Sau khi kênh đào Carolina được khai thông, hồ Thánh Henry – nơi dùng để điều chỉnh lượng nước bên cạnh kênh đào – với nguồn nước trong sáng, được bao quanh bởi rừng núi và tiếng chim hót ríu rít, cùng với đa dạng các loài cá, đã trở thành địa điểm giải trí yêu thích của những người có tiền và rảnh rỗi.

Vào ngày thứ hai sau lễ trao giải Golden Durian, Friedrich đã đến một khu đất trống bên hồ để khảo sát địa hình cho khu vườn theo phong cách Đào Hoa Thạch mà ông mong muốn xây dựng. Khu vườn này được thiết kế dựa trên hình mẫu của Vườn Đại Quan trong ký ức của Friedrich; từ các công trình kiến trúc như lầu gác đến đồ nội thất, tất cả đều do chính ông thiết kế, chỉ có điều là thay thế “Lầu Lục Bảo” bằng một nhà thờ.

Hôm đó, có vài nhóm kỹ sư đang đo đạc độ cao; Friedrich thì ngồi bên hồ cùng với cậu bé Lưu Ý câu cá. Cậu bé Lưu Ý đang có nhu cầu nhờ vả Friedrich, bởi vì có lẽ trên thế giới này, chỉ có Friedrich mới có khả năng chi tiền để giúp đỡ ông ấy giải quyết những áp lực tài chính hiện tại. Từ buổi sáng đến bây giờ, cậu bé đã nói đủ mọi lời lẽ ngon ngọt để thuyết phục Friedrich.

Friedrich biết rõ tâm trạng của cậu bé, vì vậy họ cứ tiếp tục khen ngợi lẫn nhau; người thư ký Quốc gia Weisen đứng phía sau họ thì nghe mãi mà cảm thấy da gà run lên. Nếu không phải vì suốt đời Friedrich chỉ có những tin đồn tình cảm với phụ nữ, thì người ta chắc chắn sẽ nghĩ rằng có điều gì đó đặc biệt giữa họ dựa vào những cuộc trò chuyện này.

Khi thấy bầu không khí đã đủ thuận lợi, cậu bé Lưu Ý có vẻ buồn bã và nói với Friedrich: “Gần đây, đất nước chúng tôi đang gặp phải một số khó khăn, tất cả đều xuất phát từ vấn đề tài chính.” Nghe vậy, Friedrich lập tức nói một cách hào phóng: “Tôi không bao giờ quên sự giúp đỡ mà đất nước các bạn đã dành cho tôi vào thời điểm khó khăn cách đây mười năm. Nếu không phải vì Almond đã gửi đến một khoản tiền, tôi cũng không biết mình sẽ phải trốn đi đâu.”

“Những khó khăn của các bạn cũng chính là khó khăn của tôi. Những vấn đề có thể được giải quyết bằng tiền thì không phải là vấn đề thực sự. Hãy cứ nói ra bao nhiêu tiền cần thiết đi.” Trong xã hội ngày nay, đặc biệt là trong giới quý tộc, những câu chuyện về tình nghĩa và lòng nhân ái luôn được truyền tụng; trong khi đó, những nhân vật phản diện trong kịch và tiểu thuyết thường được miêu tả là những kẻ vô tình. Cách đây mười năm, có lẽ các quý tộc của Cao Lỗ Vương Quốc đã cảm thương trước hoàn cảnh của một đứa trẻ, hoặc không hài lòng v

Chưa kể đến việc Almond đã tự mình đi gặp họ, em gái anh ta là Françoise hiện đang giữ chức vụ đại lý chính của công ty Vĩ Tân tại Cao Lỗ Vương Quốc. Số tiền khổng lồ trong tài khoản của cô ấy khiến những nơi cô xuất hiện trở thành tâm điểm tranh giành của những người trẻ muốn tiếp cận nguồn tài chính dồi dào này.

Tuy nhiên, những chuyện này chỉ xảy ra ở cấp độ cá nhân. Về phía quốc gia, Friedrich vẫn chưa trả ơn được ân tình này.

