Mà không hề hay biết, quán nướng của Ô liu đã trở thành nơi phục vụ khách hàng cho Phát Triệt; mỗi ngày sau giờ ăn trưa, các doanh nhân đều đến đây để giới thiệu sản phẩm của mình với Hoàng đế.

Mỗi lần đến đó, Phát Triệt luôn mang theo một túi gà rán cho Ô liu, coi như là tiền thuê địa điểm.

Vào một ngày nọ, khi Hoàng đế đến quán nướng, Ngài thấy Ô liu đang ăn một thứ có vẻ khá mới lạ.

Ô liu đổ một loại bột vào chén, thêm một ít nước nóng và khuấy đều; chẳng mất bao lâu, một chén hỗn hợp thơm phức đã được hoàn thành.

Phát Triệt ngửi thử và nhận ra rằng trong hỗn hợp này có mùi khoai lang Elizabeth và sữa, cùng với một hương vị kỳ lạ nhưng rất thơm ngon.

Sau khi được hỏi, Ô liu giải thích: “Đây là bột Phú Cường, một sản phẩm tuyệt vời được sản xuất bởi nhà máy của bà chủ nhà. Nghe nói là công tước Vĩ Tân là người đặt tên cho nó đấy.”

“Hiện tại chỉ có quân đội mới được mua; đến cuối năm khi nhà máy mở rộng quy mô thì sản phẩm mới được bán ra thị trường. Bà ấy thấy tôi gầy yếu nên đã tặng tôi một ít để bồi dưỡng sức khỏe.”

“Bột Phú Cường này rất bổ dưỡng đấy; nghe nói nó chứa nhiều protein, vitamin và các chất dinh dưỡng khác. Nó có thể được dùng làm thực phẩm chính hoặc đồ ăn vặt để bổ sung dinh dưỡng. Người bệnh ăn vào sẽ mau khỏe lại, và nó còn giúp con người ngủ ngon hơn nữa.”

“Dù tôi không hiểu protein hay vitamin là gì, nhưng những gì viết trên tờ báo Vĩ Tân chắc chắn là đúng không sai đâu.”

Chưa từng thử qua các sản phẩm bổ dưỡng của Quốc gia Weisen trước đây, Phát Triệt tò mò và yêu cầu Ô liu chuẩn bị một chén để thử.

Chén hỗn hợp này trông khá đẹp mắt, màu cam nhạt, kết cấu mịn màng và hương vị rất ngon miệng.

Phát Triệt cảm nhận được mùi vị của khoai lang Elizabeth, cà rốt, chanh, đường, kem và một chút muối; còn có một hương vị giống như thịt gà nhưng không phải thịt gà, ông không biết đó là gì.

Trong thời gian này, Phát Triệt đã hiểu biết khá nhiều về thực phẩm của Quốc gia Weisen; ông yêu cầu Ô liu cung cấp thông tin về công thức sản xuất.

“Công thức được bảo mật.”

Hoàng đế không biết phải nói gì thêm.

Thực ra, điều này cũng tốt cho ông; mặc dù món khoai lang xay này rất bổ dưỡng, nhưng thành phần chính ngoài khoai lang, cà rốt và kem ra còn có một nguyên liệu giàu protein nữa… Hầu hết mọi người biết điều này đều cảm thấy hơi lo lắng.

Chỉ là Fatihe tự rước họa vào thân mà thôi; anh ta bảo Oliven liên lạc với chủ nhà để đặt hàng nhập khẩu số lượng lớn, và ngày hôm sau đã đến thăm một nhà máy cách đó hơn mười cây số.

“Đây là cái gì vậy?”

Khi nhìn thấy những con giun vàng to bằng con tằm liên tục bò trên các khay, khuôn mặt Fatihe tái nhợt đi; mồ hôi lạnh túa ra trán anh ta – ngay cả khi bị nước lũ vây phủ ở Vương quốc Kushi trước đây, anh ta cũng không sợ hãi đến thế này.

