Vĩ Tân Công tước đã đến, cùng với vị hôn thê của mình, đến thành phố Le Havre để nghỉ dưỡng.

Bá tước Walpe, người cai quản thành phố, đã sớm dẫn quân đội của mình đi chiến đấu cùng nhà vua. Bà Walpe đã tiếp đón Frede và Maria cùng nhóm người một cách nồng nhiệt.

Vì Frede đến đây với tư cách cá nhân là Công tước củaLộc Cảng, bà Walpe không tổ chức bữa tiệc lớn trang trọng mà chỉ tổ chức một bữa tiệc buffet ngoài vườn.

Các quan lại và doanh nhân trong thành phố đều đến gặp Frede; có hàng chục người xếp hàng từ trong ra ngoài.

Đột nhiên, Frede nhận thấy ở phía ngoài đám đông có một người đang cúi đầu, nhưng có vẻ quen thuộc.

Anh nhìn kỹ hơn và nhớ ra đó là ai.

Philip Dafranche biết rằng Vĩ Tân Công tước sẽ đến, nên anh đã vất vả xin được một tấm thiệp mời từ sếp mình, thậm chí còn phải mượn xe đạp của con trai để đến đây.

Khi đến nơi, Philip cảm thấy hơi lo lắng; anh muốn hỏi thăm tình hình của em trai mình, nhưng nếu đột nhiên hỏi Vĩ Tân Công tước, và nếu người đó trả lời rằng không quen biết người này, liệu có phải là một sự bất lịch sự không?

Philip càng nghĩ càng lo lắng; anh cúi đầu xuống, sợ rằng Vĩ Tân Công tước sẽ đi qua và nói lớn: “À, em trai ông à… Tôi đã đọc trên báo rằng nó là một kẻ trộm cắp; bây giờ chắc đang ở trong nhà tù ẩm ướt và bị mốc meo rồi.”

Nhìn thấy những người quý tộc và doanh nhân mà trước đây anh không bao giờ có cơ hội gặp đang bao quanh Vĩ Tân Công tước chặt chẽ đến mức không cho ai vào được, Philip thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Khi Philip chuẩn bị rời đi, anh nhận thấy đám đông đang di chuyển về phía mình.

Anh nghĩ rằng có lẽ Vĩ Tân Công tước đang đi về phía cô gái ElThái; các bà và cô đều ở đó, và với sở thích của công tước, chắc chắn ông ấy sẽ không bỏ qua buổi gặp gỡ đó, vì vậy anh quyết định đi về phía khác.

“Anh chính là Philip Dafranche phải không?” Frede nhiệt tình chào hỏi anh. “Tôi đã nghe Hoàng tử Dafranche nhắc đến anh.”

Nếu là những ngày trước, khi nghe thấy cái biệt danh châm biếm “Hoàng tử Dafranche”, Philip chắc chắn sẽ tức giận và yêu cầu người đó phải thừa nhận rằng anh trai mình hiện đã thay đổi và sẽ trả lại số tiền mà anh ta đã gây ra.

Nhưng hôm nay thì khác; đây là lời nói của Vĩ Tân Công tước, điều đó có nghĩa là hai người rất quen biết với nhau.

Nhiều người xung quanh đã từng nghe nói về em trai của Philip, và họ cũng biết rằng anh ta đã kiếm được khá nhiều tiền ở We Thân Bảo Thành.

Nhưng gần đây, có người trở về từ We Thân Bảo Thành và kể rằng anh ta đang làm trộm ở đó; anh ta vừa bị bắt vì chủ nhà đã lâu không thấy mặt anh ta nữa.

Xét đến những hành động trong quá khứ của Công tước Dafrancesco, nhiều người cho rằng đó chính là sự thật, và những lời phản bác của Philip cũng thiếu sức thuyết phục.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Nhìn vào vẻ mặt của Đại công Vĩ Tân, dường như ông ấy đang nói về một người quý ông, chứ không phải một kẻ phạm tội.

Philip mỉm cười và cúi chào: “Chào Ngài Công tước Lộc Khánh.”

“Em trai tôi đã nhắc đến sự quan tâm của ngài dành cho anh ấy trong thư, và tôi thực sự cảm ơn lòng tốt của ngài.”

Philip cảm thấy hơi lo lắng, bởi trong thư của em trai chỉ có vài câu ngắn gọn về Friedrich; anh sợ mình sẽ nói sai điều gì đó.

Friedrich nói: “Em trai ngài thật tuyệt vời – thông minh và chăm chỉ; rất ít người có thể đạt được thành tựu như anh ấy.”

“À, gần đây ngài có nhận được thư hay điện báo nào từ em trai ngài không?”

Philip trong lòng mừng rỡ, nhưng thực sự gần đây anh chưa nhận được tin tức mới nào từ em trai, nên trả lời: “Lần cuối cùng em trai tôi viết thư là vào mùa thu năm ngoái.”