Không còn cách nào khác, bởi vì trước khi Thái tử Rhein Liên Minh kết hôn với Công chúa Cao Lỗ Vương Quốc, mối quan hệ giữa hai quốc gia rất xấu; chưa kể đến việc họ từng hỗ trợ Luxembourg Vương quốc đánh bại Cao Lỗ Vương Quốc vào những năm trước đó.

Bây giờ, khi mối quan hệ giữa hai quốc gia đang có chiều hướng tích cực, thì cơ hội đã đến.

Cậu bé Lưu Ý tưởng mình sẽ phải nói nhiều lời mới thuyết phục được Friedrich cho mượn tiền, nhưng không ngờ ông ấy đã đồng ý ngay lập tức.

Tuy nhiên, bây giờ ai cũng biết rằng Công tước Vĩ Tân vừa trải qua một cuộc chiến tranh, lại phải trả một số tiền lớn để bồi thường thiệt hại do hỏa hoạn gây ra cho gia đình thành Msetl, vì vậy ông ta đã phát hành hai đợt trái phiếu với tổng giá trị 350.000 florin. Có lẽ gia đình ông ta cũng không còn nhiều tiền dư nữa.

Cậu bé Lưu Ý và nhóm bạn của mình đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho tình huống này. Họ đã thảo luận kỹ lưỡng vào tối hôm trước và không hy vọng Friedrich có thể giúp họ bù đắp khoản nợ lớn đó; họ chỉ có thể phát hành trái phiếu của hoàng gia mà thôi.

Vào thời điểm này, việc các hoàng gia và quý tộc phát hành trái phiếu cũng có những quy định riêng. Giá trị của trái phiếu thường được xác định dựa trên thu nhập trung bình hàng năm của họ; những trái phiếu có giá trị tương đương với thu nhập hàng năm thường được coi là “khỏe mạnh” và có thể được trả nợ trong điều kiện bình thường. Những trái phiếu có giá trị vượt quá thu nhập hàng năm nhưng không quá gấp đôi thường có lãi suất cao hơn, và việc đầu tư vào chúng cần được xem xét dựa trên tình hình chính trị và tình hình chiến tranh.

Hiện tại, việc Cao Lỗ Vương Quốc phát hành trái phiếu hoàng gia để bù đắp khoản nợ gặp phải khó khăn, bởi vì danh tiếng của họ trên trường quốc tế vẫn còn bị ảnh hưởng sau thất bại nặng nề trước Luxembourg Vương quốc vào những năm trước đó; có lẽ sẽ không ai dám mua những trái phiếu có giá trị tương đương với một năm thu nhập của họ, vì rủi ro quá lớn.

Ý tưởng của cậu bé Lưu Ý và nhóm bạn là tìm đến Công tước Vĩ Tân – người đang được coi là “thần tượng” trong lĩnh vực kinh

Không ai có thể chắc chắn rằng Friedrich có thể đưa ra bao nhiêu vàng, cậu bé nhỏ Lưu Ý vươn tay ra, mở rộng năm ngón tay và lắc lư chúng.

Cậu ta hơi lo lắng, tự hỏi liệu mình có ý nói là năm mươi nghìn florin hay không; nếu Công tước Vĩ Tân hiểu là năm nghìn florin thì phải làm sao tiếp tục cuộc trò chuyện này đây.

Nhưng rất nhanh sau đó, cậu ta đã nghĩ ra cách giải quyết: Công tước Vĩ Tân luôn tham gia vào những giao dịch lớn, chắc chắn sẽ không để ý đến những số tiền nhỏ như vài nghìn florin đâu.

Khi thấy cậu bé nhỏ vươn ra năm ngón tay, Friedrich tỏ ra lúng túng, cau mày lại và buộc một con giun vào chiếc móc câu vừa được sử dụng xong.

Móc câu và mồi câu được thả xuống nước, con cá nổi trên mặt hồ, theo sóng lăn tăn.

“Xin lỗi,” Friedrich đáp, khiến cậu bé nhỏ Lưu Ý cảm thấy thất vọng, “Anh cũng biết đấy, gần đây anh tiêu rất nhiều tiền.”

Cậu bé nhỏ thở dài trong lòng; điều này cũng là điều dễ hiểu thôi. Nếu ở những quốc gia khác, một khoản nợ 350.000 florin đã đủ khiến người ta gặp rất nhiều rắc rối, thậm chí có người còn không đủ uy tín để vay được số tiền đó.

