Khi mặt trời lên cao gần đến điểm cao nhất trong ngày, bà Sophie đã đến phòng của Friedrich.

Hành lí của Friedrich đã được sắp xếp gọn gàng; ba lô và thanh kiếm đều được đặt bên cạnh giường.

Friedrich ngồi trên giường, trước mặt anh là một tấm bản đồ dài hơn một mét và rộng nửa mét; vẻ mặt anh có vẻ không mấy tốt.

Tấm bản đồ này mô tả chi tiết khu vực Rừng Biển; không chỉ có toàn cảnh khu rừng mà còn có thông tin về các chính quyền tồn tại dọc theo bờ biển phía bắc và bên trong khu rừng.

Friedrich nhận ra rằng người ta ở miền bắc thực sự hiểu biết rất ít về khu vực Rừng Biển này.

Những bản đồ trước đây không có thang đo và được vẽ theo phong cách hoạt hình, khiến anh tưởng rằng chiều rộng của Rừng Biển chỉ khoảng hai ba trăm kilômét; vì vậy anh đã quyết định tìm một con đường để đi từ nam lên bắc.

Vài năm trước, Vương quốc Kushi đã bắt đầu vẽ lại bản đồ phía bắc lục địa Nam theo tỷ lệ thực tế dựa trên tọa độ kinh độ và vĩ độ; kết quả là bản đồ mới cho thấy chiều rộng của Rừng Biển lên đến hơn hai nghìn kilômét.

Điều khiến Friedrich ngạc nhiên nữa là về các chính quyền tồn tại trong khu vực này.

Vương quốc Kushi nhờ vào lợi thế về giao thông đường thủy do sông Mặt Trời và các con sông nhánh mang lại, đã kiểm soát một vùng đất rộng lớn ở phía đông Rừng Biển và trở thành quốc gia lớn nhất trong khu vực này.

Còn ở phía tây, do rừng rậm che khuất tuyến giao thông, nhiều quốc gia chỉ tồn tại trong những vùng hẹp nằm giữa Rừng Biển và biển nội địa; nếu có sông chảy ra biển, họ có thể kiểm soát các khu vực hai bên bờ sông, và các thị trấn, làng mạc đều được xây dựng dọc theo dòng sông.

Ở những nơi sâu hơn trong rừng, rừng càng um tùm, quái vật càng nhiều và hung dữ; chỉ có đường thủy mới có thể đi lại an toàn.

Nhiều con sông nhỏ trong rừng có chiều rộng và độ sâu không đủ để các đoàn thuyền lớn có thể di chuyển; vì vậy các quốc gia ven sông không thể triển khai lực lượng quân sự trên quy mô lớn. Do đó, có rất nhiều chính quyền nhỏ độc lập tồn tại trong rừng, những chính quyền chỉ kiểm soát những thị trấn nhỏ với vài nghìn người cũng dám tự xưng là “vua”.

Friedrich nghĩ thầm: Thật là không biết thì không hay; thế giới này thật kỳ diệu.

Bà Sophie đến bên giường và hỏi anh: “Anh dự định rời đi vào lúc nào?”

Friedrich chỉ vào bản đồ và trả lời: “Ngày mai thôi. Đầu tiên tôi sẽ đi theo sông Mặt Trời xuống phía nam một đoạn, sau đó đi theo con sông này về phía tây vào Rừng Biển, đi vòng qua một chút rồi cuối cùng sẽ ra khỏi Hafs Vương quốc và sau đó băng qua biển đến đả

Frederick ngẩng đầu nhìn bà Sophie với vẻ bối rối và nói: “Tôi chẳng hề cảm thấy hài lòng hay không hài lòng gì cả.”

Biểu hiện của bà Sophie trông rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt cô ta sắc bén, dường như có thể nhìn thấu tâm trạng con người.

Cô ấy nói: “Về nhà máy quạt điện mà chúng ta đã nói đến hôm đó, anh chưa bao giờ nói với Yi Wen về việc này, chắc chắn anh ấy sẽ đồng ý ngay lập tức.”

“Có thể thấy, anh đã thất vọng với anh ấy và muốn phân tán rủi ro.”

Frederick không ngờ cô ấy lại nhạy bén đến thế; suy nghĩ của mình đã bị cô ấy nhận ra.

“Tôi chỉ đổi ý đột ngột thôi,” Frederick tìm cớ nói, “Mối quan hệ giữa các bạn và Đế quốc Gazi rất xấu, họ là những khách hàng tiềm năng lớn, vì vậy tôi muốn thay đổi địa điểm.”

Bà Sophie không thể phản bác lý do này, chỉ biết thở dài.

Frederick an ủi cô ấy: “Không sao đâu, ít nhất anh ấy cũng là một vị vua có khả năng gánh vác gia sản.”

Nhận được câu trả lời mình mong muốn, bà Sophie sau đó rời đi.

Frederick chỉ lắc đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Đề xuất của Hải Đinh đã bị bác bỏ hoàn toàn; Yi Wen ra lệnh phá hủy các cầu đường để hải quân có thể di chuyển ngược dòng sông, chặn quân đội của Đế quốc Gazi không cho qua các con sông quan trọng.

