Thời tiết ngày càng ấm lên, tình hình tại Lãnh địa Weisen cũng trở nên căng thẳng hơn từng ngày.

Lãnh địa Weisen đã ban hành “Luật Lương thực” mới, quy định giá bán lương thực chính dựa trên mức giá trung bình của cùng tháng năm ngoái làm mức hướng dẫn; mức giá bán cao nhất chỉ được phép cao hơn mức hướng dẫn 20%. Các lãnh chúa có quyền mua lại toàn bộ lượng lương thực trong lãnh địa của mình với giá 105% mức hướng dẫn khi cần thiết.

Nhiều thương nhân đã tích trữ một lượng lớn lương thực tại Lãnh địa Weisen, chờ đợi để kiếm lời khi giá cả tăng vọt sau khi chiến tranh bắt đầu.

Nhưng giờ đây, Nam tước Vĩ Tân đã đưa ra quyết định gây sốc.

May mắn thay, hiện đang là giai đoạn lúa mì mùa đông đang trong thời kỳ khan hiếm, nên giá lương thực khá cao; mọi người đều nhanh chóng thu mua hàng khi thấy cơ hội này.

Frederick không làm khó các thương nhân; ông không trả tiền mặt mà cho họ những phiếu giá trị, cho phép họ được ưu tiên lấy hàng tại nhà máy của gia tộc Vĩ Tân.

Bây giờ ai cũng biết rằng các sản phẩm đặc sản như bạch kim, giấy, thuốc trừ sâu, đồ thủy tinh, giá treo quần áo… tại Lãnh địa Weisen đều cần xếp hàng ít nhất ba tháng mới có thể mua được. Vì vậy, những phiếu giá trị này có thể được bán với giá cao hơn 30% so với giá thị trường; đối với những mặt hàng khan hiếm, giá có thể tăng lên gấp đôi.

Thương nhân luôn theo đuổi lợi nhuận; Frederick đã đánh giá thấp lòng tham của họ.

Họ lo sợ rằng nếu chiến tranh bắt đầu, những sản phẩm đặc sản này sẽ không thể vận chuyển ra ngoài và có thể sẽ không bao giờ mua được nữa; vì vậy, họ đều sử dụng lương thực để đổi lấy những phiếu giá trị này.

Frederick nhận được báo cáo rằng trên một số bao lương thực vẫn còn ghi những tên như Lãnh địaLý Sĩ, Lãnh địa Ansbach và Rot…

Về sau, thậm chí còn có người buôn bán lương thực quân sự cho Lãnh địa Weisen; do nghi ngờ, Frederick đã yêu cầu Friedrich giúp kiểm tra xem liệu những lượng lương thực đó có bị đầu độc hay không, và kết quả đều cho thấy chúng an toàn.

Trong một thời gian ngắn, các kho hàng xung quanh cảng đều chứa đầy đủ loại hàng hóa, chỉ chờ đợi khi sông hồ tan băng để vận chuyển đi.

Tuy nhiên, ngay khi hai con sông dẫn đến Lãnh địa Weisen bắt đầu tan băng, một số con tàu chở đá đã “vô tình” chìm xuống gần bờ biên giới, gây tắc nghẽn tuyến đường thủy.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, những con tàu chìm đó đã bị phá hủy bởi một lực lượng bí ẩn; tuyến đường thủy lại được khôi phục. Người ta đồn đại rằng Chính nhà kiếm sĩ Richard Nar đã tự mình can thiệp.

Không lâu sau đ

Lúc này, Friedrich không còn cách nào khác nữa; người ta ở nhà mình thì không chỉ có thể đào đường mà thậm chí còn có thể xây tường bao quanh khu vực đó nữa.

Vài ngày sau, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Edward – một thợ đá xuất sắc thuộc Hội thợ đá thành phố Nuremberg và là người phụ trách công việc thi công kênh đào Carolina – đã nhờ người mang đến một bức thư, trong đó thị trưởng mới của Nuremberg cấm Hội thợ đá cử người đến Lãnh địa Weisen tham gia công việc đào kênh đào.

Friedrich đã trả lời Edward rằng ông không cần lo lắng; vấn đề không nằm ở mình ông. Trong tình hình hiện tại, việc thi công kênh đào có thể tạm thời được hoãn lại, và khi mọi chuyện yên ổn thì họ có thể tiếp tục công việc.

