“Đó là loài động vật gì vậy?”

“Là trâu nước.”

“Cậu đùa tôi à?”

“Nếu đùa thì có phụ nữ cho cậu chơi không nhỉ?”

……

Trong vài ngày qua, Friedrich đã quen dần với người thuyền trưởng lái thuyền cho mình. Người này trước đây từng là hải tặc, nên cách nói chuyện của anh ta khá tự do và thẳng thắn.

Nhưng khi nhìn những con vật đang lăn lộn trong bùn rồi nằm phơi nắng bên bờ sông, Friedrich lại cảm thấy khá bối rối. Phần miệng và mũi của chúng quả thực giống với bò, nhưng thân hình lại giống với cá heo, dài khoảng hai ba mét, da màu xám và rất dai; chúng có bốn chi ngắn, chân có móng vuốt, và cái đuôi ngắn nhưng rộng rất thích hợp để bơi lội.

Lúc đó, có một con thuyền đi ngang qua bên kia sông. Con thuyền này giống như những chiếc thuyền mái vải mà Lu Xun từng sử dụng để đi xem hát kịch dân gian, chỉ khác là ở mũi thuyền có hai con trâu nước được buộc vào, và một người lái thuyền điều khiển hướng đi giống như đang lái xe ngựa; tốc độ của con thuyền này nhanh hơn nhiều so với việc đi bộ.

Friedrich chỉ biết thán phục trước sự kỳ diệu của thế giới này.

Trên con thuyền đó, các lồng nhỏ chứa đầy những con chim có kích thước bằng bàn tay, lông màu sắc rực rỡ và tiếng kêu đa dạng.

Người thuyền trưởng nhìn thấy và thốt lên: “Thật là tuyệt vời! Một con thuyền đầy chim như thế này có thể đổi lấy mười con thuyền muối đấy.”

Friedrich đáp một cách bất đắc dĩ: “Chẳng phải chính chúng ta mới là người đẩy giá lên cao sao?”

Việc thành lập công viên thú hoang dã đã thúc đẩy sự phát triển của ngành buôn bán động vật. Bây giờ, không gia đình quý tộc hay thương nhân nào mà không sở hữu vài con chim quý hiếm; việc mời khách đến nhà chơi cũng trở nên khó khăn nếu không có chúng.

Chính vì vậy, nhiều trang trại nuôi gà đã nhận ra cơ hội này và bắt đầu nuôi chim; mức lương ban đầu của những sinh viên tốt nghiệp chuyên ngành huấn luyện động vật tại các trường đại học cũng tăng gấp đôi.

Người thuyền trưởng nói với Friedrich: “Nếu không phải vì tôi bị mất một đoạn chân, tôi cũng sẽ đi vào rừng để bắt chim mất.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, con thuyền chạy bằng động cơ hơi nước bắt đầu tiến gần bờ. Đây là bến cảng của một thị trấn nhỏ nằm ở rìa khu rừng, quy mô khá lớn và rất nhộn nhịp.

Ban đầu, viên chức thu thuế còn tỏ vẻ kiêu ngạo khi lên thuyền để thu thuế, nhưng sau khi người thuyền trưởng kéo tay áo lên để cho anh ta thấy hình xăm cá mập trên cánh tay mình, hàng hóa trên thuyền liền được miễn thuế.

Friedrich tò mò hỏi:

Frederick giơ ngón tay cái lên về phía anh ta.

Sau đó, họ có rất nhiều việc phải làm: thuyền trưởng chỉ huy các thủy thủ đi lại liên tục giữa kho hàng và các gian hàng để tìm hiểu giá cả.

Ở khu vực ven biển này, muối biển rẻ hơn một chút so với lúa mì cùng trọng lượng; tuy nhiên, khi bán ra ngoài, giá của nó có thể cao gấp ít nhất năm lần. Lông thú ở đây cũng khá rẻ; nếu mang về vùng ven biển, giá sẽ tăng thêm từ bảy đến tám lần.

Vì vậy, khi Frederick quyết định xuống thuyền ở đây, họ cũng muốn tranh thủ mua thêm một số hàng hóa để mang về.

Tối hôm đó, Frederick đã mời thuyền trưởng và các thủy thủ đến nhà hàng được coi là tốt nhất trong thị trấn để thưởng thức một con rắn hổ mang nướng dài hai mét.

Những người đàn ông này cảm thấy công tước Frederick thật tốt bụng; vì vậy, trước khi rời đi vào ngày hôm sau, họ đã để lại cho anh ta một số vũ khí nhập khẩu.

Hôm qua, thuyền trưởng đã giúp Frederick tìm được một cửa hàng trên phố thương mại trong thị trấn để bán muối; cửa hàng này nằm ngay cạnh một cửa hàng bán vải lanh.

Chủ cửa hàng bán vải rất thân thiện và đã trò chuyện với Frederick dưới mái che trước cửa hàng.

“Loại vải tốt nhất trong rừng là vải tơ nhện,” chủ cửa hàng nói. “Dù nhện trông xấu xí, nhưng tơ của chúng sau khi được luộc trong nước nóng sẽ trở nên nhẹ nhàng và đàn hồi; tuy nhiên, loại vải này khó nhuộm màu.”

