Vào thời này, có bốn phương thức chính để tuyển chọn quan lại: Phổ biến nhất là vua chúa trực tiếp bổ nhiệm một đại thần vào một chức vụ cụ thể; rất nhiều quốc gia đều áp dụng cách này.

Ngược lại, ở Cao Lỗ Vương Quốc, việc trở thành quý tộc chỉ là tấm vé để bước vào giới chính trị mà thôi; muốn giữ một chức vụ cụ thể thì phải chi tiền mua. Tất cả các chức vụ đều có mức giá tối thiểu, và những người có ý định sẽ tham gia đấu giá.

Việc các công chức được tuyển chọn thông qua kỳ thi và thăng tiến trong hệ thống chính trị được coi là khá lạ lùng trong mắt nhiều người; tuy nhiên, xét đến việc Vĩ Tân Đại công không có nhiều đại thần, thì điều này cũng dễ hiểu.

Hệ thống tuyển chọn quan lại theo Xa Đình Vương Quốc chính là điều mà Friedrich luôn muốn nghiên cứu. Lấy thành phố Milan làm ví dụ, gần 70% nam giới trưởng thành trong thành phố tham gia thành lập hội đồng quốc hội; Đại công Edward của Milan đảm nhiệm vai trò chủ tịch hội đồng, và tất cả các quan chức trong thành phố – từ thẩm phán hàng đầu đến người phụ trách các khu vực – đều được bầu ra bởi hội đồng quốc hội. Là cháu trai đích thân của Đại công Edward, nếu không thông qua hội đồng quốc hội, ngay cả chức vụ trưởng ban vệ sinh công cộng cũng không thể giữ được.

Các hệ thống tuyển chọn quan lại ở các quốc gia không giống nhau hoàn toàn. Ví dụ, ở Rhein Liên Minh và một số nơi khác, người ta thường bán những chức vụ không quan trọng để kiếm tiền; nhiều nơi áp dụng phương thức Công quốc Weisen để tuyển chọn những nhân viên thực hiện công việc cụ thể; một số thành phố tự do đã mua lại các nghĩa vụ phong kiến từ người cai trị và học hỏi hệ thống quốc hội theo Xa Đình Vương Quốc.

Trong các thành phố áp dụng hệ thống Xa Đình Vương Quốc, quyền lực của hội đồng quốc hội rất lớn và các phe phái trong hội đồng rất đa dạng; vì vậy, khi Cống Nạp Nhĩ nói “chúng tôi”, Friedrich phải hỏi rõ xem anh ta đang nói đến gia tộc mình hay toàn thể thành phố.

Cống Nạp Nhĩ nói: “Đây là ý kiến của hội đồng quốc hội.”

“Có khá nhiều nghị sĩ đã đến Công quốc Weisen để thăm dò; họ cho rằng cách kiếm tiền như người Venice – bằng cách vận chuyển trứng đến nhà bếp – là không hiệu quả; cách kiếm tiền hiệu quả nhất là bán những con gà đẻ trứng… Nhưng bạn chắc chắn sẽ không làm điều đó; bạn chỉ có thể chấp nhận nuôi gà để lấy trứng mà thôi.”

“Hội đồng quốc hội đã thành lập ủy ban thu hút đầu tư; tôi là chủ tịch ủy ban này, và mục đích duy nhất của chúng tôi là để bạn xây dựng nhà máy tại thành phố Milan.”

Friedrich tin rằng họ thực sự đã đến Công quốc Weisen để thăm dò một cách nghiêm túc, thậm chí còn

Anh ấy hoàn toàn ủng hộ những việc này; một số sản phẩm có giá trị thấp do chi phí vận chuyển quá cao nên khả năng cạnh tranh của chúng bị suy giảm. Đồng thời, do thiếu lao động, trong những năm gần đây, họ đã dựa vào hệ thống đường sắt để phân tán các ngành công nghiệp đòi hỏi nhiều lao động sang các đồng minh.

