Con thuyền đã rời xa dòng nước lạnh của vịnh hẹp…

Những con quạ lạnh lẽo bay ngang qua lãnh thổ rộng lớn của tôi…

Bài ca chiến trận, những câu chuyện huyền thoại… Tất cả đều là số phận đã định…

Tôi vừa là lá chắn vững chắc, vừa là thanh kiếm sắc bén…

Trong tiếng hát của những người đàn ông phương Bắc, một con thuyền buồm đã rời bến cảng của Hàn Mã Thành, bắt đầu hành trình vượt qua đại dương mênh mông.

Con thuyền ba mái buồm mang tên “Hải Cẩu Khô Cứng” này được chở đầy rau củ sấy khô, bột nước cam, đồ hộp trái cây và súng săn hai nòng; nó sẽ đi qua khoảng 1600 km trên biển để đến Niðrós – nơi đặt trụ sở của Giáo Hội Thiên Nhiên.

Người dân ở khu vực này gọi nơi đó là “Vùng Đất Tăm Tối”; tuy nhiên, họ thích gọi quê hương mình là “Rừng Băng Và Biển”.

Friedrich nghĩ rằng nơi đây giống như bán đảo Scandinavia quê hương mình, nhưng vùng biển Barents phía Bắc có rất nhiều hòn đảo lớn nhỏ, nơi mà con người sinh sống và kiếm sống bằng nghề đánh cá và săn bắn; Richard Nar đã từng cố gắng bắt một con cá voi ở đó nhưng không thành công.

Phía nam vùng đất này khá ấm áp và được người Sverri Vương quốc chiếm giữ; còn phía Bắc, do điều kiện thời tiết khắc nghiệt, mọi người đã tổ chức thành các bộ lạc lớn nhỏ, và những bộ lạc này lại cùng nhau thành lập Liên bang Sami.

Các thủy thủ trên thuyền đã biết rằng Friedrich là vị khách quý được Giáo Hội Thiên Nhiên mời đến, và họ cũng biết rằng ông là Công tước Vĩ Tân; vì vậy, họ rất tôn trọng ông, chỉ đơn giản là thách ông thi đấu nắm tay thôi.

Con thuyền này là tài sản chung của một bộ lạc; tất cả các thủy thủ đều thuộc về bộ lạc đó. Lần đầu tiên, Friedrich mới cảm nhận được ý nghĩa của việc “khi đối thủ yếu thì sẽ xuất hiện người mạnh hơn”.

Người đầu tiên thách đấu với Friedrich là một chàng trai trẻ tuổi, có thân hình khá mạnh mẽ; khi hai người đặt khuỷu tay lên thùng gỗ và nắm tay vào nhau, Friedrich có thể cảm nhận được những gân tay chai sạn do nhiều năm sử dụng vũ khí.

Theo lệnh của thuyền trưởng, chàng trai trẻ đó bất ngờ dùng hết sức lực… Trong khoảnh khắc đó, Friedrich cảm thấy như thể mình đang đối mặt với một ngọn núi cao chót vót… Tay Friedrich không hề rung chuyển; trong khi đó, tay chàng trai trẻ đó thì nổi lên những tĩnh mạch đỏ thẫm, khuôn mặt anh ta đỏ bừng, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Nhiều năm luyện tập với sức mạnh phi thường đã giúp Friedrich có được thể trạng cực kỳ mạnh mẽ; mật độ cơ bắp của ông cao hơn người

Người đàn ông trung niên lại tát một cái nữa: “Cái thằng này chẳng biết gì cả, chỉ biết làm nhục tôi thôi.”

“Nielson,” anh ta ngồi xuống và tự giới thiệu, “Hai con gấu.”

Thân hình của Nielsen to hơn con trai mình hai vòng; lớp lông bảo vệ ngực anh ta bị ba vết móng vuốt của loài thú dữ xé thành bốn phần.