Nói xong, ông bảo vợ mình mang ra một tấm vải tơ nhện để Frederick xem. Tấm vải trắng tinh, mềm mại và có độ đàn hồi rất tốt.

Lúc đó, có một nhóm người đi đến; người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên gầy yếu, mặc áo bằng vải lanh, trên ngực áo có cắm bảy chiếc lông vũ đẹp đẽ.

Phía sau người đàn ông đó là mười mấy người khác, tất cả đều đẩy xe đẩy; họ mặc những bộ quần áo làm từ vải lanh rách rưới, lá cây và túi nhựa.

Người đàn ông này đã mua một tấm vải tơ nhện và sau khi thương lượng với chủ cửa hàng bằng giọng nói đặc trưng của vùng này, ông đã đổi lấy hai mươi tấm vải lanh.

Khi thấy Frederick đang bán muối, ông đã trả lại hơn một nửa số vải lanh đó và yêu cầu chủ cửa hàng đưa tiền cho Frederick. Sau đó, ông tiếp tục đến cửa hàng bán dược liệu đối diện để đổi những loại dược liệu trên xe đẩy của mình lấy tiền, và cuối cùng đã mua được vài túi muối, mỗi túi nặng 50 kg.

Sau khi khách hàng rời đi, chủ cửa hàng nói với Frederick một cách nghiêm túc: “Người đàn ông vừa rồi đó chính là vua.”

“À?!” Frederick ngạc nhiên. “Chỉ là người đó sao?”

“Đúng vậy!” Ông chủ Bu cười nói, “Nước họ có tới hai ngàn người đấy!”

Friedrich cũng cười và lắc đầu; hóa ra anh ta là một vị vua nhỏ ở vùng núi.

Ông chủ Bu tiếp tục nói: “Ở trong nước họ, họ muốn nói gì thì nói đó; nhưng khi ra đến thị trấn, họ phải tuân lệnh người khác, nếu không thì đừng mong có thể mua được bất cứ thứ gì.”

Friedrich chỉ biết cười và lắc đầu.

Ông chủ Bu lại nói: “Lúc nãy bạn đã thấy những chiếc lông trên ngực anh ta rồi đấy phải không? Ở nước họ, mỗi khi có 300 người, vua sẽ gắn thêm một chiếc lông vào ngực họ; đó chính là biểu tượng của sức mạnh quốc gia.”

Friedrich suy nghĩ một chút, Quốc gia Weisen theo dữ liệu từ cuộc điều tra dân số năm ngoái, tổng dân số địa phương cùng với người dân ngoại tỉnh sinh sống lâu dài ở đây khoảng 450.000 người; nghĩa là ngực mình có thể gắn tới 1500 chiếc lông.

Hình ảnh đó thật là tuyệt vời… Không dám tưởng tượng nổi.

Chưa nói chuyện được bao lâu, một vị bá tước với ba chiếc lông trên ngực kéo chủ cửa hàng da lông ở bên kia đường đến; vị bá tước này muốn mua 100 kg muối.

Sau khi giao dịch xong, Friedrich hỏi ông chủ Bu: “Những quý tộc kia không có tiền sao?”

Ông chủ Bu lắc đầu và nói: “Họ cần tiền để làm gì chứ? Thức ăn uống trong rừng đều có thể tự thu hoạch được; họ chỉ ra ngoài để mua một vài thứ thôi.”

Friedrich gật đầu và hỏi tiếp: “Ở đây, mặt hàng nào bán được nhiều tiền nhất?”

Ông chủ Bu trả lời: “Tất nhiên là những khẩu súng Quốc gia Weisen của các bạn rồi… Nhưng đó là việc kinh doanh của hoàng gia; chúng tôi không dám đụng vào đâu.”

Friedrich lại hỏi: “Vậy thì mặt hàng nào bán được ít tiền nhất?”

Ông chủ Bu cười và chỉ vào một hiệu sách ở cuối con phố: “Chính là hiệu sách kia đấy.”

Rồi ông ta khinh thường nói: “Những kẻ man rợ đó đâu biết đọc sách đâu; hiệu sách đó chẳng bán được quyển nào cả. Nhưng bây giờ, họ cho chúng tôi và những người khác thuê nơi đó để giết thời gian; cũng đủ để kiếm sống rồi.”

Friedrich chỉ biết lắc đầu.

Lúc đó, một nhóm người mang theo những cây giáo dài và vài pháp sư đi qua; họ trông giống như những chiến binh mạnh mẽ.

Friedrich hỏi thăm, và ông chủ Bu giải thích: “Họ đều là những thợ săn quái vật; họ cũng giống như bạn, đang chuẩn bị vào rừng để săn quái vật trong mùa mưa này.”

Nhóm người đó dừng lại trò chuyện một lát, sau đó đến hỏi Friedrich liệu có thể mua muối theo từng gói nhỏ không.

Muối ở đây được bán theo gói 250 gram; một gói lớn có trọng lượng 50 kg. Friedrich đã mở một gó