Mùa đông năm này dường như lạnh hơn so với những năm trước; vào thời điểm gần Tết Nguyên đán, nhiệt độ ban ngày thường khoảng mười lăm, mười sáu độ C, nhưng hôm nay chỉ còn mười hai, mười ba độ C thôi. Đổi lại, thời tiết quang đãng kéo dài hơn nhiều.

Gần như mọi làng trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh đều đang bận rộn: đàn ông giết mổ gia súc, xé thịt và nghiền chúng thành bột; các bà nông dân treo những xiên xúc xích đã được ướp muối lên giá; trẻ em dùng cành cây để đuổi ruồi, tận dụng thời tiết tốt này để làm thêm công việc, hy vọng kiếm được thêm vài bộ quần áo hay đôi giày cho gia đình.

Thỉnh thoảng, có xe ngựa hoặc xe lừa đến từng làng; những người quản lý của hội thương mại hỏi liệu có ai đặt mua xúc xích không. Nếu chưa có ai đặt hàng mà chất lượng vẫn tốt, họ sẽ ký hợp đồng mua bán.

Ngay sau khi người quản lý mà Giác Thia giả danh rời khỏi một làng, trưởng làng nhìn theo chiếc xe ngựa của cô ta xa dần rồi cười ha hả; mọi người trong làng cũng nở nụ cười rạng rỡ.

Năm nay, giá thành sản xuất xúc xích giảm xuống, sản lượng tăng gấp nhiều lần, và giá cả cũng thấp hơn so với những năm trước… Nhưng người phụ nữ ngốc nghếch đó không hề biết điều đó; cô ta vẫn đòi thanh toán theo giá cũ của hai năm trước.

Con trai của trưởng làng chạy đến nhà vệ sinh bên cạnh bãi phơi lúa để giải quyết nhu cầu cá nhân; sau khi ra ngoài, cậu ta vô tình ngã và làm đổ một cây non mới được trồng cách đây vài ngày.

Chiếc xe ngựa của Giác Thia rời làng và đi qua hai khu vườn trồng chanh; lúc này là giờ nghỉ ngơi của các khu vườn, xung quanh yên tĩnh hoàn toàn.

Một chiếc xe ngựa khác đi ngược chiều lại; người lái xe tuân theo quy tắc riêng của họ để giao tiếp, sau đó cho xe rẽ sang hai bên.

Con đường giữa hai khu vườn trồng chanh khá rộng rãi, nên hai chiếc xe có thể đi qua nhau mà không gặp trở ngại.

Trong xe ngựa của Giác Thia có thêm một người đàn ông trung niên; trang phục của anh ta giống hệt những người quản lý hội thương mại thời thượng ở thành phố – mặc “trang phục quý tộc”, tức là phiên bản cải tiến của bộ đồ vest do Friedrich thiết kế.

Người đàn ông trung niên đưa cho Giác Thia một chiếc nhẫn. Sau khi kiểm tra chiếc nhẫn, cô ta cầm nó trên tay và gật đầu năm lần.

Mã hiệu đã được xác nhận; người đàn ông hỏi: “Xúc xích heo đã mua được chưa?”

Anh ta là một người đưa tin chuyên nghiệp; tất cả những gì anh ta biết là phải làm theo chỉ thị của ông chủ để tìm đúng người cần hỏi thông tin rồi mang kết quả trở về… Anh ta hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những mã hiệu được sử dụng.

Đôi khi, có nhiề

Người đưa tin lại hỏi: “Xương heo là xương chân trước hay chân sau, bên trái hay bên phải?”

Garcia trả lời: “Chân sau, bên trái.”

Trong lúc trao đổi như vậy, chiếc xe ngựa đã đi được nửa vòng quanh khu vườn cây ăn quả; một chiếc xe ngựa khác cũng đang tiến về phía này, tiếng chuông xe rất vang.

Garcia ngồi một mình trong xe ngựa, nhắm mắt suy nghĩ sâu sắc. Cô đã báo cáo tình hình khi mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, và thông tin từ phía đó cho biết mọi việc vẫn diễn ra theo đúng kế hoạch.

Nhưng trong lòng cô vẫn có chút lo lắng. Bởi lần này, mục tiêu của cuộc ám sát không phải là một gia tộc nhỏ nào đó, mà chính là người phụ nữ được gọi là “Ma Phi A” – người đã trở thành huyền thoại trên đảo Sicily, người luôn nói lời cuối cùng.

Trong các gia tộc ở đây, Ma Phi A chính là một huyền thoại sống động. Câu chuyện về việc cô ấy tự mình trả thù, chinh phục “Võ Sĩ Kiếm Thánh”, và chỉ trong chưa đầy mười năm đã giành lại tài sản gia đình rồi liên tục mở rộng lãnh thổ của mình được mọi người kể lại với niềm thích thú. Garcia cũng có thể thuật lại tất cả những câu chuyện đó một cách thuần thạo.

Garcia thở dài. Cô không muốn trở thành kẻ thù của người như vậy, nhưng cô đã vươn tay quá xa, cố gắng mua một tước vị từ Xa Đình Vương Quốc để trở thành người cai trị chung trên đảo này, dưới ánh nắng ban ngày lẫn bóng tối.

