“Trong bột này có sâu.”

“Thì sao nữa, dù là sâu thì sâu của Quốc gia Weisen cũng ngon hơn sâu của Đế quốc Gazi gấp mười nghìn lần!”

Phatihh vội vàng không biết phải nói gì, ban đầu anh chỉ muốn nhắc nhở Oliven một cách tốt bụng, nhưng không ngờ cô ấy lại nói như vậy, và trông có vẻ rất không hài lòng.

Oliven tiếp tục nói: “Ăn sâu thì sao chứ? Các ông quý tộc ở đây chưa bao giờ trải qua điều đó đâu; chúng tôi, những người nghèo khó, khi đói không có gì ăn thì còn phải ăn cả giun nữa đấy. Bên ngoài thành Vạn Giếng, vẫn còn người dùng lưới để bắt muỗi rồi trộn vào bột đậu; đó là thức ăn chỉ dành cho người bệnh thôi.”

“Các ông quý tộc trong thành này hàng ngày đều có cá, thịt và rượu uống; họ đâu có thời gian quan tâm đến sống chết của chúng tôi đâu.”

“Ồ, họ cũng quan tâm đấy… Nhà tôi bị cháy, chỉ có mình tôi sống sót; vừa sáng sớm, các ông ấy đã đến và lấy hết những thứ có giá trị còn lại, nói là phải nộp thuế.”

“Hãy nhìn xem ở Quốc gia Weisen này, các ông quý tộc ở đây làm như thế nào… Khi không có việc gì làm, họ có khoai lang luộc miễn phí bên đường; những đứa trẻ ở trường đối diện hàng ngày đều được phát một chai sữa và một quả trứng miễn phí nữa.”

“Hãy nhìn vào bệnh viện ở đây nữa… Dù là ai, khi sinh con cũng không phải trả một xu nào; thậm chí còn có bữa ăn dinh dưỡng miễn phí nữa.”

Phatihh không đợi cô ấy nói hết đã lặng lẽ đứng dậy và rời đi; từ đó trở đi, anh không bao giờ quay lại quán nướng thịt nữa.

Những con phố ở khu phố cổ Thân Bảo Thành rất nhộn nhịp và sôi động.

Phatihh và Hakan bước vào cổng thành, sau đó lên chiếc tàu điện công cộng do động cơ hơi nước vận hành, đi qua nhiều trạm dừng cuối cùng cũng đến trung tâm thành phố.

So với khu vực mới mà họ từng sống trước đây, những ngôi nhà ở khu phố cổ trông cổ kính hơn nhiều, các con phố cũng hẹp hơn; ngoại trừ con đường chính dành cho tàu điện, hai bên đường thường xuyên có người đi xe ba bánh kêu người khác nhường đường.

Điều khiến Phatihh quan tâm nhất là những công trình kiến trúc kỳ lạ thỉnh thoảng xuất hiện trong thành phố; chúng cao hơn nhiều so với những ngôi nhà xung quanh, phía dưới là những ống bằng gạch đỏ xây dựng, phía trên là những phần tròn được phủ bằng xi măng.

Anh hỏi một người đàn ông trung niên ngồi bên cạnh và được biết đó chính là những tháp nước; nhờ có chúng mà nước máy mới có thể chảy ra từ vòi n

“Trước đây, miệng các giếng nước đều mở ra; đôi khi chúng ta không hề biết có chuột, chó hay những thứ tương tự chết bên trong đó, và việc uống nước từ những giếng đó sẽ khiến chúng ta bị ốm.”

“Bây giờ thì khác rồi. Nước máy được vận chuyển từ nhà máy đến đây qua những đường ống, nên không có thứ bẩn nào lọt vào được; chúng ta có thể yên tâm sử dụng nó.”

Phátích nhìn thấy vẻ mặt tự hào và cách anh ấy giải thích một cách thành thạo, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên anh ấy giới thiệu những đặc điểm đặc trưng của địa phương này cho người ngoại tỉnh.

Người đàn ông trung niên này dừng xe trước cửa hiệu sách Vĩ Tân, bước nhanh vào bên trong. Tò mò, Phátích cũng xuống xe cùng với Hakan để theo sau.

Hiệu sách Vĩ Tân nằm ở vị trí rất thuận lợi: bên cạnh là một quảng trường nhỏ nơi thường xuyên diễn ra các hoạt động buôn bán; đối diện là bệnh viện công cộng Thân Bảo Thành. Tầng một của hiệu sách có diện tích khoảng bốn trăm mét vuông, hai mặt hướng ra đường đều có những cánh cửa rộng lớn; từ tầng hai đến tầng bốn, các cửa sổ liền kề nhau, tất cả đều được lắp kính trong suốt; bức tường ngoài được trang trí bằng những hình khắc học hình.