Vấn đề là khu vực Xa Đình Vương Quốc nằm ngoài khu vực triển khai lực lượng chiến lược của Công quốc Weisen, và hai bên không có hiệp ước tin cậy nào. Nếu đầu tư ở đây mà xảy ra vấn đề gì đó thì sẽ rất khó xử.

Frederick nói: “Tôi sẽ tìm hiểu tình hình ở đây trước đã. Nếu có hướng đầu tư phù hợp, tôi sẽ xem xét. Không thể nào tôi lại xây dựng xưởng đóng tàu ở đây được.”

Cống Nạp Nhĩ rất hài lòng với câu trả lời của anh ấy và có thể quay trở về báo cáo kết quả.

Frederick nhanh chóng đến thành phố Milan. Những con phố ở đây rất sầm uất; nhiều người mặc những bộ quần áo và mũ may từ vải nhiều màu sắc – đó là phong cách thời thượng nhất hiện nay. Đi bộ trong thành phố, bạn cứng như đang đi trong một khu vườn vậy.

Đoàn xe đến trước một căn nhà ba tầng. Cống Nạp Nhĩ giải thích rằng đây là nhà của một thương nhân lớn; trong những năm gần đây, ông ta đã kiếm được rất nhiều tiền từ việc buôn bán ở Công quốc Weisen. Khi biết Frederick sẽ đến, ông ta đã sẵn sàng cho anh ấy sử dụng căn nhà này, và cả gia đình ông ta đã rời khỏi thành phố để đến dinh thự ở ngoại ô.

Bên trong căn nhà được trang trí rất tinh xảo; mỗi phòng đều được lắp đặt điều hòa và nước máy, và phía sau còn có một khu vườn nhỏ.

Alepe cùng những người khác và người quản gia ở lại đã tiếp quản căn nhà này. Frederick đi lên tầng cao nhất, đến phòng đọc sách.

Con đường phía trước không có gì đáng chú ý lắm; nhưng phía sau căn nhà lại khiến Frederick rất thích thú.

Ở xa, có một sân đấu hình tròn; giữa sân đấu và con đường phía sau căn nhà là một sân tập ngoài trời, nơi có rất nhiều người đang tập luyện.

Cống Nạp Nhĩ giải thích với Frederick: “Những người đó đến đây để tham gia cuộc thi đấu kiếm thực sự, nhằm tìm kiếm cơ hội trong tương lai. Việc đăng ký tham gia cuộc thi sẽ bắt đầu vào ngày mai; tất cả họ đều đang cố gắng duy trì phong độ của mình.”

“Nếu học được văn võ, bạn có thể phục vụ trong hoàng gia.” Đối với những người võ sĩ xuất thân từ tầng lớp thấp, việc nổi bật trong các cuộc thi chính là cơ hội tốt nhất để được những người thuộc tầng lớp thượng lưu chú ý đến.

Những người có năng lực hy vọng sẽ được Công tước Milan đánh giá cao; họ cũng có thể tham gia vào quân

Công tước Milan nắm quyền chỉ huy quân đội hoàn toàn; cả sân đấu và sân tập đều được quản lý bởi quân đội. Cống Nạp Nhĩ dẫn Friedrich cùng hai người hầu đi vào, và ngay lập tức, huấn luyện viên trưởng của sân tập đã đến chào đón họ.

Cuộc thi sẽ bắt đầu trong ba ngày nữa; những vận động viên muốn tham gia không tiến hành các bài tập gắng sức mạnh mẽ hôm nay, mà chỉ tập luyện cùng các đồng đội tại sân tập để duy trì phong độ.

Trong số những đồng đội tập luyện này, có người là binh sĩ trong quân đội, có người là võ sĩ chuyên nghiệp; trình độ của họ tuy không xuất sắc nhưng cũng khá tốt, và họ kiếm được một khoản thu nhập từ công việc này.

