“Bố ơi, con muốn ăn cái đó!”

“Được thôi được thôi, bố sẽ mua cho con ngay.”

Tại vườn thực vật nằm phía nam của thành phố Thân Bảo Thành, một cậu bé khoảng mười tuổi đang kéo lấy chiếc áo công nhân rèn của cha mình để xin mua những xiên kẹo mứt. Người bán hàng này trông giống hệt người bán chuối khô đường ở quê nhà của Friedrich; khi thấy có khách hàng, anh ta hạ thấp cây gắn các xiên kẹo xuống để cậu bé lựa chọn.

Không xa đó, Hoàng tử Moritz quay đầu hỏi con trai mình – người đã không gặp nhau hơn một năm rồi: “Con muốn ăn không?”

Yukin lắc đầu buồn bã: “Đó là thức ăn dành cho trẻ con mà.”

Như thể không thấy gì, Hoàng tử Moritz bước tới và hỏi: “Loại nào ngon nhất nhỉ?”

Người bán hàng đáp: “Mỗi người có khẩu vị khác nhau, nên tôi cũng không thể nói chính xác được.”

Hoàng tử Moritz lấy ra một đồng tiền bạc Kroits và nói: “Vậy thì hãy lấy hai xiên đi, không cần đòi lại tiền thừa đâu.”

Những người bán hàng luôn rất thích loại khách hàng như vậy; nụ cười trên mặt họ rạng rỡ hơn cả mặt trời trên trời.

Hoàng tử Moritz cầm một xiên trong tay trái, còn tay phải thì đưa xiên kia cho Yukin.

Cha con cùng nhau đi dạo và ăn uống trong vườn thực vật. Nơi này được coi là công viên lớn nhất thế giới mở cửa cho công chúng hiện nay; nó có hình dạng gần như vuông vức, với độ dài mỗi cạnh là một kilômét. Bên trong công viên có nhiều loại thực vật từ khắp nơi trên thế giới, cùng với những ngọn đồi nhỏ, suối nhỏ, lầu đài, hành lang, bãi cỏ rộng lớn, nhà kính thủy tinh và khu vui chơi dành cho trẻ em. Vì ở giữa công viên có một hồ lớn được nối với dòng sông, người dân địa phương gọi nơi này là Công viên Hồ Nam.

Ban đầu, Yukin không hài lòng với những quy tắc truyền thống trong quân đội; những cuộc cải cách của ông bị người khác chỉ trích, và sau khi thất bại trong chiến tranh, ông bị đổ lỗi. Dù sau đó ông đã minh oan được cho mình, nhưng những người đã đổ lỗi cho ông vẫn không bị trừng phạt. Vì vậy, ông đã quyết định rời bỏ đất nước và đến Viễn Thành của vương quốc Ö để gia nhập phe của Friedrich.

Hoàng tử Moritz rất tức giận vì con trai mình đã phải chịu sự bất công như vậy. Tuy nhiên, vì ông chỉ là một lãnh chúa nhỏ trong nước, trong khi đối phương lại thuộc phe đối lập, vua Lưu Ý đã phải tìm cách dung hòa mọi việc, nên cuối cùng ông cũng không can thiệp vào việc con trai mình bỏ trốn ra nước ngoài.

Lần này, ông đi cùng đoàn thương mại, và mong muốn có cơ hội ghé thăm con trai mình nhiều hơn.

Trong lúc ăn kẹo mứt, Hoàng tử Moritz hỏi con trai: “Bây giờ tiền của con đủ để chi tiêu chứ?”

Yukin trả lời: “Hiện tại, mỗi năm tôi được hưởng khoản trợ cấp gần 60 đồng rích tệ tại học viện quân sự. Nếu năm sau tôi đứng đầu kỳ thi, tôi sẽ được thăng chức thành thiếu úy và đi chỉ huy binh sĩ; lúc đó, mỗi năm tôi sẽ nhận được hơn 230 đồng rích tệ.”

Đồng “rích tệ” mà anh ấy nói là loại tiền vàng của Cao Lỗ Vương Quốc, có hàm lượng vàng là 3 gam, ít hơn so với đồng florin của Rhein Liên Minh – loại có hàm lượng vàng 3,5 gam. Những người không quen biết với chúng có thể dễ dàng nhầm lẫn giữa hai loại này.

