“Mặc dù chúng ta không muốn gặp phải điều đó, nhưng thật khó để tránh khỏi sự dòm ngó của bọn cướp; đó là điều không thể tránh khỏi. Sự bình yên của gia đình chúng ta không nằm ở việc phải quỳ gối trước bọn cướp, mà nằm ở sức mạnh.”

“Xung quanh chúng ta – Bá tướcLý Sĩ, Bá tước Aichstein, Bá tước Ansbach, Bá tước Feldt, và Bá tước Rot – đang say mê trong giấc mơ chiếm đoạt hết từng đồng xu cuối cùng của chúng ta, hiếp dâm gia đình chúng ta, sau khi giết chúng ta bằng kiếm giáo lại chỉ vào xác chúng ta và nói: ‘Nhìn kìa, đây mới là nô lệ!’ Chính vì lý do này mà không ai muốn giao sự an toàn của gia đình mình cho sự “đại từ bi” của họ! Chúng ta phải đoàn kết lại, tập hợp tất cả sức mạnh và nắm giữ nó trong tay, để có thể đánh trả kịp thời khi kẻ xâm lược đến; nếu không, chúng ta chỉ còn con đường chết trong thất bại mà thôi.”

“Kể từ năm 1024, sự an toàn của chúng ta đã bắt đầu bị đe dọa nghiêm trọng. Những vấn đề lớn hiện nay không thể được giải quyết bằng sự nhượng bộ hay lùi bước; hôm nay họ dám extort 2 kreuz từ mỗi người, ngày mai họ sẽ dám đòi thêm 2 florin nữa… Để giải quyết vấn đề an ninh của chúng ta, chỉ có thể dùng sắt và máu!”

……

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ của mùa xuân, một số sinh viên đến từ trường đại học Vĩ Tân đã dừng một chiếc xe ngựa ở quảng trường thành phố Lingen. Một người trong số họ đứng trên nóc xe, cầm loa nhỏ và phát biểu trước công chúng; những người khác thì phát tờ rơi xung quanh.

Heinrich có nhiệm vụ đi Lãnh địa Weisen để thu thập thông tin, vì vậy Friedrich đã cho anh ta đi dạo quanh khu vực để quan sát tình hình.

Hôm đó, anh ta đến thành phố Lingen, cách phía đông của Thân Bảo Thành khoảng hai mươi cây số. Bên ngoài thành phố có một con sông nhỏ chảy qua, xung quanh là những cánh đồng bằng phẳng; đây là một trong những vùng sản xuất lương thực quan trọng của Lãnh địa Weisen.

Thành phố Lingen vừa mới được nâng cấp từ thị trấn lên thành phố, quy mô không lớn lắm, chỉ có hơn hai nghìn người sinh sống.

Hôm nay là Chủ nhật, trên quảng trường có rất nhiều gian hàng; nhiều người dân trong vùng sau khi đến nhà thờ ở gần đó để tham gia lễ cầu nguyện thì sẽ đến đây mua sắm.

Người dân bị bài phát biểu của các sinh viên thu hút, và rất nhanh chóng, họ đã bao quanh chiếc xe ngựa thành nhiều lớp; không lâu sau, tiếng la ó giận dữ bắt đầu vang lên.

Heinrich đứng ở ngoài đám đông, lặng lẽ nghe bài phát biểu của người sinh viên đó. Giọng nói của anh ta không giống với người dân địa phương ở đây, nhưng giọng nói hùng hồn và biểu cảm giận dữ của anh ta hoàn

Nội dung bài phát biểu hoàn toàn giống với bài viết mà Friedrich đã viết trên tờ Vĩ Tân Nhật báo hai ngày trước, chỉ có vài điểm được điều chỉnh để phù hợp với lối nói thông thường mà thôi.

Một nữ sinh tiến đến gần Heinrich; cũng giống như các bạn học khác, cô ấy mặc đồng phục của Đại học Vĩ Tân – áo sơ mi trắng kèm áo khoác vest màu xám nhạt đối với nam sinh, còn nữ sinh thì mặc váy xếp ly, tất cả đều toát lên vẻ trẻ trung và năng động.