Friedrich từ nhỏ đã được các thầy giáo danh tiếng hướng dẫn; những người tập luyện cùng anh ta đều là những cao thủ vượt trội, có con mắt tinh tường và kỹ năng xuất sắc.

Khi thấy Friedrich đi qua các vận động viên, Cống Nạp Nhĩ liên tục gật đầu và nói: “Nếu bạn thích một vận động viên nào đó, bạn có thể đặt cược xem sao.”

Friedrich lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi không chơi cá cược.”

Sau đó, anh hỏi: “Để đăng ký tham gia cuộc thi, cần những điều kiện gì?”

Cống Nạp Nhĩ cười và nói: “Bạn đâu có ý định lợi dụng ai đâu nhỉ… Vị Thánh Kiếm sẽ không tham gia loại cuộc thi này đâu.”

“Điều kiện đăng ký rất đơn giản: chỉ cần nộp phí đăng ký là 5 aureus, vũ khí và trang bị bảo hộ do người tham gia tự mang theo; việc sử dụng phép thuật hay các vật phẩm ma thuật trong cuộc thi là bị nghiêm cấm.”

Friedrich gật đầu.

Việc luyện tập võ thuật đòi hỏi rất nhiều chi phí; chi phí ăn uống mỗi ngày đã đủ cho một người bình thường trong vài ngày, chưa kể đến chi phí thuốc men khi bị thương… Nếu không có tiền, hầu hết mọi người đều không đủ điều kiện để tham gia cuộc thi.

Việc cấm sử dụng phép thuật trong cuộc thi là theo yêu cầu của Milan Công quốc; kỹ năng kiếm thuật cơ bản mới là yếu tố quyết định trình độ thực sự của một võ sĩ. Những người có nhiều tiền có thể sử dụng trang bị để tăng cường sức mạnh ma thuật của mình; nếu muốn sử dụng phép thuật, họ có thể tham gia các cuộc thi ma thuật riêng biệt.

Friedrich dừng lại bên cạnh hai người đang tập luyện trong một thời gian dài. Các vận động viên tham gia cuộc thi đều có thân hình khỏe mạnh; nhìn vào màu da của họ, có thể thấy họ đến từ Lục địa Phía Nam; hai thanh kiếm trong tay họ phát ra ánh sáng lấp lánh, tạo nên một bầu không khí hùng hổ.

Người đồng đội tập luyện trông khoảng ba mươi tuổi, mái tóc xoăn màu nâu đen; anh ta sử dụng một cây đôi kiếm để đẩy lùi tất cả các đòn tấn công của đối thủ.

Tốc độ và sức mạnh của

Cống Nạp Nhĩ hỏi: “Anh có hứng thú với người đồng hành luyện tập kia không?”

Vị huấn luyện viên trưởng liền đáp: “Người đó tên là ‘Đá’, năm nay ba mươi tuổi. Từ khi mười hai tuổi, anh ta đã bắt đầu làm công việc bảo dưỡng tại sân tập; từ mười bốn tuổi, anh ta bắt đầu đảm nhận vai trò đồng hành luyện tập cho đến bây giờ.”

“Chúng tôi ở đây có rất nhiều người như vậy – hoặc thì tiếp tục làm công việc này suốt đời, hoặc sau vài năm lại đi tìm việc làm ở các gia tộc khác.”

“Không sai chút nào… Một bài hát, một phát thanh, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một trang web, một cái nhìn!”

Friedrich cảm nhận được sự coi thường trong lời nói của vị huấn luyện viên trưởng, nên quyết định không nói ra những gì mình muốn nói.

Cống Nạp Nhĩ cảm thấy người đó rất bình thường; nếu thực sự có tài năng, hẳn đã được phát hiện từ lâu rồi, nên không quan tâm đến anh ta nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nghĩ ra lý do khiến Friedrich quan tâm đến người đó và hỏi: “Có lẽ anh thấy phong cách kiếm thuật ở đây khác với phong cách của Ngài Richard Narl, phải không?”