Hoàng tử Moritz nhếch mũi và nói: “Số tiền nhỏ như vậy thì làm sao đủ để chi tiêu được?”

Gia đình ông có tám đứa con, và Yukin là đứa thứ năm trong gia đình. Mỗi đứa con hàng năm đều nhận được khoản tiền trợ cấp hơn 1000 đồng rích tệ từ gia tộc để chi phí sinh hoạt hàng ngày.

Yukin tiếp tục nói: “Khi ra khỏi nhà, mẹ tôi đã cho tôi 8000 đồng rích tệ. Nhờ sự giới thiệu của bạn tôi, Mai Tắc Các, tôi đã dùng 7500 đồng rích tệ để đầu tư vào vài nhà máy. Không lâu sau đó, tôi bắt đầu nhận được lợi nhuận khoảng 1500 đồng rích tệ mỗi năm.”

Nghe xong, Hoàng tử Moritz gật đầu; mức lợi nhuận 20% mỗi năm thực sự rất đáng kể; chỉ cần 5 năm là có thể thu hồi vốn đầu tư.

Bỗng nhiên, người Hoàng tử cứng đờ lại, khuôn mặt co giật một chút, rồi quay đầu hỏi con trai mình bằng giọng run rẩy: “Mẹ cậu lấy số tiền lớn như vậy từ đâu đến?”

Yukin mỉm cười và trả lời: “Mẹ tôi tìm thấy chúng dưới vòi phun của khu vườn.”

Hoàng tử Moritz ngước nhìn bầu trời xanh, nhớ lại số tiền riêng tư mà mẹ mình đã “tìm thấy”…

Sau khi bình tĩnh lại, ông chuyển sang một chủ đề khác: “Cậu có suy nghĩ gì về chuyện kết hôn không?”

Yukin hiện đã hơn 20 tuổi rồi. Nếu không phải vì những thất bại lớn của gia tộc Risenburg trong những năm trước và việc anh phải rời bỏ gia đình, thì giờ đây anh đã kết hôn rồi.

Anh trả lời: “Hiện tại tôi chưa có thời gian để nghĩ về những chuyện đó. Trong quân đội, có quá nhiều việc cần phải làm; chúng ta hãy nói về chuyện này sau hai năm nữa.”

Hoàng tử Moritz gật đầu và nói: “Đúng vậy. Sự nghiệp của đàn ông mới là điều quan trọng nhất. Khi cậu đã chọn Vĩ Tân, thì hãy cống hiến hết mình cho nó.”

“Về chuyện gia đình, cậu không cần phải lo lắng. Dù gần đây chúng ta đã mất một khoản tiền lớn do thị trường tulip, nhưng hôm qua, Thái tử Lưu Ý đã giúp chúng ta vay tiền.

“Cậu có khát không?”

Hai người đi đến gần một quán trà, Hoàng tử Moritz không chờ con trai trả lời đã lấy tiền và thẻ điểm ra mua hai cốc trà cam, rồi cầm ống hút uống dọc đường.

Hoàng tử Moritz tiếp tục nói: “Việc chọn vợ như thế nào tùy theo ý muốn của cậu; cô ấy xinh đẹp hay không không quan trọng. Sau này khi cậu ra trận, thường xuyên vắng nhà, tốt nhất là nên chọn một người có thể quản lý gia đình tốt.”

“Ở đây không có những gia đình lớn nào cả. Tôi quen với Bá tước Ertl, Bộ trưởng Ngoại giao của Mainz… Cậu có thể nhờ ông ấy giúp đỡ tìm kiếm.”

Yukin lặng lẽ uống trà cam, tỏ ra như không nghe thấy những lời sau của cha mình.

Hoàng tử Moritz lại hỏi: “Con đã mua nhà ở đây chưa?”

Yukin trả lời: “Nếu năm tới tôi được thăng chức thành thiếu úy, tôi sẽ có quyền thuê một mảnh đất. Tôi dự định thuê một biệt thự với thời hạn thuê là 499 năm để xây nhà ở đó.”

