Mùa xuân năm nay trời liên tục mưa, mưa suốt bốn năm ngày; vừa mới thấy mặt trời ló ra một ngày thì từ những đám mây dày đặc lại bắt đầu rơi những hạt mưa, có vẻ như cơn mưa này sẽ không ngừng trong hai ba ngày tới.

Ngày thứ năm sau khi Richardnal rời đi, một đoàn người đã xuống thuyền tại bến cảng và tiến vào thành phố Wei Thân Bảo Thành với những lá cờ rực rỡ.

Khi họ đến quảng trường, những lá cờ ướt sũng, xõp xuống cột cờ; áo choàng của vị pháp sư dẫn đầu cũng đầy nước; các hiệp sĩ đi sau chỉ có thể chịu đựng cái lạnh của mưa lạnh thấm qua áo giáp; những con ngựa thỉnh thoảng lại hí lên, hoàn toàn không còn vẻ oai vệ như khi họ ở kinh đô.

Frederick mặc trang phục truyền thống, đứng yên bên dưới cổng lớn của lâu đài, nhìn đoàn người di chuyển chậm rãi như những con rùa bò.

Phía sau ông, tất cả các quan lại văn võ đều đã có mặt; biểu cảm trên khuôn mặt họ hoặc là lạnh lùng, hoặc là tức giận, hoặc là u ám.

Đặc biệt là hai người: thẩm phán Otto và cảnh sát trưởng Dominic, họ đều tỏ ra rất tức giận, đôi mắt cháy lửa.

Cuối cùng, đoàn người mang sắc lệnh từ kinh đô cũng đã đến trước lâu đài; phó trưởng đoàn pháp sư hoàng gia, Heinrich, đã xuống ngựa, lấy chiếc hộp thư màu vàng từ tay người hầu và tiến đến trước mặt Frederick.

“À…” Ông thở dài một tiếng, che mặt bằng một tay và đưa chiếc hộp thư cho Frederick, nói: “Hãy tự mình đọc đi, tôi thật sự không dám đọc trước mặt mọi người.”

Phía sau ông, những hiệp sĩ kia đều nhìn lên những đám mây trên trời hoặc những bông hoa xung quanh, không dám nhìn thẳng vào mặt mọi người.

Frederick lặng lẽ nhận lấy chiếc hộp thư và nói một cách bình tĩnh: “Thưa các vị, mọi người đã vất vả rồi. Xin hãy vào lâu đài thay đồ và nghỉ ngơi; sau đó mời các vị tham dự bữa tiệc.”

“À…” Heinrich lại thở dài một tiếng, “Vậy thì xin phiền các vị rồi.”

Afu lập tức tiến lên mời Heinrich và các hiệp sĩ vào lâu đài để tắm rửa và thay đồ.

Frederick nhìn vào huy hiệu trên chiếc hộp thư – đó là huy hiệu của Viện Huy Hiệu. Viện Huy Hiệu là cơ quan do nhà vua quản lý các lãnh chúa; mọi sắc lệnh của nhà vua về việc phong tước, khen thưởng hay trừng phạt đều được ban hành thông qua cơ quan này. Lần cuối Frederick nhận được sắc lệnh từ nhà vua thông qua họ là khi gia tộc Vĩ Tân bị giáng cấp từ bá tước xuống nam tước.

Nội dung của sắc lệnh này đã được thông báo qua các kênh khác từ hai ngày trước; Frederick mở ra xem và thấy nội dung hoàn toàn trùng khớp với thông tin đã có, sau đó ông đ

Mọi người đều cảm thấy vô cùng phẫn nộ khi nhìn thấy sắc lệnh mới nhất của nhà vua và không khỏi la mắng.

Friedrich chỉ cười lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Nhà vua William trước hết lại dựa vào chuyện cha của Friedrich để buộc tội ông; khoản tiền phạt ban đầu là 5000 fiorin giờ được tăng lên thành 8000 fiorin, và yêu cầu phải nộp một nửa số tiền này cho Heinrich mang về.