Friedrich gật đầu: “À, đúng vậy, anh nói đúng.”

Cống Nạp Nhĩ lập tức nói: “Nếu anh quan tâm, tôi có thể mời chú tôi là Franco để anh ấy thi đấu với anh.”

Friedrich từ chối; ông không muốn so tài với người có phong cách kiếm thuật yếu kém, nhất là khi người đó vẫn còn kém một bước so với mức độ của một vị Thánh Kiếm.

Ông ta lại hỏi: “Anh có quen biết với Ngài Riva không? Tôi muốn ghé thăm ông ấy.”

Khi thấy Friedrich hỏi về một trong những vị Thánh Kiếm nổi tiếng, Cống Nạp Nhĩ hơi hào hứng và nói: “Anh muốn so tài với ông ấy à? Nhưng gần mười năm qua, ông ấy luôn đi du lịch khắp nơi, rất khó để tìm thấy ông ấy.”

Rất nhiều người muốn biết thực lực thực sự của Friedrich; nếu ông ấy có thể đối đầu với một vị Thánh Kiếm, đó sẽ là một tiêu chuẩn tốt để đánh giá sức mạnh của ông ấy.

Friedrich cười và nói: “Tôi đâu có đủ tầm để so tài với Ngài Riva đâu… Sư phụ tôi chỉ muốn tôi có cơ hội học hỏi từ ông ấy mà thôi.”

Cống Nạp Nhĩ nói: “Phong cách kiếm thuật của Ngài Riva mạnh mẽ như tiếng sấm, rất nhiều người đang theo học.”

“Tôi có thể giúp anh tìm thông tin về nơi ông ấy đang ở; khi có tin tức gì, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho anh.”

Friedrich cảm ơn ngay lập tức, mặc dù thực ra ông rất quen thuộc với các chiêu thức của Riva.

Trước đây, Richard Narl đã từng so tài với Riva; ở cấp độ của họ, cuộc đ

Khi dạy Friedrich, Richard-Nar có thể bắt chước được khoảng tám mươi phần trăm phong cách của Riva để đối đầu với Friedrich; với sự giúp đỡ của Pusaike, anh ta có thể bắt chước được gần như hoàn hảo.

Tuy nhiên, cả hai đều cảm thấy có điều gì đó không ổn, và cuối cùng họ nhận ra rằng Riva đã giấu đi một “vũ khí bí mật”; khi suy luận theo hướng đó, cảm giác mất cân bằng kia liền biến mất.

Vì vậy, lần này khi Friedrich đến Xa Đình Vương Quốc, Richard-Nar đã yêu cầu anh ta đi tìm hiểu bí mật của Riva, và có vẻ như hai người đang có mâu thuẫn với nhau.

Ban đầu, Friedrich muốn nhờ vua giúp đỡ, nhưng vì Cống Nạp Nhĩ tự nguyện đứng ra lo liệu, thì cứ để anh ta làm việc đó đi.

Khi nhóm người trở về, thợ may mà Cống Nạp Nhĩ đã mời đến cũng đã đến; ông ấy cho rằng Friedrich mang theo quá ít quần áo, nên đã đề nghị may thêm vài bộ cho anh ta.

Friedrich vui vẻ chấp nhận, với điều kiện duy nhất là chỉ cần may các bộ suit thôi; anh ta không muốn mặc quá lòe loẹt.

Không lâu sau khi thợ may rời đi, Cống Nạp Nhĩ cũng rời khỏi nơi đó và bảo Friedrich hãy nghỉ ngơi thoải mái, bữa tiệc chào mừng sẽ được tổ chức vào ngày mai.

Friedrich cũng không ở lại trong biệt thự, mà thay đổi trang phục thành đồ của một thương nhân rồi ra ngoài chơi.