Hoàng tử Moritz gật đầu, rồi thấy bên đường có bán kem que liền mua cho cả hai bố con. Sau khi ăn xong kem vani, ông nhớ ra một việc: “À đúng rồi, năm tới Vĩ Tân sẽ đến thăm chúng ta theo diện cá nhân. Quốc vương sẽ tổ chức một cuộc thi đấu hiệp sĩ tại thành phố Baris, và người chiến thắng sẽ nhận được một vùng đất ở vùng đất thấp.”

“Nếu anh ấy mời con đi cùng, đừng từ chối nhé. Đây là cơ hội hiếm có để xây dựng mối quan hệ tốt với anh ấy.”

Yukin suy nghĩ một lát rồi nói: “Sáng nay con đã đọc báo chưa? Năm tới, sau khi quân đội được mở rộng, sẽ có một loạt cải cách được thực hiện. Lúc này mà rời đi thì không khôn ngoan đâu.”

Hoàng tử Moritz chỉ nói: “Con cứ tự quyết định đi.” Sau đó, ông mua thêm hai chuỗi kẹo hình linh thú được làm từ đường mạch nha.

“Con quen thuộc với nơi này lắm,” ông vừa nhai kẹo vừa hỏi con trai: “Ở đây, nghiệp vụ nào làm ăn tốt nhất?”

Yukin ăn hết phần đuôi dễ rơi của con linh thú rồi trả lời: “Báo chí nói rằng, những ngành liên quan đến ăn mặc, chỗ ở, giao thông… là những ngành dễ kiếm tiền nhất. Mọi người đều cần chúng, nên không lo bán hàng không được.”

“Con nghĩ quần áo bình thường chắc chắn sẽ có nhiều người mua. Về thực phẩm, con có thể liên hệ với Mai Tắc Các để mua bột giàu dinh dưỡng; ăn vào sẽ giúp tăng cân và tăng sức mạnh. Còn đồ dùng ăn uống cũng rất tốt.”

“À đúng rồi, có thể mua xe đạp hoặc xe ba bánh về nhà; ông ấy không cần ngựa hay lừa đâu, chỉ cần hai chân con người là có thể đi được, việc trang bị đồ cho binh sĩ sẽ nhanh hơn nhiều so với việc họ đi bộ.”

“Con có thể hỏi hiệu trưởng xem liệu có thể mua một số bộ quân phục theo tiêu chuẩn Quân đội Weisen không nhé? Quân phục ở đây chắc chắn bền hơn nhiều so với những bộ ở nhà, mặc được lâu hơn và tiết kiệm chi phí hơn nữa.”

Công tước Moritz gật đầu, muốn hỏi xem liệu có thể mua vũ khí quân sự không, nhưng lại thôi suy nghĩ ngay lập tức – quân phục một chuyện, vũ khí lại là chuyện khác; không thể ảnh hưởng đến tương lai của con trai mình được.

Bố con họ tiếp tục bàn luận về những thứ cần mua, và khi đi đến bên hồ thì vừa ăn hết xong các xiên cá nướng.

Công tước Moritz thấy trước một căn nhà nhỏ bên hồ có bán một thứ gì đó, được bọc thành từng gói, trông giống như thức ăn, liền đi ngay đến đó.

Ông nhanh chóng mua một gói về, bên trong là những hạt nhỏ cỡ hạt đậu.

“Pfft… Thật là khó ăn quá! Có mùi giống đậu vàng, mùi cỏ khô còn nặng hơn nữa, thêm vào đó còn có mùi tanh của cá nữa!”

Yukin vỗ đầu, tiếc rằng lúc nãy không kịp ngăn cha mình, và bây giờ ông đã bỏ những hạt này vào miệng.

“Đây là thức ăn dùng để nuôi cá đấy.” Yukin cười khổ khi giải thích cho cha mình biết.

Trong hồ có rất nhiều loài cá có màu sắc rực rỡ; bên bờ hồ, có rất nhiều bậc phụ huynh dẫn con em mình đến rải thức ăn xuống nước, khiến đám cá tranh nhau ăn.

“Người dân ở đây thật sự biết cách vui chơi.” Công tước Moritz có vẻ rất buồn bã, “Lát nữa ta sẽ cho con tiền tiêu vặt, nhưng đừng nói chuyện này ra ngoài nhé.”

Vừa nói xong, phía sau lưng ông liền vang lên giọng nói của cậu bé Lưu Ý: “Đây là thứ gì vậy… Thật là khó ăn quá!”