Phátích ngước nhìn những cửa sổ kính và nói với Hakan: “Nơi tôi sống, cửa sổ kính cũng không lớn và nhiều như thế này đâu.”

Hakan gật đầu; vài năm trước, anh đã nghe nói rằng ngành công nghiệp kính ở Quốc gia Weisen phát triển rất nhanh và hiện đang dẫn đầu so với các nơi khác… Có vẻ như điều đó quả thực đúng.

Loại kính phẳng sản xuất ở đây rất lớn, phẳng và trong suốt, không hề có bong bóng; loại kính này được dùng để làm gương soi cao bằng người ở Đế quốc Gazi thì cực kỳ đắt đỏ, nhưng ở đây lại chỉ được dùng để làm cửa sổ… Ngay cả cung điện cũng không xa xỉ đến mức đó.

Phátích quyết định nói: “Tôi sẽ xây dựng một cung điện bằng kính làm tường.”

Sau này, cung điện đó thực sự đã được xây dựng… Nhưng chỉ sau nửa năm, nó đã trở thành nơi Hoàng đế dùng để trừng phạt mọi người… Bởi vì bên trong đó quá oi bức.

Tại lối vào hiệu sách, có những biển chỉ dẫn: tầng một bán tiểu thuyết, tập thơ và truyện tranh; tầng hai bán các loại sách học thuật chuyên ngành; tầng ba thì bán sách ma thuật.

Thấy ánh mắt Hakan sáng lên, Phátích cười và nói: “Cậu cứ tự mình lên tầng ba đi; tôi sẽ từng tầng một lên trên.”

Hakan lắc đầu và trả lời: “Đảm bảo an toàn cho ngài mới là điều quan trọng nhất.”

Dù sao thì cuối cùng cũng phải lên tầng ba mà… Việc bảo vệ Hoàng đế mới là

Người xếp hàng trước quầy ở cửa ra vào rất đông; mọi người được buộc dây lại và xếp thành từng hàng. Phần lớn trong số họ là những người lớn dẫn theo trẻ em, cũng có không ít những đứa trẻ khoảng mười tuổi nữa.

Fatihe ngạc nhiên một chút; lúc này phải là giờ học mới đúng chứ… Rồi anh chợt nhớ ra hôm nay là ngày 25 tháng 4 – Quốc gia Weisen Vào những ngày Chủ nhật cuối mỗi thập kỷ, cùng với các ngày thứ Sáu, nơi đây cũng được nghỉ nửa ngày.

Bên cạnh quầy có một tấm biển quảng cáo; đó là quảng cáo cho bộ truyện tranh đang bán chạy hiện nay – “Anh Em Lợn Đấu Với Sói Gió”. Tò mò, Fatihe đã xếp hàng mua một cuốn, với giá chỉ tương đương một bữa thịt nướng kèm mì.

Nửa trên của cuốn truyện tranh này gồm hình vẽ, còn nửa dưới là văn bản. Câu chuyện được lấy cảm hứng từ một câu chuyện cổ tích ở quê hương của Nam tước Adam, Bộ trưởng Thương mại của Quốc gia Weisen; sau đó, cô Maria von Erthal, vị hôn thê của Công tước Vĩ Tân, đã chuyển thể nó thành bộ truyện tranh này.

Câu chuyện kể về việc ngôi nhà lá và ngôi nhà gỗ do Lợn Anh cùng Lợn Em xây dựng đều bị sói gió thổi sập hết; chỉ có Lợn Ba là dùng xi măng nhập khẩu từ Quốc gia Weisen để xây một ngôi nhà vững chắc, và dù sói gió cố gắng thế nào cũng không thể phá hỏng nó được.

Sau khi rời khỏi quầy, Fatihe nhanh chóng đọc hết cuốn truyện tranh và thấy rằng nội dung của nó rất dễ hiểu; ngay cả một người mới bắt đầu đọc như anh cũng có thể theo dõi được một cách thuận lợi.

Nhìn những đứa trẻ đang xếp hàng, anh nghĩ rằng chúng cũng có thể hiểu được nội dung của cuốn sách này.

“Thưa ngài.” Hakan bất ngờ chỉ vào một quầy bên cạnh; một cuốn truyện tranh được trưng bày ở đó thu hút sự chú ý của anh, vì nhân vật trên bìa mặc những bộ trang phục theo phong cách của Đế quốc Gazi.