Khi mùa gieo trồng bắt đầu, một tình huống không ai ngờ đến đã xảy ra. Một vị khách đến từ Xa Đình Vương Quốc đã đến lâu đài và yêu cầu gặp Richard Nar và cô con gái Katie. Người này trông giống một người nông dân bình thường về trang phục và ngoại hình, nhưng Friedrich lại cảm thấy rằng người này cực kỳ nguy hiểm. Dù trông có vẻ như không chú ý đến điều gì xung quanh, người này thực ra đang quan sát Friedrich rất kỹ lưỡng, dường như rất tò mò về cậu bé này.

Trong lúc chờ đợi, người này cảm thấy buồn chán và quyết định trêu chọc Friedrich. Thế là một con dao bay lặng lẽ được rút ra từ tay áo anh ta… Nhưng con dao đó chỉ vừa mới di chuyển được nửa chừng thì dừng lại; người đàn ông mặc áo choàng trắng, khuôn mặt bị che khuất, bỗng nhiên xuất hiện phía sau anh ta, và thanh kiếm trong tay họ đã đặt ngay vào cổ anh ta.

Người khách đó đổ mồ hôi lạnh trên trán; anh ta rất tự tin vào kỹ năng ám sát lén lút của mình và đã quan sát xung quanh rất kỹ lưỡng, nhưng không hề phát hiện ra có ai ẩn náu ở đây. Anh ta chỉ có thể từ từ thu hồi con dao lại… Nhưng điều đáng sợ hơn nữa đã xảy ra: Việc xuất hiện lặng lẽ đã khó, nhưng việc biến mất một cách kín đáo sau khi bị phát hiện thì còn khó hơn nữa. Anh ta hoàn toàn không nhận ra người đàn ông kia đã rời đi như thế nào; chỉ trong chốc lát, người đó đã biến mất không dấu vết. Cánh cửa phòng khách vẫn để mở, cửa sổ thì mở ra nhưng rèm cửa làm bằng vải trắng vẫn yên bình treo đó.

Friedrich cầm chiếc cốc trà lên, uống một ngụm trà như không có chuyện gì xảy ra, rồi nói một cách bình tĩnh: “Nếu ngài cảm thấy buồn chán, có thể tự mình tìm xem người đó đang ở đâu.”

Ông hiếm khi sử dụng những con rối phép thuật do Psyche tặng mình; chỉ khi nhận thấy có điều gì đó bất thường, ông mới cho những con rối đó xuất hiện… Có vẻ như hành động đó đã làm người

Lúc này, cánh cửa phòng khách bị mở ra, Richard Nar và Katie cùng nhau bước vào với vẻ hung hãn trên khuôn mặt. Khi nhìn thấy vị khách đó, họ đều ngạc nhiên và lập tức quên đi sự hung dữ của mình.

Katie ngồi bên cạnh Friedrich và mỉm cười nói với vị khách: “Hóa ra là anh chính là con cá mập này.”

Sau đó, cô giới thiệu vị khách cho Friedrich: “Biệt danh của anh ấy là ‘Con Cá Mập Già’, anh ta là sát thủ giỏi nhất trong Tổ chức Tự do, và cũng nằm trong top năm những sát thủ xuất sắc nhất thế giới.”

Con Cá Mập Già vội vàng từ tốn đáp lại: “Tôi không dám nhận những lời khen ngợi như vậy. Trước mặt vệ sĩ của Nam tước Vĩ Tân, tôi chỉ là một con tôm nhỏ bé mà thôi.”

Katie và Richard Nar đều cảm thấy ngạc nhiên – liệu bên cạnh Friedrich còn có những vệ sĩ khác nữa sao?

Nhưng họ nhanh chóng hiểu ra rằng, ai mà không có những bí mật riêng của mình chứ?

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Ánh mắt Katie bỗng trở nên sắc bén. “Anh muốn làm gì?”

Việc có thể buộc các vệ sĩ ẩn náu bên cạnh Friedrich phải xuất hiện, rõ ràng là anh ta đã làm điều gì đó nguy hiểm.

Con Cá Mập Già hơi ngượng ngùng, từ từ rút một con dao bay ra từ tay áo mình; đầu con dao được gắn một sợi dây mảnh.

Anh ta nói: “Tôi chỉ muốn dọa dẫm Nam tước Vĩ Tân một chút thôi.”

“Hả? Anh dám bắt nạt Friedrich à?!” Katie tức giận. “Tôi sẽ viết thư cho vợ anh ngay bây giờ, để cô ấy biết bạn tình của anh đang ở đâu!”

“Xin đừng làm vậy!” Con Cá Mập Già hoảng loạn. “Katie ơi, xin hãy tha thứ cho tôi… Xem như là tôi đã giúp đỡ bạn trong việc quảng bá vở opera đó đi.”