Không ai tin rằng chiến thuật phòng thủ tiêu cực này sẽ thành công; ngay cả Hải Đinh, người am hiểu về chiến tranh trên biển, cũng nhận ra rằng những tuyến phòng thủ dọc theo các con sông ở phía đông chắc chắn sẽ bị mất.

Sáng hôm sau, khi Frederick đang ăn sáng, Hải Đinh đến và đã giúp anh liên lạc với con thuyền sẽ đưa anh rời đi.

Frederick đang thưởng thức những chiếc bánh làm từ bột đậu Hà Lan trộn với một số loại thảo mộc rồi ép lại và chiên lên, thấy vẻ mặt u ám của Hải Đinh, anh hỏi: “Có chuyện gì không vui à?”

Hải Đinh ngồi xuống bên cạnh bàn dài, đợi cho tất cả người hầu rời đi mới nói: “Thật là bực mình! Những kẻ ngốc nghếch kia lại bắt tôi phải cử binh sĩ đến những khu vực đó để củng cố tuyến phòng thủ!”

Frederick ngạc nhiên nhìn anh và hỏi: “Anh chắc chắn không đồng ý chứ?”

Hải Đinh trả lời: “Tất nhiên là không, tôi đã cãi vã với họ rồi.”

“Bây giờ ai cũng nhận ra rằng những con sông nhỏ ở phía đông hoàn toàn không thể chặn được quân đội của Đế quốc Gazi; trong trận chiến này, chúng ta sẽ mất ít nhất tám mươi km đất đai.”

“Ngày mai, mọi người sống ở những khu vực đó sẽ được yêu cầu chuyển đi, tất cả đều sẽ đến vùng đồng bằng để khai phá đất đai.”

Frederick lắc đầu nhẹ, sau khi ăn vài miếng viên thịt hầm đậu Hà Lan, ông nói: “Thôi này, để khi đợi đến khi động thái tấn công của kẻ thù chấm dứt, chiếc tàu của cậu có thể đi vòng ra phía sau họ và cắt đứt nguồn tiếp tế lương thực của họ… Đó là biện pháp duy nhất.”

Hải Đình gật đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Có thể bảo những người ở Constantinople của anh bán cho tôi thêm một số vũ khí được không?”

Frederick im lặng ăn sáng và suy nghĩ, sau khi ăn xong, ông nói: “Việc bán vũ khí không thành vấn đề. Nếu cần, tôi còn có thể cử khoảng năm trăm người đến giúp cậu dưới danh nghĩa lính đánh thuê.”

Hải Đình rất vui mừng và nói: “Đó thật tuyệt vời! Nếu có vài trăm người như các anh, cùng với tàu và binh sĩ của tôi, tôi có thể làm được rất nhiều việc… Thậm chí có thể chiếm được vài cảng biển!”

Frederick suy nghĩ một lát rồi nói: “Sao không thử thuê thêm quân từ Delagases và tự mình chiếm lấy bán đảo Mặt Trăng nhỉ?”

Ánh mắt Hải Đình trở nên sắc bén, nhưng ông lại lắc đầu ngay lập tức; ông không còn cảm thấy thèm ăn nữa… Những chiếc bánh cứng như thế này ăn vào chỉ khiến người ta bị đau bụng mà thôi.

Chỉ cần Frederick sẵn lòng bán vũ khí và cử người giúp đỡ là đã đủ rồi… Không thể đòi hỏi quá nhiều được.

Sau khi ăn sáng xong, Frederick viết một tờ giấy bằng mã hiệu bí mật cho Hải Đình, và yêu cầu ông mang theo vài bức thư đến Constantinople để giao cho quân đóng quân ở đó và chuyển về cho Thân Bảo Thành.

Không lâu sau đó, Frederick đến bến cảng sông ở phía tây cảng Berse… Khi nhìn thấy con tàu mà mình sẽ đi, ông bất ngờ và hỏi Hải Đình: “Con tàu này làm sao mà vận chuyển đến đây được?”

Đó là một con tàu sông nhỏ, dài khoảng hai mươi mét, rộng hơn ba mét, chỉ có một tầng khoang, trên mái có mái che chống nắng, và ở cuối tàu có một cái bánh xe nước.

Ban đầu, con tàu này được sử dụng để kiểm tra công nghệ bánh xe nước khi mới phát minh ra tàu hơi nước… Sau khi thử nghiệm hoàn tất, nó đã được bán đi… Lúc đó Frederick cũng không để ý lắm, và không ngờ nó lại xuất hiện ở đây.

Điều quan trọng là, con tàu này ban đầu được vận hành bằng sức người… Trên tàu có một nhóm người điều khiển bánh xe nước thông qua hệ thống xích, giống như khi đi xe đạp vậy.

Hải Đình tự hào nói: “Tôi đã mua nó về… Gần đây, người ta đã lắp đặt động cơ hơi nước của xe kéo lên con tàu này… Giờ đây tôi cũng có một con tàu hơi nước rồi!”

“Tôi cho cậu mượn con tàu này… Nếu cậu muốn, có thể dùng nó để