờ là tòa nhà duy nhất còn nguyên vẹn trong thị trấn; ngay cả khi các phe phái có sự bất đồng, theo truyền thống địa phương, người chiến thắng cũng chỉ ném người ra khỏi cửa sổ mà không làm hư hại đến tòa nhà hay các tài sản cố định khác mà họ dự định sẽ sử dụng sau này.

Nhiều tòa nhà trong thị trấn v

Frederick gật đầu nói: “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Sto ngay lập tức nói: “Điều này cũng phải cảm ơn Nữ hoàng Elizabeth, chiếc máy hơi nước và khẩu súng săn của Ngài; nếu không có những thứ đó, tôi sẽ không thể phục hồi nhanh đến thế.”

Frederick mỉm cười nói: “Điều quan trọng nhất vẫn là sự nỗ lực của bản thân anh.”

Anh có thể cảm nhận được ý định của Sto muốn mình giúp đỡ, nhưng lần này anh không muốn để lộ mục đích quá sớm. Công việc ở đây vẫn cần tiến triển từ từ, không thể quá công khai, nếu không sẽ dễ thu hút những kẻ có ý xấu.

Sau khi trao đổi lời nói lịch sự, Sto đã tổ chức một bữa tiệc để chào đón Frederick và Maria. Anh không dám đưa họ đến lâu đài tồi tàn của mình, sợ bị coi là thiếu tôn trọng.

Món chính trong bữa tiệc chỉ có một món là thịt cừu nướng – nửa con cừu được trộn với các loại gia vị địa phương thành hỗn hợp bột, sau đó được phết lên thịt cừu và đặt vào khay, phía dưới đặt thêm một số rau củ theo mùa, rồi nướng trong lò bánh mì.

Rượu được làm từ nho dại trên núi, có vị hơi chua.

Sto tiếp tục nói với vẻ áy náy: “Trước đây nhà tôi có một vườn nho trên núi, nhưng vì chiến tranh mà nó đã bị bỏ hoang; bây giờ chúng tôi chỉ có thể hái nho dại để làm rượu.”

Maria đáp lại: “Những khó khăn này chỉ là tạm thời thôi, sau này mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Sto lại tiếp tục than phiền rằng Sâm Ca Đế Quốc và Pi Vương quốc Astor đã liên tục gây rối ở đây suốt hàng chục năm; bây giờ họ đã bỏ đi, để lại một mớ hỗn độn; anh đã phải bán hết những vật dụng quý giá trong nhà để mua máy hơi nước và khẩu súng săn.

Cuối cùng, anh nói: “Ngài có thể xem xét xem liệu ở đây có thứ gì có thể bán được với giá tốt không?”

Frederick có vẻ do dự và nói: “Trong lãnh địa của anh chắc chắn phải có những thứ quý giá; ngay cả việc bán gỗ trước, sau đó khai phá đất canh tác và bán lúa gạo, thịt, phô mai cũng có thể mang lại lợi nhuận khá lớn.”

“Nhưng trên đường đi đây, đường xá không tốt lắm, chi phí vận chuyển cao, e rằng sẽ không cạnh tranh được.”

Sto cũng bất lực nói: “Đúng vậy, trước đây khi có chiến tranh, họ thường phá hủy đường xá để chặn đứng kẻ thù; kết quả là chúng tôi mới là người chịu thiệt.”

Anh nhớ lại lời Jori đã nói rằng Đại công Vĩ Tân yêu thích phụ nữ nhất, sau đó mới là việc xây dựng đường xá; vì vậy anh liền nói: “Em trai tôi, Tử tước Jori, là người phụ trách các vấn đề thương mại trong lãnh địa; sau khi tính toán, anh

“Tôi cũng muốn sửa chữa những con đường này, nhưng thực sự không có tiền; số tiền còn lại cho chiếc máy hơi nước mới được thanh toán vào cuối năm này.”

“Hơn nữa, việc sửa đường không phải là công việc của một mình tôi. Dù đường trong lãnh địa tôi được sửa xong, thì ra khỏi lãnh địa, đường ở nơi khác vẫn cứ tồi tệ như cũ.”

Friedrich ăn một miếng thịt cừu nướng rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, chỉ vài đoạn đường thì không có ích lắm; chỉ khi chúng được kết nối thành một mạng lưới đường xá thì mới phát huy được tối đa hiệu quả.”

Mọi người đều biết rằng ông yêu thích việc sửa đường; Storo rõ ràng đã nhận ra điểm này, nhưng bây giờ không phải là lúc để đưa ra lời đề nghị.

Tin mới nhất được đăng trên trang sách số 69!

Storo tiếp tục thử thách: “Thực ra chúng tôi cũng lo lắng; nếu đường xá quá tốt, liệu người khác sẽ làm gì nếu họ đến tấn công chúng tôi?”

“Vì vậy, một số lãnh chúa ở đây nghĩ rằng nếu hàng xóm quá mạnh, họ rất có thể sẽ tấn công mình, nên họ đã cố tình phá hỏng đường xá.”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi; sau hàng chục năm chiến tranh liên miên, mọi người đều sợ hãi.”

“Thành thật mà nói, những năm gần đây là những ngày chúng tôi ngủ yên bình nhất; chúng tôi không sợ rằng một ngày nào đó quân đội của Sâm Ca Đế Quốc hoặc Vương quốc Astor sẽ tấn công.”

“À, thật sự rất lo lắng khi những ngày như thế này sẽ kết thúc.”

Friedrich giả vờ không nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó, và không hề đề cập đến việc bán vũ khí hay các vấn đề quân sự khác, mà chỉ nói: “Tôi được Nữ hoàng An Na thông báo rằng Sâm Ca Đế Quốc sẽ không can thiệp vào khu vực của các bạn trong một thời gian dài.”

“Nhưng với Vương quốc Astor thì tôi không chắc; hiện tại, mối quan hệ giữa chúng ta chỉ là quan hệ kinh doanh bình thường mà thôi.”

Từ cuộc trò chuyện vừa rồi, Friedrich nhận ra rằng Storo rất sợ hãi chiến tranh, vì vậy ông đã cố gắng an ủi Storo.

Trước đây, hai cường quốc lớn đều muốn chiếm lấy khu vực này; bây giờ chỉ còn lại một cường quốc duy nhất, về mặt lý thuyết thì sẽ yên tâm hơn nhiều, đồng thời cũng ám chỉ rằng nhu cầu về vũ khí không còn quá cao.

Thấy Friedrich tránh né một số vấn đề, Storo chỉ có thể thở dài và nói: “Đúng vậy, hai ‘gã khổng lồ’ kia thì chúng tôi không sợ nữa.”

“Bây giờ tôi lo lắng nhất là những ‘hàng xóm’ của mình; sức mạnh của tôi rất yếu, chỉ cần vài người lính bảo vệ của ông xuất hiện, lâu đài của tôi sẽ bị đánh bại ngay.