“Lại là một bức trần nhà lạ lẫm…”

Friedrich nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào bức trần bằng gỗ và suy tư. Anh nhớ lại những việc xảy ra tối hôm qua: đã mời nhóm thợ săn quái vật đó ăn thịt heo rừng nướng và uống rượu, hỏi han về các loài quái vật trong khu rừng và những điều cần lưu ý, sau đó cùng nhau khoe khoang cho đến khi không còn biết gì nữa.

Khi tỉnh táo lại, anh kiểm tra lại và thấy tiền trong túi vẫn nguyên vẹn, ba lô và thanh kiếm cũng vẫn được để ngay bên cạnh giường, thậm chí dây thắt lưng cũng chưa từng được tháo ra.

Đã là buổi trưa, Friedrich xuống lầu để thanh toán tiền phòng và rời đi, nhưng không ngờ chủ nhà nói rằng nhóm thợ săn quái vật đó không chỉ trả tiền mà còn đặt sẵn bữa ăn cho anh nữa.

Anh cảm thấy những người này khá dễ mến, nhưng họ đều đến từ cùng một nơi, gắn bó với nhau bởi mối quan hệ huyết thống; khi anh đề nghị đi cùng họ vào rừng, họ đã từ chối.

Tuy nhiên, anh cũng thu thập được một thông tin quý báu: các làng mạc trong rừng thường mời thợ săn quái vật đến sinh sống, vừa để tiêu diệt các loài quái vật xung quanh, vừa để họ làm lính đánh thuê.

Bữa trưa được mang lên, và Friedrich thấy rằng Vương quốc Kushi thực sự là thứ có thể nhét cơm vào bất cứ cái gì; trước đây anh đã từng thấy cơm được nhét vào cà chua, và bây giờ thì là bụng gà…

Sau bữa trưa, anh đi dạo trên phố của thị trấn, chuẩn bị sang ngày mai tìm đến một người môi giới để hỏi xem có nơi nào cần thợ săn quái vật hay không.

Vì không biết người môi giới ở đâu, anh liền hỏi ông chủ nhà tối hôm qua.

Ông chủ chỉ vào phía bên kia con phố và nói: “Cậu cứ đến hiệu sách là biết ngay, người đó thường xuyên đến đó mượn sách đọc.”

Friedrich cảm ơn ông rồi đến hiệu sách; lúc đó, chủ nhà đang nhàn rỗi đuổi muỗi.

Trong hiệu sách không hề vắng khách; có một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi, tóc xoăn đen, đang nhìn chăm chú vào các cuốn sách trên kệ phía sau quầy, trông có vẻ do dự.

Friedrich cảm thấy kiểu tóc của người đó hơi quen thuộc, nhưng cũng không để tâm, bởi trong những năm qua, anh đã gặp quá nhiều người ngoại tỉnh rồi.

Chỉ là ngay khi anh bước vào hiệu sách, người đàn ông đó quay đầu lại, nhìn thấy anh rồi ngập ngừng một chút, sau đó thử hỏi bằng ngôn ngữ Zeman: “Hiệu trưởng?”

Lần này, Friedrich cũng ngập ngừng một chút, nhăn mày hỏi: “Anh là ai?”

Người đàn ông trung niên đó nói: “Tôi là giáo viên bộ môn Mỹ thuật tại Đại học Vĩ Tân, tên tôi là Bilah. Cậu

Trong trường Đại học Vĩ Tân, cũng có một số giáo viên và sinh viên từ bờ biển phía bắc lục địa Nam đến đây, nhưng tỷ lệ không cao lắm; nhiều người trong số họ đã tốt nghiệp trong những năm gần đây và trở về quê hương, vì vậy số người ở lại càng ít đi.

  Khi thấy trên ngực anh ta có năm chiếc lông vũ, Friedrich hỏi: “Vậy là bây giờ anh đã thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn và kế vị ngai vàng rồi à?”

  Bila cười buồn và lắc đầu: “Cha tôi đã bị lật đổ. Tôi cùng những người thân còn sống và một số người sẵn lòng theo tôi đã chạy trốn vào rừng, và tìm một nơi để làm nhà mới.”

