Cuối tháng Hai, thời tiết bỗng nhiên trở nên ấm áp hơn, mọi người đều thay đổi sang trang phục mùa xuân rực rỡ.

Trong những năm gần đây, thành phố của Wei Thân Bảo Thành liên tục mở rộng ra các khu vực lân cận; việc phá dỡ tường thành đã được thực hiện, và những thanh treo đèn trước đây được thay thế bằng các cột đèn đường.

Kèm theo sự gia tăng dân số, nhu cầu về thực phẩm cũng tăng lên, và các mô hình nông nghiệp mới đã xuất hiện gần thành phố.

Frederick đã chia một khu đất lớn thành những trang trại nhỏ có kích thước bằng sân bóng đá; ông xây dựng những ngôi nhà nhỏ trên những khu đất này rồi cho thuê chúng cho các gia đình. Những gia đình này có thể trồng rau củ, cỏ nuôi gia súc như heo, bò, cừu, hoặc nuôi gà, chủ yếu cung cấp thực phẩm phụ cho thành phố.

Một số hộ nông dân có nguồn lực tốt hơn đã bắt đầu kinh doanh loại hình “nông nghiệp giải trí”: họ xây dựng những ngôi nhà gỗ riêng biệt, chuẩn bị một khu đất phía trước để những người giàu có trong thành phố có thể đến đó trồng những loại rau củ mà họ thích.

Những nơi này không quá xa thành phố, vì vậy những người giàu có rất thuận tiện khi đến đó vào các ngày nghỉ cuối tuần. Họ có thể cùng với những người nông dân đội khăn trùm đầu, cày đất, nhổ cỏ dại, bón phân, và sau cùng là thu hoạch – điều này cũng là một niềm vui thú vị.

Tất nhiên, khi họ không đến, những người nông dân sẽ giúp đỡ chăm sóc khu đất đó; nếu không, khu đất chỉ có thể tràn ngập cỏ dại mà thôi.

Vào ngày cuối cùng của tháng 2, Frederick cùng Maria và Tô Thanh đến một trang trại nhỏ. Chị gái của anh, Katie, đã thuê một khu đất có kích thước bằng sân bóng rổ từ người nông dân ở đây; năm nay, họ dự định trồng măng tây.

Con trai của Katie, Gio, mới 4 tuổi, cầm một cái cuốc nhỏ theo Maria và Tô Thanh để đảo đất; không lâu sau, những con chim ăn sâu bọ sẽ đến đó tìm kiếm thức ăn.

Chú chó ba đầu của Maria đang nằm bên cạnh ruộng; trong chiếc giỏ bên cạnh có vài chiếc cốc giữ nhiệt.

Katie đang chuẩn bị bánh mì kẹp thịt trong căn bếp nhỏ của ngôi nhà gỗ; Frederick và Kler ngồi bên bàn ăn để chọn hạt giống măng tây.

Kler nói với Frederick: “Trước đây, khi tôi ở Istanbul, tôi đã quen biết một người bạn; bây giờ anh ấy đang làm cố vấn cho một bá tước sống trong khu vực Rừng Biển, và chúng tôi đã liên lạc lại với nhau trong hai năm gần đây.”

“Lần này, anh ấy cùng với chủ nhân của mình đến đây; vài ngày trước, khi chúng tôi uống rượu với nhau, anh ấy đã kể cho tôi nghe một chuyện.”

“Mùa đông năm nay, có một số người từ n

Frederick bắt đầu nghĩ ngợi sau khi nghe xong. Năm ngoái, ông đã đề xuất ý tưởng về tổ chức “Hiệp ước Dị Bắc Hà”, nhưng đó chỉ là một tổ chức thương mại, không liên quan đến chính trị; lúc đó, ông yêu cầu mọi người suy nghĩ và nếu hứng thú thì sẽ gặp nhau vào tháng Ba để tham gia.

Trong thời gian đó, ông chưa điều động ai đi vận động hay thuyết phục mọi người đâu?