Bà chủ nhà máy, Lea, nói một cách bình tĩnh: “Đây là loài giun bánh đến từ vùng đất tối tăm phía Bắc; người dân địa phương dùng chúng để bổ sung dinh dưỡng cho những người bệnh.”

Fatihe nói: “Tôi đoán là vì người bệnh yếu ớt quá nên không thể chống cự được và buộc phải ăn thứ này.”

Lea cười và tiếp tục: “Nơi sinh sống của loài giun bánh này rất lạnh lẽo; mùa hè ở đó rất ngắn, vì vậy chúng phải ăn thật nhiều trong thời gian ngắn ngủi để phát triển nhanh chóng.”

“Ban đầu, tôi nghĩ rằng chỉ cần nướng chín chúng rồi cho lợn ăn thì lợn sẽ mập hơn và lớn hơn so với những con lợn không ăn chúng.”

“Năm ngoái, chồng tôi nói rằng quân đội cần một loại thức ăn khô tiện lợi, giàu dinh dưỡng và giá rẻ; tôi liền nghĩ đến loài giun bánh này, và sau đó tôi đã sản xuất ra loại bột ‘Phúc Cường’.”

Fatihe cố gắng không nghĩ đến những con giun kia trong bữa ăn hôm qua, và tập trung quan sát chúng kỹ lưỡng hơn. Phía dưới các khay nuôi giun được lót bằng rơm lúa mì, trên đó là cỏ tươi mới; việc duy nhất mà những con giun này cần làm là ăn không ngừng.

Fatihe tiếp tục tham quan và nhận ra rằng nơi này hoàn toàn khác với những xưởng nấu ăn mà anh ta tưởng tượng; anh ta không thấy bất kỳ chiếc nồi truyền thống nào cả.

Sau khi phát triển đến một độ tuổi nhất định, những con giun bánh này được công nhân đưa vào một căn phòng bên cạnh, đặt chúng vào các khay trống; sau khi làm sạch ruột gan, chúng được rửa sạch trong bể nước, sau đó được nướng chín trong lò nướng, cuối cùng được sấy khô và xay thành bột.

Lúc này đã là mùa xuân; khoai tây được lấy ra từ hầm đất đặc biệt vẫn còn hơi lạnh.

Fatihe thấy công nhân cho khoai tây vào một bể nước có kích thước bằng một bồn tắm, có thể chứa được hơn mười người; bên cạnh có một pháp sư sử dụng phép tạo xoáy nước, và khoai tây nhanh chóng được rửa sạch.

Hakan đứng bên cạnh và cảm thấy thật buồn cười; pháp sư này có vẻ như không có tài năng gì đặc biệt cả; mình mới tám tuổi đã có thể sử dụng phép tạo xoáy n

Sau khi những người công nhân loại bỏ đi những củ khoai lang không đạt tiêu chuẩn, những củ khoai lang có kích thước bằng nắm tay lại được cho vào máy để cắt thành những miếng nhỏ bằng kích thước ngón tay, sau đó được xếp lên khay và đun chín trong nồi áp suất lớn.

Những củ khoai lang đã chín được cho vào máy ép để nghiền nhuyễn, sau đó trộn đều với bột côn trùng và các nguyên liệu khác trong máy trộn, rồi ép thành những sợi mảnh để tiện cho việc sấy khô và xay thành bột sau này.

Sau khi tham quan nhà máy, Fatih đến phòng tiếp khách. Lúc đó, Reya đang giải quyết một số tình huống bất ngờ, vì vậy anh và Hakan chỉ ngồi uống trà chờ đợi ở đó.

Fatih hỏi Hakan: “Anh nghĩ chúng ta về nhà rồi có thể tự làm được không?”

Hakan suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nhẹ.

Fatih thở dài và nói: “Tôi hiểu ý của anh. Nếu không có những chiếc máy lớn như thế này, chỉ dựa vào sức lao động con người thì cũng chỉ đủ để nuôi sống những người công nhân đó mà thôi; chúng ta sẽ không kiếm được nhiều tiền đâu.”

“Anh đã thấy chiếc vòng cổ trên cổ bà ấy chưa? Đó là báu vật hoàng gia của Constantinople; không có đến năm trăm đồng vàng thì không thể mua được nó đâu.”