Tiếp theo là điểm then chốt: William cáo buộc Friedrich đã giết hại một quý tộc, và do đó quyết định tước bỏ huy hiệu gia tộc của gia đình Vĩ Tân. Huy hiệu mới chỉ được phép sử dụng hai màu, và thiết kế không được sao chép bất kỳ hình ảnh nào có sẵn trên thế giới.

Điều đầu tiên là cướp tiền; điều thứ hai là làm nhục gia đình họ.

Huy hiệu của một gia tộc chính là biểu tượng cho uy tín, danh dự và đặc điểm lãnh thổ của họ. Những gia tộc có lịch sử lâu đời và địa vị cao thường sở hữu những huy hiệu phức tạp và lộng lẫy hơn.

Bây giờ, nhà vua đã tước bỏ huy hiệu cũ của gia đình Vĩ Tân và còn hạn chế số màu cũng như nội dung của huy hiệu mới; chỉ cần một câu nói thêm là họ sẽ bị tước bỏ tư cách nam tước và giáng xuống cấp bậc hiệp sĩ.

“Thưa chủ nhân!” Otto nhìn Friedrich, đôi tay cầm tờ giấy da run rẩy, đôi mắt đỏ hoe.

Lý do gia đình Vĩ Tân bị tước huy hiệu là vì trong vụ án năm ngoái liên quan đến Chaipe, Friedrich đã trực tiếp xử tử Chaipe – một quý tộc – bằng cách giết hại một người dân thường.

Dù vụ án này có nhiều điểm mơ hồ, nhưng quá trình xét xử bề ngoài thì hoàn toàn không có sai sót gì; các luật sư bào chữa của cả hai bên đều dựa trên cơ sở luật pháp và các ví dụ lịch sử để biện hộ một cách chặt chẽ.

Otto luôn tự hào về vụ án này; ông thậm chí còn tổ chức việc xuất bản một cuốn sách để mô tả chi tiết từng bước của vụ án và phân tích từng lập luận trong bản luận điểm bào chữa.

Nhưng bây giờ, điều mà ông từng tự hào lại trở thành công cụ để công kích chủ nhân mình, khiến ông cảm thấy vô cùng đau lòng.

Friedrich nhận ra suy nghĩ của ông và hỏi một cách nghiêm túc: “Nếu cuộc xét xử này có thể được tái diễn, liệu anh có tiếp tục duy trì phán quyết ban đầu không?”

Otto không chút do dự mà trả lời: “Có!”

“Tôi cũng vậy,” Friedrich nói. “Con sói ăn thịt cừu không cần lý do; nếu không có lý do này, chúng sẽ tìm ra lý do khác.”

“Nhưng thành quả lao động của chúng ta không thể bị tước đi chỉ bằng một tờ giấy da!”

“Điều chúng ta cần làm bây giờ là đoàn kết lại với nhau, để những con sói độc ác kia biết rằng chú

Anh ta không hề giấu điều đó; A Phú chỉ đứng đó yên lặng bên cạnh.

“A Phú,” Heinrich hỏi, “chủ nhân của các người năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

A Phú trả lời một cách bình tĩnh: “Cũng bằng số ngón tay của anh vậy.”

Heinrich thở dài, ngước nhìn những đám mây đen u ám, và thì thầm: “Chỉ trong chốc lát thôi, chúng ta đã già đi.”

“Anh còn nhớ ngày hôm đó không? Chúng ta đã ngồi bên bếp lửa, nói về những ước mơ của mình… Đó là bao nhiêu năm trước rồi.”

“Rất nhiều năm rồi,” A Phú đáp. “Lúc đó, anh vẫn còn là một chàng trai trinh tiết, chưa từng chạm vào tay cô gái nào; còn bây giờ, anh đã là ông nội của hai cháu trai rồi.”

Heinrich mỉm cười, rồi thở dài: “Qua bao nhiêu năm như vậy, tôi chẳng thành công được gì cả… Vị phó đội trưởng hiện tại này cũng chỉ được ban cho vì chuyện hôm nay mà thôi.”