Friedrich đã nghe Hoa Ngọc Thu Lệ kể về truyền thống của họ – việc tự mình giết chết những con thú hoang dã trưởng thành được coi là điều đáng tự hào.

Hoa Ngọc Thu Lệ từng giết được bảy con sói và ba con gấu bằng tay không; tuy nhiên, cô ấy là một chiến binh Bắc Cực, nên tiêu chuẩn của cô ấy khác với người bình thường; trong khi đó, Nielsen và những người khác có thể sử dụng vũ khí.

Hai người chuẩn bị sẵn trên thùng gỗ, và khi thuyền trưởng ra lệnh, họ bắt đầu nỗ lực.

Ngay lập tức, Nielsen cảm thấy như mình đang đối đầu không phải với một con người, mà là với một dãy núi tuyết cao vút.

“Tôi thua rồi,” anh ta biết mình không thể thắng Friedrich, nên quyết định chịu thua.

Sau đó, ai đó vỗ nhẹ vào gáy anh ta; người đó nói: “Anh trai tôi sao lại sinh ra một kẻ yếu đuối như bạn?”

Người đó ngồi xuống và tự giới thiệu: “Jason, Bốn con sói, Hai con gấu.”

Trên cánh tay Jason có những hình xăm kỳ lạ, trông giống như những đám mây may mắn.

Khi thấy Friedrich để ý đến hình xăm trên tay mình, Jason giải thích: “Đây là hình xăm chiến binh của chúng tôi; chỉ những chiến binh mạnh mẽ nhất mới được phép mang chúng. Hình xăm trên tay tôi giúp tăng cường khả năng phòng thủ.”

Sau khi nói xong, hình xăm trên cánh tay Jason phát ra ánh sáng màu xanh lá cây; anh ta dùng dao đâm vào nó vài lần nhưng không hề bị thương.

Friedrich thở dài: “Tôi đã nghe sư phụ kể về điều này, nhưng không ngờ nó thật kỳ diệu đến thế.”

Dù vậy, anh ta không muốn thử; có rất nhiều cách để tăng cường sức mạnh và rèn luyện cơ thể, và cơ thể con người vốn dĩ đã có những khả năng đặc biệt riêng.

“Bắt đầu thôi,” Friedrich đặt tay lên thùng gỗ.

Cuộc thi lại bắt đầu.

Lần này, tay Friedrich chỉ di chuyển khoảng 1 milimét, nhưng ngay lập tức lại dừng lại.

Jason cảm thấy như mình đang đứng giữa màn sương mù; khi cơn gió thổi tan màn sương, những dãy núi cao vút hiện ra trước mắt anh ta.

“À…” Jason thở dài và đứng dậy, quyết định chịu thua một cách dứt khoát.

Thuyền trưởng vỗ nhẹ vào gáy anh ta, nhưng không nói gì thêm.

Nhìn theo cách anh ta vỗ gáy Jason, có vẻ như anh ta chính là cha của Jason.

“Peterson,” thuyền trưởng ngồi xuống và tự giới thiệu, “Chiến binh Thông máu.”

Frederick gật đầu chào hỏi anh ta.

Gỗ thông máu là loại gỗ cứng nhất ở phương Bắc; họ từng sử dụng những chiếc khiên làm từ gỗ này để đi chinh phục vùng biển Bắc, và đã cướp về rất nhiều lương thực, gia súc cũng như phụ nữ từ các nơi như Áng Glan Quốc Vương Gia hay Đảo Xanh.

Những chiến binh sử dụng gỗ thông máu được coi là những chiến binh mạnh mẽ nhất trong Liên minh Sami; họ không cần phải săn bắn nhiều thú dữ để chứng minh sức mạnh của mình.

Peterson đặt tay lên tấm gỗ; những hình vẽ chiến tranh trên cánh tay anh ta nhiều hơn so với của Johnson.

“Những hình vẽ chiến tranh này giúp tôi tăng cường sức mạnh,” Peterson nói. “Sao chúng ta không thử so sánh xem ai có thể sử dụng phép thuật hiệu quả hơn?”