Trong đầu cậu ta vẫn còn một kế hoạch cuối cùng, đó là cùng Friedrich diễn một vở kịch, không phải thực sự mua hàng, mà chỉ là tạo ra sự chú ý cho việc phát hành trái phiếu của mình mà thôi.

Friedrich tiếp tục nói: “Hiện tại, tôi thực sự không thể mang ra năm trăm nghìn florin tiền mặt được…”

Cậu bé nhỏ Lưu Ý cảm thấy tim mình như thắt lại; cậu ta “meo” một tiếng, dường như mình đã hiểu sai quy mô kinh doanh của Công tước Vĩ Tân rồi.

Friedrich bắt đầu gãi đầu, với vẻ mặt như đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý rất gay gắt, khiến cậu bé nhỏ cảm thấy ngượng ngùng.

Cậu bé nhỏ vừa định nói rằng thực ra không cần nhiều tiền đến thế, nhưng Friedrich cứng rắn quyết định, quay đầu lại và nói một cách chân thành: “Hoàng tử yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ.”

“Tiền mặt thật sự là không thể mang ra được… Như thế này đi, tôi sẽ đưa cho bạn 600.000 florin dưới dạng phiếu nhận hàng của Vĩ Tân. Mặc dù những phiếu này ở nơi khác chỉ là giấy vô giá trị, nhưng ở đây, bạn có thể sử dụng chúng để mua sắm trực tiếp từ các nhà máy và cơ quan chính phủ.”

Đôi tay của cậu bé Lưu Ý run rẩy liên hồi, bởi vì Friedrich nói là “đưa” cho mình 600.000 frông chứ không phải “mượn”. Một số tiền lớn như vậy, ông ta dám đưa ra thì mình cũng không dám nhận.

Cậu bé chắc chắn rằng, nếu nhận số tiền này, chắc chắn sẽ có người nghi ngờ liệu vào những năm trước, Công tước Vĩ Tân khi đi câu cá ở Cao Lỗ Vương Quốc có gặp mẹ của mình hay không.

“Không phải 600.000 krone sao?” Cậu bé Lưu Ý hỏi một cách thận trọng. Ở đây, mỗi đồng vàng frông có giá trị tương đương với 20 đồng bạc krone; vậy 600.000 krone tương đương với 30.000 frông, như vậy thì mới hợp lý.

Friedrich trả lời một cách chắc chắn: “Đúng là 600.000 frông.”

Sau khi bình tĩnh lại, cậu bé Lưu Ý nói: “Nhưng… số tiền này quá lớn rồi, tốt hơn hết là tôi xin mượn từ ngài.”

Trong lòng Friedrich cảm thấy hơi tiếc, nếu nhận số tiền này, ông ta sẽ có thể mua được một khu đất lớn ở vùng đất thấp một cách hợp pháp.

“Cũng được.” Friedrich gật đầu nói, “Vậy thì ta sẽ không tính lãi suất.”

“Thế này đi, khi trả nợ cũng không cần dùng vàng, chỉ cần trao đổi hàng hóa là được. Ngài cũng biết rằng ở đây chúng ta thiếu lúa mì, len, lanh, quặng sắt, muối và các loại tinh thể ma thuật…”

Cậu bé Lưu Ý bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Những phiếu hàng hóa mà Friedrich đưa ra, ngoại trừ Quốc gia Weisen, đều có thể được bán với giá cao hơn 10% cho các thương nhân. Đây là cách làm khá ngu ngốc; trong cuộc triển lãm này, chúng có thể được dùng để mua sắm, nhưng sau khi bán lại, nếu giá bán thấp hơn 1 triệu frông, chắc chắn sẽ có người phải đối mặt với hình phạt nặng.

Tất nhiên, việc kinh doanh này không thể do mình thực hiện trực tiếp; có thể cho các quý tộc khác vay, và mình vẫn có thể thu được một khoản lãi suất lớn. Đó quả là nguồn thu nhập tương đương với bốn năm thu nhập của hoàng gia đấy… Một tỷ lệ lãi suất 10% đã là con số rất đáng kể rồi.

