Salon của Anita đã mời hơn mười vị khách đến tham dự, bao gồm cả Friedrich cùng với Nam tước Pioli từ Thành phố Vàng và Nam tước Greasco từ khu vực Bohemia.

Cả Pioli lẫn Greasco đều là những ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch cuộc thi đấu kiếm thật, họ đều mới ngoài hai mươi tuổi, có vẻ ngoài điển trai và rất được yêu mến tại Milan.

“Hiệu trưởng!” Khi nhìn thấy Friedrich, Greasco lập tức đứng dậy và chào hỏi một cách lễ phép, “Tôi không ngờ lại gặp ông ở đây.”

Friedrich nhìn anh ta một lúc lâu rồi nhớ ra và nói: “Anh là Fradi của Học viện Omet, tôi nhớ anh đấy; màn trình diễn của anh trong cuộc thi biểu thuyết hôm đó thật xuất sắc.”

Nhiều người khi học đều chỉ sử dụng tên mà không dùng họ, và Greasco cũng là một trong số đó.

Greasco vô cùng xúc động và ngay lập tức nói: “Tôi không ngờ hiệu trưởng vẫn nhớ chuyện đã xảy ra từ lâu như vậy.”

Hai người tìm một chỗ ngồi, và người hầu gái mang đến cho họ những ly nước lạnh mát.

Friedrich uống một ngụm nước lạnh rồi hỏi Greasco: “Chắc anh đã tốt nghiệp được vài năm rồi phải không? Những năm qua, anh sống thế nào? Tại sao lại đến đây?”

Greasco trả lời một cách chi tiết: “Sau khi tốt nghiệp, tôi đã làm việc tại một nhà máy máy móc nặng trong ba năm. Sau khi cha tôi qua đời trong một tai nạn săn bắn, tôi trở về nhà để tiếp quản gia nghiệp.”

“Tôi ở nhà được hai năm, cảm thấy rất nhàm chán; muốn chơi bóng đá nhưng không ai sẵn lòng chơi cùng tôi.”

“Gần đây, một người bạn cũ viết thư nói rằng cô ấy sẽ cùng Công ty Trái cây Liên minh đi về phía nam để tìm kiếm cơ hội, vì vậy tôi đã giao việc quản lý tài sản cho người quản lý và đến đây xem liệu ở miền nam có cơ hội nào không.”

“Khi tôi đi ngang qua đây, tôi thấy đang có một cuộc thi được tổ chức, nên tôi quyết định ghé thăm.”

Friedrich gật đầu; nhiều chủ đất trẻ tuổi sau khi thấy sự phồn hoa bên ngoài, khi trở về quê hương lại cảm thấy không thích nghi, và nhiều người trong số họ cuối cùng đã chọn sống ở thành phố.

“Đến xem thử cũng tốt,” Friedrich nói. “Dù sao thì khả năng cao là anh sẽ không giành được chức vô địch đâu; hãy giữ tâm thế thoải mái và thể hiện hết khả năng của mình thôi.”

Greasco ngẩn ngơ một lúc, có chút không hài lòng, nhưng anh tin vào con mắt của hiệu trưởng.

Anh hỏi: “Theo ông, ai sẽ là người giành chức vô địch?”

Friedrich chỉ mỉm cười và nói: “Khi anh đối đầu với họ, anh sẽ biết thôi… Cảm giác tuyệt vọng đó là điều không thể diễn tả bằng lời.”

Greasco trở nên tò mò hơn và niềm khát muốn chiến thắng trong

Anh ấy hỏi Greisco: “Thưa ngài, ngài nghĩ rằng lực lượng của những hiệp sĩ Xa Đình Vương Quốc chúng ta thế nào?”

Hôm qua họ vừa kết thúc vòng 32 đội, và ngày mai sẽ bắt đầu vòng 16 đội; cuộc thi thực sự mới chỉ vừa bắt đầu mà thôi.

Greisco trả lời: “Những kiểu chiến đấu bằng kiếm của các hiệp sĩ ở đây, về mặt phòng thủ, giống như những chiếc ô vậy; điều đó đã mang lại cho tôi rất nhiều cảm hứng.”

Piole nghe xong và cảm thấy rất hài lòng, bởi vì khả năng phòng thủ bằng kiếm của Xa Đình Vương Quốc là điều được mọi người biết đến.

Anh ấy tiếp tục hỏi Friedrich: “Tôi nghe nói ngài đã đặt cược một số tiền lớn cho hai vận động viên trong cuộc thi này, phải không?”

Người cái cược đã lan truyền tin đồn rằng Công tước Vĩ Tân đã đặt tổng cộng hàng vạn đồng vàng cho hai vận động viên đó.

Nhưng người cái cược không nói ra tên họ, để tránh gây ra rắc rối, đồng thời cũng để tạo thêm không khí hứng thú cho cuộc thi.

Piole nghĩ rằng có khả năng chính mình là người đó, bởi vì mình là vận động viên được đánh giá cao nhất trong số những người tham gia cuộc thi; Greesco, người xếp thứ hai, cũng có thể là đối tượng.

Vì vậy, anh ấy muốn xác nhận với Friedrich xem liệu có phải là mình hay không.