Frederick gật đầu đồng ý: “Được thôi, hãy thử xem.”

Hai người nắm tay nhau; lập tức, cơ thể Peterson phát ra ánh sáng màu xanh lá cây, sáng hơn nhiều so với ánh sáng của Johnson.

Trên người Frederick, những tia sét bỗng nhiên bùng phát, liên tục vang lên những tiếng “chớp”, giống như tiếng muỗi bị đập bằng máy đập muỗi vậy.

Anh ta có thể sử dụng tất cả các loại phép thuật, nhưng loại phép thuật liên quan đến điện lại phù hợp với anh ta nhất; chỉ là anh ta hiếm khi sử dụng chúng. Hôm nay, để tôn vinh những chiến binh mạnh mẽ, anh ta đã quyết định sử dụng kỹ năng đặc biệt của mình.

Johnson đứng bên cạnh, giữ nguyên thanh kiếm trong tay; sau khi đếm đến ba, anh ta buông tay.

Thanh kiếm rơi xuống boong tàu; hai người không cần phải nghe tiếng động, chỉ cần cảm nhận được rung động từ mặt đất là biết nó đã rơi xuống đâu.

Cùng lúc đó, phần dưới cổ của Peterson biến thành hình con gấu màu đen, bàn tay anh ta cũng trở thành bàn tay gấu; ánh sáng xanh lá cây trên người anh ta đã biến thành những ngọn lửa màu xanh lam, lay động trong gió biển.

Dòng điện xung quanh Frederick cũng bỗng nhiên tăng lên mạnh mẽ; tiếng “chớp” đã biến thành tiếng “zì zì”.

Những người thủy thủ đang đứng xem đều lùi lại xa, sợ bị tia sét làm thương.

Hai người đều tỏ ra rất nghiêm túc; trong lúc đầu, không ai có thể xác định được ai sẽ thắng. Tình hình trở nên căng thẳng.

Một phút trôi qua, Frederick và Peterson vẫn không hề di chuyển, vẻ mặt họ đều rất nghiêm túc.

Nielsen thì thầm hỏi Johnson: “Chú tư, chú tôi có thua không ạ?”

Johnson lắc đầu nhẹ và nói: “Bố tôi đã thua rồi.”

“Tại sao vậy?” Nielsen không thấy có dấu hiệu nào cho thấy ai đã thắng.

“Ngốc à?” Johnson vỗ vào sau đầu Nielsen một cái. “Khi bố tôi sử dụng toàn bộ sức mạnh, cái thùng đó đã vỡ từ lâu rồi… Chính Công tước __TERMLOCK

Năm phút trôi qua, Friedrich từ từ đè bàn tay to lớn của Peterson xuống; trán Peterson lập tức đẫm mồ hôi.

  “Thua rồi,” Peterson thở dài không cam lòng và lắc đầu, “Không chấp nhận thì không được.”

  Friedrich nói: “Ngay cả ở chỗ tôi, cũng không có nhiều người mạnh mẽ như ngài đâu.”

  Peterson tiếp tục: “Năm ngoái, con tàu của chúng tôi đã cùng với đoàn tàu của Kostov đi đến Thân Bảo Thành để tham gia Hội chợ Quốc tế. Tôi đã thấy những chàng trai cưỡi ngựa một sừng kia; tài năng của họ cao hơn tôi rất nhiều, chỉ thiếu kinh nghiệm thôi.”

  Friedrich gật đầu: “Tài năng của thế hệ kỵ sĩ thứ hai này quả là tuyệt vời. Nhờ có sự hướng dẫn của các giáo viên danh tiếng như Puseck, Richardnal và những người ở Đại học Vĩ Tân, sức mạnh của họ hiện tại đã vượt xa những người cùng tuổi khác.”