  Friedrich không biết nói gì tiếp, rồi nhớ lại lúc anh ta đứng ở đây, liền hỏi: “Anh muốn mua sách phải không?”

  Bila ngượng ngùng trả lời: “Đúng vậy. Trước đây tôi không nghĩ đến điều này, nhưng bây giờ khi trở thành người lãnh đạo, tôi mới nhận ra rằng kiến thức của mình còn thiếu sót lắm.”

  “Có rất nhiều điều mà trước đây tôi chỉ nghe nói ở trường và nghĩ mình hiểu rồi, nhưng khi thực sự phải tự mình thực hiện, tôi mới nhận ra mình thực sự chẳng biết gì cả.”

  “Bây giờ ở nơi tôi, có khá nhiều người đang ốm yếu. Tôi muốn mua một số sách về để học hỏi, nhưng tôi không có nhiều tiền.”

  Friedrich nhìn qua các cuốn sách trong cửa hàng, phần lớn đều là những tiểu thuyết tuyên truyền về Quốc gia Weisen dành cho người dân ở Vương quốc Kushi, cùng với một số ít sách về y khoa, nông nghiệp và các lĩnh vực kỹ thuật khác, được viết bằng ngôn ngữ địa phương.

  Bây giờ anh ta thực sự là một người giàu có rồi. Không chỉ có số tiền mà anh ta mang theo khi bắt đầu hành trình, hay số tiền kiếm được từ việc bán muối hôm qua, mà còn có thêm 400 đồng vàng ở Thành phố Vạn Giếng, và trước khi rời Bến cảng Berse, bà Sophie còn tặng thêm ba kg vàng và vàng thỏi nữa. Anh ta thực sự không biết phải làm gì với số tiền này.

  “Ông chủ!” Friedrich đột nhiên vỗ vào quầy và hỏi: “Tất cả các cuốn sách ở đây, ông bán hết cho tôi đi, giá bao nhiêu?”

  Chủ cửa hàng sách hoảng sợ, sau khi bình tĩnh lại mới hỏi: “Ông đùa với tôi phải không?”

  Friedrich ước lượng số lượng sách trong cửa hàng, sau đó mở ba lô lấy ra hai thanh vàng nhỏ đặt lên bàn và hỏi: “Như vậy có đủ không?”

  Thấy dấu ấn thép của hoàng gia trên những thanh vàng, chủ cửa hàng sách hoảng sợ và ngay lập tức trả lời: “Quá nhiều rồi, không cần đến nhiều như vậy đâu.”

  Friedrich đẩy những thanh vàng về phía trước và mỉm cười nói: “Không sa

Bên cạnh, Bi La cũng bị dọa sợ và vội vàng nói với Friedrich: “Hiệu trưởng, này… tôi thật không dám để ông phải chi tiêu nhiều tiền như vậy.”

Friedrich nhìn anh ta một cái rồi nói: “Cậu nghĩ tôi mua đồ cho cậu à? Tôi đang muốn xây dựng chi nhánh Đại học Rừng Hải của Vĩ Tân, chỉ là chưa quyết định được địa điểm cụ thể thôi!”

Bi La mở miệng nhưng không biết nói gì, đôi mắt có phần ướt át.

Tất cả mọi người đều đã là người lớn, đều hiểu rằng lời nói và thực tế là hai việc khác nhau.

Friedrich lấy một thanh vàng từ quầy hàng và yêu cầu chủ cửa hàng đóng gói hết sách vở, đồ dùng học tập và giấy tờ lại.

“Đi thôi,” Friedrich nói với Bi La, “xem còn cần mua thêm những thứ gì nữa.”

Bi La theo sau Friedrich và do dự hỏi: “Hiệu trưởng, ông thực sự muốn xây dựng chi nhánh sao?”