Vì Heinrich mặc bộ áo choàng truyền thống của các học giả, nữ sinh đó chào ông rồi hỏi: “Xin chào ngài, ngài có muốn một tờ rơi không ạ?”

Nghe thấy giọng nói đặc trưng của Istanbul trong lời nói của cô gái, Heinrich nhận lấy tờ rơi và hỏi: “Cô cũng đến từ Istanbul sao?”

Nữ sinh chỉ mỉm cười lịch sự, đôi mắt đầy nỗi buồn và không trả lời.

Heinrich cảm thấy mình có lẽ đã đề cập đến một chủ đề không nên, nên sau khi nhận lấy tờ rơi, ông lại hỏi: “Xin phép hỏi thêm, huy hiệu trên cổ áo cô có ý nghĩa gì vậy?”

Trên cổ áo bên trái của nữ sinh có một huy hiệu bằng đồng hình tròn; phía dưới là hình ảnh một cuốn sách mở, còn phía trên là thứ trông giống như một cái đĩa màu.

Ngay lập tức, đôi mắt cô sáng lên, khuôn mặt nở nụ cười chân thành và cô nói với niềm vui: “Đây là huy hiệu chứng nhận tư cách giáo viên mỹ thuật; nó cho thấy tôi có thể dạy mỹ thuật ở trường tiểu học. Tôi đã phải cố gắng rất nhiều mới thi đỗ được.”

Heinrich nhìn cô như một đứa trẻ đang khoe khoang “báu vật” của mình, và cười nói: “Vậy thì tôi nên gọi cô là ‘giáo sư’ mới đúng.”

“Không thể được đâu…” Nữ sinh hơi e ngại, “Chỉ những học giả giảng dạy tại đại học mới có thể được gọi là giáo sư.”

Heinrich gật đầu và hỏi về mức lương của các giáo sư đại học, để suy nghĩ về con đường tương lai của mình.

“Lương của các giáo sư không cao lắm đâu,” nữ sinh trả lời, “Nhưng nếu có khả năng, họ có thể tự mình thành lập nhà máy hoặc hợp tác với người khác; như vậy thì thu nhập sẽ tăng lên nhiều.”

“Bạn trai tôi là học trò của Giáo sư Manuae. Ban đầu anh ấy học ma thuật huyền bí và muốn gia nhập quân đội, nhưng bây giờ anh ấy đã vay tiền để mở một nhà máy đóng hộp, và dự kiến mỗi năm anh ấy sẽ kiếm được hơn hai trăm fiorin. Việc này cũng không nguy hiểm như ra trận đâu.”

Heinrich vội vàng hỏi: “Bao nhiêu? Mỗi năm kiếm được bao nhiêu?”

Ông nghi ngờ mình đã nghe nhầm; trong Hội Pháp sư Hoàng gia, một pháp sư bình thường cũng chỉ kiếm được hai trăm fiorin mỗi năm, còn những pháp sư xuất sắc thì ki

“Hơn hai trăm đồng florin ư…” Cô gái trả lời, “Nhưng sau khi trả hết nợ trong mười năm đầu tiên thì còn chẳng đến hai trăm nữa.”

“Chúng ta thật sự không bằng người khác được…”

Rồi cô ấy bắt đầu kể về việc các giáo sư và sinh viên khác gần đây đã kiếm được bao nhiêu tiền; những thông tin này viết trên tờ rơi của Đại học Vĩ Tân cũng không phải là bí mật gì cả.

Heinrich im lặng, cầm tờ rơi rồi quay đi.

Hôm kia, anh muốn buộc Diesel phải chi tiêu mạnh tay một chút, bằng cách dùng chuyện bị nổ tung trong hang động năm xưa làm lý do để anh ta mời mình một bữa ăn sang trọng. Nhưng cuối cùng, bữa ăn đó lại biến thành một cuộc thi khoe của cải: gia vị đắt tiền từ miền nam được rải thoải mái, rượu ít nhất cũ năm mươi năm, và thậm chí còn có chuỗi vàng nặng ít nhất một kilogram trên cổ của ai đó…

Còn bản thân mình thì sao? Heinrich thở dài, quyết định không nghĩ nữa và bắt đầu đọc tờ rơi.