Việc trả nợ bằng hàng hóa còn dễ dàng hơn nữa. 600.000 frông tương đương với 2,1 tấn vàng; tìm một lượng vàng lớn như vậy rất khó, nhưng nếu đổi thành các loại hàng hóa khác thì sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cao Lỗ Vương Quốc vốn dĩ đã xuất khẩu nhiều loại nông sản, và cũng có rất nhiều quặng sắt. Nếu hoàng gia thu thuế bằng hàng hóa rồi dùng chúng để trả nợ, chi phí sẽ chỉ khoảng 500.000 frông mà thôi.

Bỗng nhiên, cậu bé Lưu Ý nhận ra một con đường kiếm tiền. Nếu thực hiện kế hoạch này, số tiền thu được sau khi cho vay các phiếu hàng hóa và chi phí tr

Anh ta cảm thấy mình đã kiếm được lợi nhuận; Frederick cũng cho rằng mình không hề thiệt thòi gì, và vui vẻ lấy con cá tròn như quả bóng bay ra khỏi móc câu.

Lần này, các phiếu đổi hàng là những trái phiếu có lãi suất thấp mà Frederick đã vay từ ngân hàng Vĩ Tân. Các quý tộc của Cao Lỗ Vương Quốc sử dụng những phiếu này để mua hàng tại nhà máy; sau khi nhận được phiếu đổi hàng, nhà máy có thể chuyển chúng thành tiền mặt gửi vào ngân hàng hoặc dùng để thanh toán thuế, và cuối cùng tất cả số tiền đó lại trở thành khoản nợ mang tên Frederick.

Những vật phẩm dùng để trả nợ được tính với giá chỉ bằng 90% so với giá bán buôn thông thường; những hàng hóa này được dành riêng cho Frederick, và sau khi bán hết, số tiền thu được sẽ được dùng để trả nợ cả gốc lẫn lãi.

Qua vòng luẩn này, Frederick tự mình kiếm được lợi nhuận nhờ mức lãi suất thấp hơn so với lợi nhuận từ việc bán hàng; ngân hàng nhận được tiền lãi; còn Lưu Ý thì kiếm được nhiều tiền nhờ việc phát hành phiếu đổi hàng và thu thuế từ việc trả nợ; các quý tộc của Gaul có thêm nhiều tiền để mua hàng và bán lại; và rất nhiều nhà máy trong Quốc gia Weisen cũng nhận được những đơn hàng lớn – có vẻ như mọi người đều hài lòng.

Frederick cho con cá tròn như quả bóng bay vào hộp đựng cá, sau đó treo mồi câu và nói với Lưu Ý$: “Tôi nghe nói đất nước các bạn đang muốn phát triển về phía vùng biển nội địa, và chắc chắn đang rất cần tiền. Nếu mô hình này hiệu quả, tôi nghĩ chúng ta có thể tiếp tục thực hiện nó trong tương lai.”

Lưu Ý bỗng trở nên bình tĩnh lại; 600.000 frongin quả là một số tiền lớn. Việc cho vay một lượng tiền lớn như vậy, dù chỉ một lần, chắc chắn phải có mục đích gì đó đằng sau đó. Anh ta hỏi: “Tôi có thể giúp gì ông được không?”

Frederick có vẻ hơi ngượng ngùng và gãi đầu, rồi nói: “Tôi muốn một chức vụ quý tộc tại đất nước các bạn…”

Lưu Ý ngạc nhiên; việc các quý tộc ở nước ngoài có chức vụ quý tộc không phải là điều lạ, nhưng việc công khai yêu cầu điều đó thì rất hiếm gặp. Frederick thì thầm bổ sung: “Một chức vụ ở khu vực đồng bằng thấp, để dành cho tương lai…”

Lưu Ý ngập ngừng một lát, rồi hiểu ra: Frederick có một người tình đến từ khu vực đồng bằng thấp…

“Hmm…” Lưu Ý do dự một chút; điều này hơi trái với chính sách nội địa, nhưng Frederick vừa mới mở ra cho anh ta một con đường kiếm tiền; không có quý tộc nào trong nước có thể làm được như vậy. Cuối cùng, anh ta quyết định: “Không vấn đề gì cả.”