“Sau này, sẽ đến lượt thế hệ trẻ thống trị… Tôi cũng nên tìm một nơi để nghỉ hưu rồi.”

A Phú nói: “Chúng ta đã nói từ lâu rồi… Anh không phù hợp với Hội pháp sư hoàng gia – nơi đầy rẫy những mánh khóe và tranh đấu… Anh thích hợp hơn với việc nghiên cứu khoa học, giống như Diesel vậy.”

“Anh có thể đến trường đại học của chủ nhân giảng dạy… Với kiến thức của anh, biết đâu sau vài năm nữa, anh sẽ có thể quyết định xem nên trao cho Diesel bao nhiêu phần thưởng.”

“Đúng vậy… Diesel cũng đang ở đây!” Heinrich nheo mắt lại, “Kẻ đã khiến chúng ta phải ăn da giày và dây da suốt ba ngày vì vụ nổ đó… Vẫn chưa được trả thù đâu!”

Rồi anh chuyển đề tài, hỏi: “Trong trận chiến này, Nam tước Vĩ Tân có thể thắng được không?”

A Phú cười lạnh, trả lời một cách tự tin: “Nếu toàn bộ Hội pháp sư hoàng gia của các người đều đến tham gia, có lẽ họ sẽ thua một cách thảm hại hơn nữa.”

“Hãy nghỉ ngơi một chút đi… Anh còn nghĩ mình còn đủ sức để đi dưới mưa suốt ba ngày ba đêm nữa sao?”

Heinrich quay người theo A Phú đi về phía phòng tắm, và buồn bã nói: “Chúng ta không giống Hoàng đế… Chúng ta vẫn cần giữ mặt mũi.”

Tối hôm đó, Friedrich đã tổ chức một bữa tiệc để tiếp đãi Heinrich và nhóm người của ông.

Trong phòng ăn của lâu đài, ánh đèn sáng rực rỡ; lá cờ huy hiệu của gia tộc Vĩ Tân vốn được treo trên tường phía sau ghế chủ nhân đã được tháo xuống, thay thế bằng lá cờ huy hiệu mới vừa được may gấp trong hai ngày qua.

Friedrich coi việc thay đổi lá cờ huy hiệu là chuyện bình thường… Dù huy hiệu cũ mang theo lịch sử của gia tộc, nhưng lịch sử mới

“Đây là huy hiệu mới của gia tộc Vĩ Tân,” Friedrich chỉ vào lá cờ mang huy hiệu và nói với Heinrich cùng những người khác, “Nó hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của nhà vua, đúng không?”

Heinrich và những người khác nhìn vào huy hiệu mà miệng cứ giật giật; ban đầu họ tưởng rằng nam tước Vĩ Tân sẽ tức giận, sẽ khóc lóc, hoặc sẽ bối rối, nhưng không ngờ ông ấy lại có thể công khai và hợp pháp “tát” nhà vua một cái.

Trước đây, huy hiệu của gia tộc Vĩ Tân gồm hình ảnh một lâu đài màu trắng, dòng sông màu xanh, và con đại bàng – biểu tượng cho dòng dõi hoàng gia của Đế chế Plana thứ hai.

Bây giờ, huy hiệu mới vẫn có nền màu đỏ; phần chính là con đại bàng màu vàng, biểu tượng cho dòng dõi hoàng gia. Đôi cánh của con đại bàng này được tạo thành từ tám đường thẳng xiên ra các hướng khác nhau, phía trước ngực có mười hai chiếc lông được sắp xếp thành bốn hàng ba cột, phía dưới là ba chiếc lông đuôi và đôi móng vuốt có năm ngón. Để tuân thủ quy tắc “không được sử dụng những hình ảnh đã tồn tại trên thế giới”, con đại bàng này có hai đầu, mỗi đầu nhìn về một hướng; phía sau đầu mỗi bên đều có hai chiếc lông.