Ông nghĩ đến một khả năng và hỏi: “Liệu những người đó có được hứa hẹn rằng sẽ nhận được những lợi ích gì nếu tham gia tổ chức này không?”

Trước đây, đã từng có trường hợp như thế này: một cửa hàng tuyên bố rằng nếu người tiêu dùng tích lũy đủ điểm, họ sẽ được tặng trứng; nhưng sau đó, khi nhiều người đạt đủ điểm, họ lại không tuân thủ lời hứa, và cuối cùng cửa hàng đó bị đập phá.

Frederick lo lắng rằng có người sẽ giả mạo ông để đưa ra những lời hứa sai sự thật; nếu mọi người tham gia tổ chức rồi mới phát hiện ra rằng không có những lợi ích đó, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

Keller kể cho ông nghe những thông tin mà mình đã tìm hiểu được: hầu hết các lợi ích được hứa sẽ thực hiện đúng như trước đây, nhưng quả thật có một điều mà trước đây không hề được đề cập đến.

“Người ta nói rằng nếu tham gia tổ chức này, bạn sẽ xây dựng đường sắt đến lãnh thổ của họ,” Keller nói. “Họ còn dẫn ra ví dụ về những lời hứa mà bạn đã đưa ra tại Liên bang Helvétia.”

Frederick nhăn mày; ông thực sự chưa bao giờ đề cập đến việc xây dựng đường sắt đến những khu vực rừng rậm và biển cả đó.

Ông cũng đã nghĩ đến việc xây dựng đường sắt ở những nơi đó, nhưng vấn đề là có quá nhiều quý tộc nhỏ cai quản các vùng đất đó; có tới 7 bá tước và 15 nam tước có quyền lực, cùng với hàng chục nam tước khác mà diện tích lãnh thổ của họ chưa đầy 50 km².

Nguyên nhân chính là trong nhiều năm qua, Sâm Ca Đế Quốc luôn muốn có ảnh hưởng đối với những khu vực đó, nhưng lại lười biếng không muốn bỏ công sức quản lý; chỉ cần những người đó sẵn lòng trung thành và nộp khoản phí bảo vệ hàng năm, họ sẽ được phong tước.

Tình trạng này không chỉ xảy ra ở khu vực rừng rậm và biển cả, mà còn ở những vùng đất do Sâm Ca Đế Quốc kiểm soát phía đông Dị Bắc Hà nữa.

Việc xây dựng đường sắt đòi hỏi phải thu hồi đất đai; ở phía này, chính Frederick là một trong những chủ đất lớn nhất, và cả Sâm Ca Đế Quốc lẫn Liên bang Helvétia đều đồng ý với việc xây dựng đường sắt, vì vậy vấn đề đất đai không thành vấ

Tuy nhiên, cũng có những người phản đối; họ cho rằng trước khi có đường sắt, cuộc sống của họ vẫn ổn thỏa, và việc có đường sắt không chắc đã làm cuộc sống họ tốt đẹp hơn, thậm chí ngược lại, người khác mới là những người được hưởng lợi. Nếu người khác giàu lên mà bản thân mình không thì cuối cùng mình chỉ trở thành “chiếc ví tiền” của người khác mà thôi. Xung quanh chúng ta cũng có những ví dụ như Quốc gia Weisen, Phục Lan Kinh Quốc và Liên minh Reginus; hai người sau không hề thay đổi gì, trong khi người đầu tiên thì trở nên giàu có, và cuối cùng hai người kia lại mất đi tất cả. Vì vậy, việc bản thân mình không giàu lên cũng không sao, điều quan trọng nhất là những người hàng xóm không được giàu lên; bất kỳ điều gì có thể giúp hàng xóm giàu lên đều phải bị phản đối. Bây giờ thì ngược lại, có người đang giúp đỡ, đi khắp nơi vận động các chủ đất ở đó đồng ý xây dựng đường sắt.