Friedrich mỉm cười và nói: “Tôi nghe nói người thắng cuộc sẽ nhận được một phần tiền thưởng. Một đêm nọ, tôi gặp phải những kẻ xấu, và một vận động viên đã cứu tôi; vì vậy, tôi quyết định giúp đỡ anh ta.”

Greisco nghe xong suýt nữa thì nhăn mặt; loại kẻ xấu nào mạnh mẽ đến mức có thể đe dọa đến anh ta chứ? Nếu có khả năng như vậy, thì họ nên tham gia vào lực lượng đặc nhiệm hoặc tham gia các cuộc thi đấu võ thuật; lợi nhuận sẽ nhiều hơn nhiều so với việc đi cướp vào ban đêm mà.

Sau khi nói xong, Friedrich không nói thêm gì nữa, cầm ly lên và uống một ngụm nước cam giải khát.

Piole chờ đợi một lúc mà Friedrich vẫn không tiếp tục nói gì, liền hỏi với mong đợi: “Còn người kia thì sao?”

Anh ấy hy vọng Friedrich sẽ nói ra tên mình.

Friedrich trả lời: “Đó là người mạnh nhất trong số tất cả các vận động viên tham gia cuộc thi.”

Rồi Friedrich im lặng; câu trả lời đó giống như chẳng nói gì cả. Greisco cũng cảm thấy tò mò; Friedrich chắc chắn không phải là mình, nhưng sức mạnh của Piole cũng không kém mình là bao, vì vậy cũng không thể là anh ta được.

Vậy thì có thể là ai đây?

Greisco nhớ lại tất cả những vận động viên mà mình đã gặp, nhưng không thấy ai có sức mạnh vượt trội đến mức đó.

Anh ấy bắt đầu hào hứng; chắ

Grayscott nhanh chóng trở thành tâm điểm của buổi tiệc. Những bài thơ lãng mạn và truyện ngắn phổ biến ở quê hương anh ấy đều mang trong mình chút yếu tố kỳ lạ và phi thực tế; chính những nét đặc sắc này đã thu hút mọi người nhất. Sau buổi tiệc, một bữa tối thịnh soạn được tổ chức. Sau khi no say, Friedrich không tham gia buổi khiêu vũ tiếp theo mà đi dạo về nhà.

“Alepe hỏi Friedrich: “Các ngài không đi xe sao?”

Friedrich lắc đầu và nói: “Không, tôi muốn đi bộ và ngắm cảnh xung quanh.”

Alepe lại hỏi: “Nếu ngài không cho chúng tôi đi theo, liệu ngài có lạc đường không?”

Friedrich trả lời một cách nghiêm túc: “Không đâu.”

Vì vậy, Alepe đành phải đi theo ông ấy.

“À, đúng rồi,” Friedrich nói, “Hãy đưa cho tôi ít tiền lẻ.”

Những người quý tộc thực sự thường không mang theo tiền; việc này thường do các người hầu đảm nhận.

Dù bây giờ trời đã tối, nhưng thành phố vẫn rất sôi động. Những con phố ở trung tâm thành phố sáng đèn rực rỡ, người qua kẻ lại đông đúc; nhiều nghệ sĩ đang biểu diễn bên đường. Có ba võ sĩ đang biểu diễn những đòn kiếm hoa mỹ nhưng không thực dụng, khiến khán giả vỗ tay tán thưởng. Friedrich nhìn họ một lát; những người này có thật sự tài năng, nhưng số lượng không nhiều, và họ cũng đã già, có nhiều vết thương, nên mới phải đi biểu diễn trên đường phố. Anh ta bỏ vào hòm tiền một đồng bạc rồi đi xem tiếp. Bên cạnh đó, có hai anh em đang biểu diễn xiếc; anh trai đặt đầu mình lên bụng em trai, còn em trai thì vòng tay chân như cánh quạt máy bay trực thăng, xoay rất nhanh; trên tay và chân em trai còn được buộc những sợi vải màu sắc rất đẹp mắt. Friedrich lại bỏ thêm một đồng bạc nữa, rồi quay người để đi. Lúc đó, có ai đó đặt bàn chân lên lòng bàn chân của anh.

“Ôi!” Người bị đạp là một cô gái trẻ xinh đẹp, với khuôn mặt đầy đau khổ, trông rất dễ thương. Friedrich hỏi: “Bị đạp đau không?”

Cô gái trả lời: “Chân tôi đau lắm!” Nói xong, cô gái dường như không thể đứng vững được, toàn thân dựa vào Friedrich, và không may còn chạm vào một số bộ phận trên người anh nữa. Friedrich đỡ cô ấy và nói: “Tôi đưa cô về nhà nhé?”

Cô gái e thẹn gật đầu, chỉ về phía con hẻm phía trước và nói: “Nhà tôi ở đó.” Friedrich đưa cô ấy vào con hẻm, rẽ một cái, xung quanh tối om. Đúng lúc đó, vài người đàn ông to lớn, cầm theo dao và kiếm, đã bao vây họ. Cô gái bất ngờ rút ra một con dao và đe dọa đặt nó lên cổ Friedrich. Friedrich cười lạnh; từ lúc cô gái cố tình chạm vào túi tiền