Mọi người không biết các chi tiết trên huy hiệu mới đại diện cho điều gì, chỉ biết rằng ở khu vực Rhein Liên Minh, con đại bàng luôn là biểu tượng của dòng dõi hoàng gia cổ xưa.

Dòng dõi hoàng gia của gia tộc Vĩ Tân đã được vị vua tiền nhiệm công nhận. Ngày xưa, tổ tiên của Friedrich từng bị đuổi khỏi quê hương, nhưng ông vẫn dũng cảm đến xin sự che chở của vị vua đó. Ban đầu, gia tộc không dám sử dụng hình ảnh con đại bàng trên huy hiệu, nhưng cuối cùng vị vua vẫn cho phép họ sử dụng và thậm chí còn phong ông ta tước hiệu nam tước.

Vì vậy, thế hệ nam tước đầu tiên của gia tộc Vĩ Tân khi đến miền nam đã cố gắng hết sức để phát triển gia tộc. Sau vài thế hệ, gia tộc này đã từ một thị trấn nhỏ phát triển thành năm thành phố lớn.

Theo thứ bậc, Vua Wilhelm và Friedrich thuộc cùng một thế hệ.

Bây giờ, việc Friedrich sử dụng hình ảnh con đại bàng làm huy hiệu mới cho gia tộc Vĩ Tân được mọi người coi là minh chứng rõ ràng cho sự công nhận và ân huệ của vị vua tiền nhiệm; đồng thời cũng phản ánh lòng trung thành của gia tộc này đối với hoàng gia. Nhưng so sánh với những hành động hiện tại của nhà vua, điều này thật sự là một sự châm biếm lớn.

Heinrich trả lời: “Huy hiệu mới hoàn toàn đáp ứng yêu cầu.”

Những người khác cũng đồng ý rằng huy hiệu mới không có vấn đề gì.

Sau khi mọi người ngồi xuống, trước khi bắt đầu bữa ăn, Friedrich nói: “Tôi không có nhiều tiền, nhưng tôi có th

A Phú mang đến một đĩa được mạ vàng và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt Heinrich.

Heinrich nhìn những hạt đậu màu vàng trước mắt, nhặt lên một hạt và thấy đó là hạt giống của một loại thực vật.

Friedrich bắt đầu nói dối một cách tự tin: “Đây là những hạt đậu quý giá được mua từ đá hoa đào; các ngài nghĩ chúng có thể dùng để trả nợ không?”

Vỏ của quả bí vàng khi được đun sôi sẽ tạo ra nước màu vàng óng; nước này, sau khi được cô đặc, có thể dùng để nhuộm màu. Tuy nhiên, màu sẽ phai đi theo thời gian. Hai cân đậu nành trong đĩa này đã được nhuộm như vậy, trông rất lấp lánh.

Còn việc William sẽ dùng chúng để gieo trồng hay xay thành sữa đậu có hương vị bí thì tùy ông ấy thôi; chỉ cần khẳng định rằng việc không thu được hạt đậu màu vàng là do vấn đề kỹ thuật là được.

Hơn nữa, khi đậu nành chín, Friedrich hoặc sẽ mất hết tài sản rồi bỏ trốn, hoặc sẽ mở rộng lãnh thổ và trở nên mạnh mẽ đến mức không ai dám coi thường ông ấy nữa.

Heinrich lập tức trả lời: “Chắc chắn là có thể, tôi nghĩ Hoàng đế sẽ rất vui mừng.”

Trực giác của anh ta báo cho anh ta biết rằng có điều gì đó không ổn, nhưng anh ta quá lười biếng để quan tâm đến điều đó; chỉ cần mang những thứ này về và hoàn thành nhiệm vụ là được.

Góc miệng Friedrich nhếch lên một cái, rồi ra lệnh cho các cô hầu gái mang món cừu nướng phủ bột trà khô lên bàn; ngay lập tức, mùi thơm ngon lan tỏa khắp căn phòng ăn.