“Những người đó không có ý tốt đâu,” Katie nói sau khi cho chiếc bánh lớn đã được phết thịt vào lò nướng, rồi tiếp tục chọn lọc những hạt giống mà hai người họ đã chọn ra trước đó, “Chúng tôi đã từng đi săn ở đó; nơi đó toàn là rừng, khoáng sản không nhiều lắm. Lợi ích duy nhất của việc xây dựng đường sắt là có thể vận chuyển gỗ về để chúng tôi sản xuất giấy.”

“Tôi thấy mục đích của họ rất rõ ràng; nếu bạn xây dựng đường sắt qua đó thì chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi; còn nếu không xây dựng thì bạn sẽ làm họ không hài lòng, và người thiệt thòi chính là bạn.”

“Sao không bắt chước cách bạn đối phó với Nữ hoàng vậy? Đầu tiên hãy đồng ý, sau đó mới trì hoãn việc thực hiện.”

Friedrich bề ngoài đồng ý xây dựng cung điện cho Antonia và bắt đầu chuẩn bị một cách nghiêm túc; gần đây ông đã mời các bậc thầy thiết kế cung điện từ khắp nơi trên thế giới, khiến mọi người đều biết đến việc này, và Lỗ Đào Phủ cũng rất hài lòng. Katie đã giúp liên lạc với các bậc thầy ở Xa Đình Vương Quốc và biết được những thông tin bên trong.

Tuy nhiên, Kleer lại có quan điểm khác với vợ mình: “Vùng rừng và biển do rừng rậm um tùm nên không thể thăm dò hiệu quả; có lẽ ông Bauer có thể tìm thấy khoáng sản ở đó.”

Người mà Kleer đề cập đến là Georg Bauer, hiện đang giữ chức vụ Bộ trưởng Bộ Tài nguyên Đất đai. Một vài năm trước, ông đã mang cuốn sách “Toàn thư Khai thác Khoáng sản” do mình biên soạn đến nhờ Kleer in ấn và xuất bản; Kleer lập tức giới thiệu ông với Friedrich. Friedrich ngay lập tức bổ nhiệm ông làm Giám đốc Cục Tài nguyên Đất đai và yêu cầu ông tìm kiếm khoáng sản ở Quốc gia Weisen.

Kết quả thật đ

“Nhưng những việc này cần phải tiến hành từng bước một; lượng nguyên liệu có hạn, nếu làm quá vội vàng thì sẽ gặp rắc rối.”

Katie nói: “Vậy thì vẫn phải từ từ thôi.”

Frederick nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có thể gọi đó là ‘từ từ’ được chứ? Đây chính là giai đoạn nghiên cứu kỹ lưỡng cần thiết trước khi bắt tay vào thực hiện.”

“Cậu phải cẩn thận đấy,” Katie dặn dò. “Trước đây đã có người muốn ám sát cậu, đồng thời cũng có người khác đang gây rắc rối cho cậu ở những nơi khác… Có thể chúng đều thuộc cùng một băng đảng.”

Frederick gật đầu; anh có vài suy đoán, nhưng vì những kẻ nghi ngờ đang liên tục gửi tiền cho anh, nên anh không thể công khai đối đầu với họ.

Katie lại hỏi anh: “Cậu lại chuẩn bị đi đâu nữa?”

Frederick trả lời: “Đúng vậy, tôi sẽ đến Liên bang Helvéti để hoàn thành các thủ tục liên quan đến tuyến đường sắt, sau đó đến Cao Lỗ Vương Quốc để nhận danh hiệu quý tộc tại vùng đất thấp, và cuối cùng sẽ đến vùng đất tăm tối ở phía Bắc để trao đổi với những người của Giáo hội Thiên nhiên.”

Hiện tại, Công quốc Weisen đang rất cần thị trường và nguyên liệu thô; vì vậy, anh cần phải tự mình đi khắp nơi để thực hiện các công việc cần thiết.