Katie chỉ lạnh lùng phản ứng mà không nói gì thêm.

Richard Nar dường như không ưa thích người này và hỏi anh ta một cách gay gắt: “Ai là kẻ sai bảo anh bắt cóc Maria?”

Con Cá Mập Già trả lời một cách thận trọng: “Khách hàng của chúng tôi không nói rõ danh tính của mình, nhưng họ trả cho chúng tôi những đồng tiền vàng Florin, tất cả đều mới nguyên, không hề bị mài mòn chút nào.”

Với manh mối này, việc tìm ra ai là người đã sản xuất ra số lượng lớn những đồng tiền vàng đó trong khu vực Rhein Liên Minh sẽ không quá khó.

Richard Nar tiếp tục hỏi: “Họ trả bao nhiêu?”

Con Cá Mập Già đáp: “Năm trăm.”

Friedrich trong lòng rất ngạc nhiên – năm trăm Florin quả là một số tiền lớn. Việc họ sẵn sàng chi tiêu nhiều tiền như vậy để bắt cóc mẹ của Katie, chứng tỏ rằng lợi ích mà họ mong đợi từ việc này còn lớn hơn nhiều.

Richard Nar tiếp tục hỏi con cá mập già: “Mafiya đòi bao nhiêu?”

  Con cá mập già thở dài không cam lòng: “Ba trăm. Ôi… thời buổi này… số tiền người ta trả cho những kẻ bắt cóc còn nhiều hơn chính bọn chúng nữa, đây có phải là công lý không??”

  Friedrich liếc mắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Richard Nar lại hỏi: “Các người có yêu cầu gì không?”

  “Chúng tôi dám đòi gì được chứ.” Con cá mập già than phiền, “Tất nhiên, nếu được chia thêm 50 đồng vàng nữa thì tốt biết mấy.”

  “Đây là một lá thư do bà gửi cho anh.” Nói xong, nó lấy ra một túi vải từ trong áo và đưa lá thư đó cho Richard Nar.

  Friedrich nhận ra rằng phong bì và giấy viết thư này đều là sản phẩm mới của nhà máy in giấy năm ngoái; chắc hẳn là Katie đã gửi về.

  Khi Richard Nar đọc thư, Katie hỏi anh: “Các người đã nhốt mẹ tôi ở đâu?”

  “Đừng nói những chuyện đáng sợ như vậy!” Con cá mập già vội vàng nói, “Chúng tôi chỉ mời bà đến đảo Ischia để nghỉ mát thôi.”

  “À đúng rồi, bà cũng bảo tôi hỏi thăm xem anh đã tìm được người phù hợp chưa; nếu đã tìm được thì hãy xem người đó như thế nào, có đức tính tốt không, nhà có bao nhiêu mẫu ruộng, nhà cao bao tầng, xe ngựa kéo có bao nhiêu con ngựa…”

  Mặt Katie càng nghe càng đỏ bừng, miệng cô nhăn lại thành hình chữ O.

  Lúc này, Richard Nar đã đọc xong thư và đưa nó cho Friedrich.

  Friedrich nhận lấy thư và bắt đầu đọc; nội dung thư được viết bằng tiếng Sardinia, anh cố gắng hiểu từng câu.

  Katie nghiêng đầu lại, khuôn mặt cô càng trở nên đỏ bừng hơn.

  Trong thư, Mafiya chỉ nói với Richard Nar một điều duy nhất: Con gái anh đã lớn tuổi rồi mà vẫn chưa lấy được chồng, điều này không thể chấp nhận được; năm nay chúng ta hãy sinh thêm một đứa bé nữa đi.

  Richard Nar hỏi Friedrich: “Anh nghĩ sao?”

  Friedrich nhéo cằm và trả lời: “Bà xã của tôi đã lớn tuổi rồi; khi mang thai, cần phải kiểm tra sức khỏe kỹ lưỡng, đảm bảo chế độ ăn uống cân đối, có thói quen sống lành mạnh và tâm lý thoải mái… Ôi đau!”

  Katie vung tay đánh vào đầu anh một cái, rồi ngồi xuống, quay mặt ra ngoài cửa sổ và không nói gì nữa.

  Mọi chuyện đã rõ ràng rồi: Kẻ thù muốn tấn công Lãnh địa Weisen thì trước hết phải đưa Richard Nar đi xa; dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, miễn là người hùng kiếm phải rời đi là được.

  Tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch; bây