Không ai xếp hàng ở quầy đó, vì vậy Fatihe nhanh chóng mua được cuốn “Vị Tướng Trung Thành” này.

Hoàng đế và vị thần pháp sư đứng cùng nhau trước quầy và cũng nhanh chóng đọc hết cuốn truyện tranh. Khuôn mặt của Fatihe trở nên không mấy vui vẻ, trong khi Hakan cảm thấy rất phức tạp vì mình xuất hiện trong cuốn sách đó.

Câu chuyện trong cuốn truyện tranh này rất đơn giản: Hoàng đế của Đế quốc Gazi đã sai Tướng Alda dẫn đầu lực lượng vệ binh đi giúp đỡ kẻ giả mạo hoàng đế là Phocas ở Constantinople.

Khi đến Constantinople, Alda ban đầu xảy ra mâu thuẫn với Phocas vì vụ tham nhũng lương thực quân sự, sau đó mâu thuẫn càng trở nên gay gắt hơn khi anh cố gắng ngăn cản Phocas cướp bóc các làng mạ

Trên suốt hành trình, mặc dù gặp phải nhiều mâu thuẫn trước đó, Alda vẫn đưa ra rất nhiều lời khuyên đúng đắn cho Phocas, nhưng người vua ngu muội và tàn bạo này đã không chấp nhận bất kỳ lời khuyên nào, và cuối cùng quân đội của ông ta đã thất bại thảm hại.

Khi Công tước Vĩ Tân thông minh và oai phong cho phép nước từ hồ tràn xuống để nhấn chìm đội quân của Phocas, Phocas lại dùng mưu kế xảo quyệt, buộc quân đội của Alda phải trở thành con dê thế mạng để ông ta có thể trốn thoát.

Dù vậy, Alda vẫn cố gắng trì hoãn sự truy đuổi của Công tước Vĩ Tân, và trong tình thế bị bao vây từ mọi phía, ông ta từ chối đầu hàng, hô vang “Vạn tuế Hoàng đế” quê hương rồi tự sát.

Cuối câu chuyện, Hoàng đế Gazi tin vào lời vu cáo của những tướng lĩnh thất bại trở về, cho rằng Alda là kẻ sợ hãi cái chết, và đã bắt con gái của ông ta làm nô lệ, nhốt cô trong lồng để bán đi.

Fateh hỏi Hakan bằng tiếng Gazi: “Điều này có thật không?”

Hoàng đế Gazi trong truyện tranh cuối cùng chính là ông ta; về mặt bề ngoài, điều này không hề sai. Nhưng nếu viết ra sự thật về việc ông ta trừng phạt gia đình Alda chỉ để đổ lỗi cho họ, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn, bởi vì Chúa tước Vĩ Tân già chính là người đã trải qua điều đó.

Tuy nhiên, Hakan không biết rõ các chi tiết ở phần đầu câu chuyện, bởi vì lúc đó Hakan đang theo dõi Phocas.

Hakan trả lời: “Sự thật gần như là như vậy.”

Các tình tiết trong truyện tranh, dù đã được giản lược đi, vẫn còn một số sai sót, nhưng vì nó đã được in ấn và bán ra rộng rãi, dù có sai lầm thì cũng chẳng thể làm gì được nữa.

Fateh thở dài, mất hứng thú đi dạo nữa, quay người rời hiệu sách và trực tiếp trở về khách sạn.

Những người hầu thấy Hoàng đế có vẻ không vui, liền cẩn thận pha trà, chuẩn bị đồ ăn nhẹ. Một người hầu gái bật radio lên.

Giọng nói đầy nhiệt huyết của người dẫn chương trình vang lên từ radio: “Hôm nay, ông Högenpratz, thành viên Hội đồng Thành phố Langenarl và Giám đốc Nhà máy Thực phẩm Red Pine, đã tuyên bố rằng toàn thể người dân thành phố Langenarl đều ủng hộ lời cảnh báo của Hội đồng Chính quyền Quốc gia Weisen đối với Phục Lan Kinh Quốc. Nếu Phục Lan Kinh Quốc tiếp tục cố chấp, tích trữ quân đội ở biên giới và gây ra xung đột, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với những hậu quả thảm khốc.”

Sự chú ý của Fateh lập tức hướng về phía radio.

Khi họ mới đến đây, họ đã nghe nói rằng Phục Lan Kinh Quốc ở phía bắc đang tập trung quân đội ở biên giới vì con trai của C