Quyền lực luôn ghét khoảng trống. Đảo này là lãnh thổ hoàng gia của Xa Đình Vương Quốc, nhưng khi hoàng gia chinh phục nơi này cách đây một trăm năm, họ đã để lại quá nhiều nợ máu, và từ đó kiểm soát đảo này một cách hạn chế; họ chỉ có thể thu thuế và tuyển mộ lính đánh thuê thông qua hệ thống thuế đầu người.

Về mặt hành chính, nhiệm vụ của các quan chức chỉ là giám sát việc thu thuế, còn quyền lực hành pháp thì đã bị các gia tộc lớn nhỏ chia nhau.

Điều mà hoàng gia mong muốn chỉ là tiền bạc và quân đội; việc trao một tước vị cho người đứng đầu công ty thu thuế không phải là vấn đề gì cả, và Ma Phi A chính là người đã nhận thấy điều này.

Các gia tộc nhỏ muốn tuân theo như trước đây, nhưng Ma Phi A lại muốn họ phải quy phục hoàn toàn, điều này đã vượt qua giới hạn của mỗi gia tộc.

Garcia không lo lắng về những hậu quả sau này. Theo truyền thống ở đây, Richardnal chỉ là người ngoài, không có quyền tham gia vào những “vấn đề gia đình”; nếu cố gắng can thiệp, anh ta chỉ khiến người dân địa phương phản cảm mà thôi. Ngay cả Kati cũng chỉ có thể trở về nhà một mình, không thể mang theo quân đội của Quốc gia Weisen; vì vậy, điều đó không đáng sợ chút nào.

Ngoài việc sinh tồn, điều khiến con người hứng

Cô ấy gọi Miley vào phòng mình để thay đồ và hỏi: “Hôm nay anh ta làm gì vậy?”

Miley trả lời: “Anh ấy chơi bài cùng chúng tôi; khi thua, anh ta phải cởi quần áo.”

“Thợ may đã đến vào buổi chiều; quần áo của anh ta sẽ được may xong vào ngày mai.”

Garcia chỉ gật đầu nhẹ.

Sau khi thay đồ xong, người già đã từng theo dõi Friedrich trong ngày đầu tiên và giúp gửi các cô gái đi đó lại đến.

Garcia hỏi ông ta: “Bạn đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Người già trả lời một cách kính cẩn: “Mẹ ơi, con dao đã được tẩm độc rồi.”

Garcia lại gật đầu.

Phần quan trọng nhất của cuộc hành động này vẫn phải do người trong nhóm thực hiện; người ngoài chỉ là cái bùa để thu hút sự chú ý mà thôi.

Mọi việc phải được thực hiện một cách hoàn hảo; những người ngoài đó cũng cần được sử dụng đúng cách. Càng gần đến lúc bắt đầu hành động, chúng ta càng phải đáp ứng đầy đủ yêu cầu của họ.

Garcia hít một hơi thật sâu; khi nghĩ đến những gì đã xảy ra vào ban đêm trong những ngày qua, mặt và cổ cô ấy bỗng nhiên đỏ lên. Cô vô thức quay đầu nhìn xem mặt trời đã lặn chưa.

Vào buổi chiều ngày hôm sau, Garcia tham gia một buổi tiệc với tư cách là vệ sĩ, và lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng.

Trên lãnh địa của mình, Garcia tỏ ra rất uy quyền, nhưng bên ngoài thì không hề như vậy; những người có quyền lực hơn cô ấy hoàn toàn không coi trọng cô ấy chút nào.

Friedrich nhận thấy rằng những người này trước đây đã có nhiều mâu thuẫn với nhau; trong lúc trò chuyện, họ thường xuyên tranh luận gay gắt, nhưng đến một lúc nào đó, sẽ có người đứng ra điều tiết tình hình và hai bên sẽ tạm thời ngừng tranh cãi.

Họ không phải là vì tôn trọng người điều tiết mà là vì không dám gây rối ở đây.

Friedrich đứng sau lưng Garcia, như một vệ sĩ thực thụ, và quan sát mọi thứ một cách yên lặng.

Những vệ sĩ của những người khác cũng đang nhìn chằm chằm vào anh ta; nhiều người trong số họ tỏ ra khinh thường, cho rằng anh ta chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi.

Nhưng Friedrich không hề quan tâm đến điều đó và chỉ mỉm cười thân thiện để đáp lại họ.

Ba ngày sau, bữa tiệc do Maria tổ chức bắt đầu.

Trên xe ngựa, Garcia một lần nữa nhắc nhở cẩn thận: “Hãy nhớ, khi bạn nhảy múa với Talhof, hãy dẫn cô ấy về phía chỗ tôi đang đứng; tôi sẽ hỗ trợ bạn.”

Friedrich trả lời bình tĩnh: “Tôi đã nhớ rồi. Bạn cũng hãy nhớ rằng, tiền và con thuyền để rời đi đã được chuẩn bị sẵn rồi.”