Anh ta càng nghĩ càng thấy hành động của hiệu trưởng thật khó hiểu; mình chỉ là một giáo viên bình thường trong trường, chưa bao giờ nói chuyện nghiêm túc với hiệu trưởng, không xứng đáng để hiệu trưởng giúp đỡ mình như vậy.

Friedrich cười và trả lời: “Chiến tranh thì cậu không giỏi, kiếm tiền cũng không giỏi. Cứ coi như tôi đang đầu tư vào cậu thôi; nếu có thể tìm thấy những nguồn tài nguyên cần thiết ở Rừng Hải, số tiền này sẽ được thu hồi. Nếu không tìm thấy, thì chính là tôi quá ngu dốt.”

Sau đó, ông trách Bi La: “Cậu thật là… sao khi đã rơi vào hoàn cảnh khó khăn như vậy mà không nói với gia đình?”

“Không cần phải nói đến chuyện phục hưng đất nước gì cả; thậm chí chỉ cần mời vài giáo viên y khoa đến dạy cách chữa bệnh cũng được mà, sao không tự học đi?”

“Chưa có tiền à? Với tư cách là giáo viên đại học, cậu không thể vay tiền từ ngân hàng sao? Mua hàng về bán lại, lấy tiền trả nợ chẳng phải vẫn được sao?”

“Cậu cũng biết rõ rằng những loài chim đẹp đó ở Quốc gia Weisen đang được bán với giá bao nhiêu đấy; bắt một số về bán, thậm chí không cần phải vay tiền cũng được mà.”

Bi La cảm thấy mình hơi xấu hổ và mặt đỏ bừng.

Anh ta nhớ lại những gì đã xảy ra gần đây: kể từ khi gia đình mình bị lật đổ vào năm ngoái, anh ta đã chạy trốn vào Rừng Hải và tìm được một nơi ở tạm thời, nhưng cuộc sống của mình rất mơ hồ, chỉ qua ngày mà thôi, chưa bao giờ nghĩ đến việc xin sự giúp đỡ từ trường học.

Lần này, Friedrich có ý định “đánh đòn không quả”, vì Rừng Hải là một kho báu lớn; nếu tìm thấy nguồn tài nguyên hữu ích thì tốt, còn không thì cũng coi như đã làm một việc tốt thôi.

Tại Bira, thiếu thốn mọi thứ; từ đồ dùng nấu ăn cho đến các loại công cụ nông nghiệp, chưa kể đến vũ khí nữa.

Vì vậy, vào bữa tối hôm đó, Friedrich nói với ông ta: “Những thứ ở đây quá đắt đỏ; có thể mua những thứ cần thiết trước, còn những thứ cần số lượng lớn thì có thể đến thành phố lớn mua, sẽ rẻ hơn nhiều.”

Lúc này, một người già ngồi cùng bàn nói: “Đúng vậy, anh trai của vợ tôi làm ăn buôn bán ở thành phố Fustat – thủ đô. Ngài có thể cử người đi cùng con trai vợ tôi, chắc chắn sẽ không bị lừa đảo đâu.”

Người già này tên là Ha Jiachi, là một bác sĩ trong thị trấn. Friedrich đã trả tiền để ông ta cùng các học trò đến Bira chữa bệnh và tìm kiếm các loại dược liệu xung quanh.

Sau một lúc suy nghĩ, Friedrich lại nói với Bira: “Nếu ông muốn mua vũ khí loại Quốc gia Weisen, trong kho tôi vẫn còn một ít. Nếu cần số lượng lớn hơn thì sẽ phải đi đến Constantinople; tôi sẽ viết giấy tờ cho ông.”

Bira có vẻ ngượng ngùng và nói: “Chỉ cần một ít vũ khí là đủ rồi; nếu không đủ thì sau này sẽ tìm cách khác.”

Rồi ông ta nghĩ thêm một chút và nói: “Thôi thì tôi sẽ cùng mọi người đi đến Fustat thôi… Đó là tiền của hiệu trưởng; để người khác mang đi thì không yên tâm lắm.”

“Những thứ cần gấp có thể mua vào ngày mai rồi gửi về; ông có thể đi cùng họ.”

Friedrich suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.