Tờ rơi có nền màu đỏ, hình ảnh các nhân vật được vẽ bằng màu sắc rực rỡ. Phía trên là nửa thân của năm người đàn ông và phụ nữ đang cầm những loại vũ khí mới của Lãnh địa Weisen; trong số họ có binh sĩ mặc quân phục, nông dân đội áo khoác và đội mũ cỏ, công nhân mặc đồ rèn, thương nhân hoặc nhân viên mặc suit và đội mũ cao, cùng với các học sinh mặc đồng phục trường học. Phía dưới là những bóng dáng của những người bị thương sau trận chiến.

Dòng chữ lớn ở phía trên gọi mọi người tham gia “Đội ngũ Một Phút”.

Gần đây, Heinrich thường xuyên đọc tờ báo Vĩ Tân và nhận ra rằng “Đội ngũ Một Phút” thực chất là việc tuyển mộ dân quân, chỉ là họ không cần phải rời khỏi địa phương nên tiết kiệm được chi phí hậu cần và không tốn nhiều tiền.

Anh và những hiệp sĩ khác đã từng sử dụng những loại vũ khí này tại sân bắn.

Sau năm 1026, Lãnh địa Weisen đã mở thêm nhiều sân bắn, cung cấp những khẩu súng ngắn gập cho những người dân và thợ săn muốn tham gia “Đội ngũ Một Phút” để học cách sử dụng chúng.

Khóa học bắn súng kéo dài 20 giờ, bao gồm 5 giờ học lý thuyết, an toàn, pháp luật và bảo dưỡng. Sau khi vượt qua kỳ thi, người học sẽ được cấp giấy phép mang súng; chỉ khi có giấy phép này thì họ mới có thể mua súng riêng cho mình.

Đồng thời, Lãnh địa Weisen cũng ban hành Luật Vũ khí mới, yêu cầu người dân khi mang súng ra nơi công cộng phải gập súng lại và đựng chúng trong túi chuyên dụng, v.v.

Trước đó, trong các cuộc diễn tập quân sự, nhiều người đã thấy những loại vũ khí mới mà quân đội sử dụng; sau đó, khi lực lượng ph

Các thế lực tự nhiên phải cử người nghiên cứu về loại vũ khí này; Heinrich cùng những người khác cũng đã thử sử dụng nó. Kết luận cuối cùng là loại vũ khí này có tầm bắn tương đương với cung tên, sức mạnh lớn hơn một chút, tốc độ nạp đạn cũng gần như giống nhau; tuy nhiên, nguyên liệu để chế tạo nó lại quá đắt đỏ. Sau khi được chính phủ trợ cấp, giá bán của nó chỉ là 4 florin, vì vậy không thể triển khai trang bị trên quy mô lớn được.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng Heinrich cảm thấy rằng loại vũ khí này tiết kiệm sức lực hơn nhiều so với cung tên; nếu được trang bị trên quy mô lớn và sử dụng một cách tập trung, sức mạnh của nó sẽ rất đáng kể. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có đủ tiền để triển khai việc này.

Hiện nay, thời cuộc không yên bình; rất nhiều người muốn mua loại vũ khí mới này. Mặc dù nhiều người không thể ngay lập tức chi trả 4 florin, nhưng các ngân hàng Vĩ Tân có thể cung cấp cho những người dân địa phương có giấy phép sử dụng súng các khoản vay không lãi trong thời hạn từ 1 đến 5 năm, hoặc các khoản vay có lãi suất thấp trong thời hạn từ 6 đến 10 năm. Vì vậy, trước các sân bắn và tòa nhà ngân hàng, những hàng người xếp hàng dài xuất hiện.

Heinrich nghĩ rằng, nếu người dân thành thị và nông dân đều trang bị loại vũ khí này, điều đó sẽ rất có lợi cho công tác phòng thủ thành phố. Tuy nhiên, hiện nay các trận chiến công thành chủ yếu là các cuộc vây hãm; nếu nguồn lương thực trong thành phố bị cắt đứt, mọi thứ sẽ trở nên vô ích.

Heinrich đi dạo một lúc trên quảng trường và phát hiện ra rằng ở một góc quảng trường vừa mới được dựng một sân khấu với những chiếc ghế gỗ dài được sắp xếp sẵn. Tò mò, anh ta tiến lại gần để xem thử.