Friedrich giấu diếm một điều gì đó, nói một cách bí ẩn: “Hãy chờ đợi đi… Đó sẽ là tin tốt đấy; đủ để bạn mời tôi và Maria đến nhà bạn dùng bữa.”

Ánh mắt của mọi người xung quanh nhìn về phía Philip đều thay đổi hoàn toàn. Việc được Đại công Vĩ Tân mời đến nhà dùng bữa đã là điều mà nhiều người mơ ước; bây giờ ông ấy lại chủ động yêu cầu Philip mời mình, đó chỉ có thể là hành động của những người bạn thân thiết lắm mới làm được.

Philip ngay lập tức nói: “Vợ chồng tôi sẽ chờ đón ngài và Cô ElThá Nhĩ tại nhà.”

Một số người quyền lực tại tòa thị chính nhìn nhau và thì thầm với nhau rằng ngày mai họ nhất định phải tìm cách sắp xếp một công việc lương cao cho Philip tại tòa thị chính; nếu không tìm được công việc nào phù hợp với anh ta, thì chính là tòa thị chính đang có vấn đề.

Friedrich hỏi về tình hình gia đình của Philip, đồng thời đi về phía Maria.

Maria đang ngồi trên ghế sofa; bên cạnh cô ấy là một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp và duyên dáng. Vẻ đẹp của cô ấy khiến chiếc vòng cổ đá pha lê trên cổ càng trở nên lấp lánh hơn.

Friedrich ngồi xuống ghế sofa bên cạnh Maria, nói vài lời với cô ấy, sau đó lịch sự hỏi về người ph

Mặt Martine Rovassier đỏ bừng vì hào hứng. Cô luôn tin rằng với vẻ đẹp và sức hút của mình, cô xứng đáng sống trong giới thượng lưu, sinh sống trong những biệt thự xa hoa, sang trọng. Nhưng vì số phận trớ trêu, cô đã kết hôn với một nhân viên bình thường và hàng ngày phải sống trong những cuộc tranh chấp vụn vặt. Chồng cô cuối cùng cũng có được tấm thiệp mời này; cô đến đây quả là đúng lúc. Đầu tiên là cô ElThá Nhĩ, sau đó là Công tước Vĩ Tân, những người quan trọng đều nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ, mọi người cũng đều ghen tị với cô. Philip đi cùng Friedrich có vẻ khinh thường sự hào hứng và tự hào của Martine; ông chỉ cho mượn chiếc vòng mà em trai mình tặng vợ mình vì cô ấy không thể đến được, nếu không thì làm sao cô ấy lại có cơ hội nổi bật như vậy.

Không lâu sau, một vị khách từ thành phố Paris xuất hiện, và Friedrich vui mừng đi đón anh ta.

“Ôi, Alain, tôi không ngờ lại gặp bạn ở đây.”

Biểu cảm của Alain có vẻ phức tạp, nhưng rất nhanh sau đó anh ta đã mỉm cười và ôm Friedrich: “Tại sao bạn lại đến đây đột ngột vậy? Tôi cứ tưởng bạn đang đi tìm kho báu đấy.”

Những người xung quanh lập tức chăm chú lắng nghe; họ cũng đã nghe qua tin đồn rằng Friedrich đã tìm thấy hàng vạn tấn vàng ở vùng Bohemia.

Friedrich nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ rằng tình bạn giữa chúng ta quý giá hơn bất kỳ kho báu nào.”

Alain bỗng nhiên hào hứng hỏi: “Bạn nói thật à?!”

Friedrich thấy phản ứng của anh ta quá mức, không biết liệu có chuyện gì đó mà anh ta không biết hay không…

Anh ta ngay lập tức nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là tôi nói thật rồi.”

“Tôi bao giờ dối bạn bè chứ?”

Alain thở phào nhẹ nhõm và nói: “Nếu Vua và Thái tử biết được chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Friedrich nghĩ có lẽ có chuyện gì đó đang xảy ra; có lẽ phe Cao Lỗ Vương Quốc thực sự lo lắng về việc anh ta đột ngột đến Paris…

Bây giờ không phải lúc để hỏi han; anh tiếp tục nói những lời lịch sự về mối quan hệ hữu nghị giữa hai quốc gia.

Alain càng nghe càng yên tâm; đặc biệt khi nghe Friedrich nói rằng anh sẽ đến nhà Philip chơi, khuôn mặt anh ta lại hiện lên nụ cười rạng rỡ.

Friedrich càng thấy rằng có lẽ phe Cao Lỗ Vương Quốc thực sự đang gặp phải vấn đề nào đó; điều họ lo lắng không chỉ là về anh mà còn là về những động thái của Rhein Liên Minh.

Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, buổi tối nay vẫn sẽ tiếp tục với rượu và nhảy múa như bình thường.