  Nhưng vấn đề vẫn còn đó: kể từ khi được thành lập cho đến nay, nhóm này chưa từng trải qua nhiều tình huống khó khăn về mặt chiến thuật. Kinh nghiệm họ tích lũy được từ việc đánh bại quái vật nhỏ không nhiều; khi đối đầu với những cao thủ, họ thường thua cuộc trong cả kinh nghiệm, kỹ năng lẫn tâm lý.

  Vì vậy, Friedrich đã yêu cầu họ đến Vương quốc Tà Lạc Cổ để chiến đấu với những kẻ ngoại đạo, nhằm tích lũy thêm kinh nghiệm.

  Trong thời gian sau đó, Friedrich nhận thấy thái độ của mọi người trên tàu đối với mình đã thay đổi. Ban đầu, họ chỉ tỏ ra tôn trọng một cách bề ngoài; nhưng sau trận đấu nắm tay, sự tôn trọng đó đã trở nên chân thành hơn, và uy tín của ông cũng tăng lên đáng kể.

  Con tàu này được trang bị hệ thống định vị vô tuyến; Hội thương buôn Bình Minh đã thiết lập các trạm phát sóng dọc theo bờ biển phía bắc, và thông qua việc xác định vị trí của các trạm này trên bản đồ, người ta có thể tính toán được vị trí của con tàu.

  Đến ngày thứ ba sau khi ra khơi, người lái tàu bị con cá mà anh ta câu được đánh cho ngất xỉu; phải mất vài ngày anh ta mới hồi phục lại được.

  Phương pháp tính toán này rất đơn giản, chỉ cần sử dụng kiến thức hình học là đủ. Chỉ cần xác định rõ hướng và góc độ của các trạm phát sóng gần nhất, sau đó vẽ những đường thẳng tương ứng trên bản đồ hàng hải, điểm giao nhau của các đường thẳng đó chính là vị trí hiện tại của con tàu.

  Mặc dù do hành tinh có hình dạng là hình cầu nên độ chính xác không cao lắm, nhưng đối với mục đích hiện tại thì vẫn đủ dùng.

  Dù vậy, một nhóm người đàn ông mạnh mẽ, có thể săn gấu trên núi và bắt cá mập dưới biển,

Thấy vậy, Frederick đành phải tự mình vào cuộc. Chỉ trong vài phút, anh đã xác định được vị trí con tàu và ghi chú nó lên bản đồ hải hành này.

Lúc đầu, mọi người trên tàu chỉ nghĩ rằng anh ấy chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo mà thôi; ai ngờ anh lại còn là hiện thân của trí tuệ, vừa thông minh vừa dũng cảm, khiến danh tiếng của anh lập tức tăng lên thành sự kính trọng.

Tuy nhiên, Frederick nhận ra rằng lộ trình có vấn đề, liền hỏi Peterson: “Chúng ta không phải đang đi thẳng về phía Bắc đến Nidros sao? Có vẻ như lộ trình này đã lệch về phía Đông khá nhiều.”

Peterson trả lời: “Chúng ta sẽ ghé nhà một chút trên đường, để xuống hàng hóa cá nhân và nghỉ ngơi vài ngày trước khi tiếp tục hành trình đến Nidros.”

Nghe vậy, Frederick cũng không quan tâm lắm; đi thì đi thôi, cũng tốt để xem họ sống ở đâu thế nào.

Dù sao thì mục đích của anh đến đây cũng là để mở rộng thị trường – không chỉ để bán hàng mà còn để tìm kiếm những thứ mới mẻ mà trước đây chưa từng biết đến để mua về.

Ngày hôm sau, người canh gác trên tàu hét lên với niềm vui: Anh ta đã nhìn thấy cây tín hiệu trên núi bên bờ biển; họ sắp đến nơi rồi!

Con tàu Sealord, với lớp vỏ được phủ sáp để chống ẩm, tiến vào một eo biển hẹp. Cảnh vật trước mắt Frederick thực sự khiến anh choáng ngợp.

Con kênh nước ở đây chỉ rộng hơn một trăm mét, nhưng hai bên là những vách đá dựng đứng cao khoảng năm sáu trăm mét!