“Điều đó chứng tỏ rằng việc kinh doanh nhà máy này mang lại rất nhiều lợi nhuận. Tôi nghĩ việc sử dụng máy móc sẽ tiết kiệm chi phí hơn so với việc thuê nhiều người lao động, và còn có thể sản xuất ra nhiều sản phẩm hơn nữa.”

“Thôi, thà mua sản phẩm đã chế biến sẵn còn hơn.”

“Thịt côn trùng cũng là thịt mà. Nếu quân đội của tôi hàng ngày đều được ăn thịt, làm sao họ có thể không thắng được kẻ địch chứ?”

“Tôi đã tìm hiểu rồi; việc vay tiền từ ngân hàng Vĩ Tân là có giới hạn số tiền cụ thể.”

“Nếu bà ấy muốn mở rộng nhà máy để nuôi nhiều côn trùng hơn và bán cho chúng ta, thì cần phải có nhiều tiền hơn nữa. Số tiền đó có lẽ vượt quá khả năng tài chính của bà ấy; có lẽ ngay cả việc bán chiếc vòng cổ cũng không đủ.”

“Tôi quyết định sẽ vay một số tiền cho bà ấy để mở rộng nhà máy, và sau này sẽ trả lại bằng hàng hóa.”

Hakan mặc nhiên đồng ý; dù sao thì ông cũng không thể can thiệp vào việc Hoàng đế sử dụng tiền bạc như thế nào được.

Hai người họ chờ đợi khoảng một giờ trước khi Reya trở lại.

Reya xin lỗi và nói: “Xin lỗi đã làm ngài phải chờ lâu. Lúc nãy chồng tôi đột nhiên trở về, lại là vì công việc công, nên tôi phải nói chuyện với ông ấy một lúc lâu.”

Fatih nói: “Không sao đâu. Nếu hôm nay không tiện, tôi có thể quay lại vào ngày mai.”

“Không cần đâu.” Reya lắc đầu nhẹ,

“Nghe vậy, Fatih ngạc nhiên hỏi: ‘Thật sự sắp có chiến tranh rồi sao?’

Lea lo lắng trả lời: ‘Đúng vậy. Nghe nói hoàng đế của phe Sâm Ca Đế Quốc sắp qua đời rồi; những khu vực từng nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy và liên minh Reginus bây giờ đều tự ý hành động.’

‘Lần này, con trai của Công tước Franken đã giết người ở đây và sẽ bị kết án tử hình. Công tước Franken nói rằng nếu con trai mình bị xử tử, điều đó sẽ châm ngòi cho cuộc chiến.’

‘Hừ, chỉ vì Công tước Vĩ Tân đang đi du lịch nước ngoài và liên minh với phe Reginus phía Đông nên họ mới dám ngạo mạn như vậy. Nếu Công tước Vĩ Tân còn ở đây, chắc chắn họ không dám làm vậy đâu.’

‘Nhưng bạn yên tâm đi. Mặc dù tiền tuyến cách đây chưa đầy một trăm cây số, nhưng chắc chắn mọi thứ sẽ ổn thôi. Kẻ thù chắc chắn không thể thắng được đâu.’

Khi Lea nói xong, biểu cảm trên khuôn mặt Fatih từ lo lắng dần chuyển thành tự hào.’

‘Xin phép hỏi một cái,’ Fatih nói, ‘chồng của bạn có phải là sĩ quan của phe Quân đội Weisen không?’

Khi nghe nói đến chồng mình, đôi mắt xanh ngọc của Lea như sáng lên, cô tự hào trả lời: ‘Chồng tôi chính là ‘sát thủ của các hoàng đế’ – Mai Tắc Các. Hiện tại anh ấy vẫn đang là sinh viên tại trường quân sự, và tôi tin rằng không lâu nữa anh ấy sẽ trở thành sĩ quan và được phong làm hiệp sĩ.’

Fatih ngẩn ngơ một lát… Trời ạ, một vị hoàng đế lại đến nhà của một “sát thủ của các hoàng đế” à?