Bên bờ suối nhỏ, một người mặc trang phục thợ săn truyền thống đang rả nước; khi anh ta chuẩn bị kéo lên quần, hai bóng đen bất ngờ lao ra từ khu rừng phía sau và trong chốc lát đã đè anh ta xuống đất, buộc tay anh ta lại phía sau lưng.

Người bị bắt là một người đàn ông vừa bước vào tuổi già; khuôn mặt anh ta hồng hào, quần áo cũng rất đẹp, rõ ràng là người có của cải khá giả.

“Chúng tôi cùng phe!” người đàn ông kêu lên, “Tôi thực sự thuộc phe các bạn!”

Tên lính trẻ đang giữ anh ta cười lạnh và hỏi: “Với ai mà anh nói là cùng phe?”

Người đàn ông tỏ vẻ lo lắng và tiếp tục kêu: “Thật đấy, tôi thuộc phe các bạn!”

Mai Tắc Các đi đến và thấy một người lính khác chỉ tìm thấy một con dao găm bình thường và vài đồng tiền trên người anh ta; Mai Tắc Các nghĩ rằng người này hoặc là một người dân bình thường, hoặc là một điệp viên được đào tạo bài bản.

“Anh đến từ đâu?” Mai Tắc Các hỏi.

Người đàn ông trả lời: “Tôi tên là Pháp Bản, là người quản lý làng Hoffmann.”

Mai Tắc Các lại hỏi: “Làng Hoffmann ở đâu?”

Pháp Bản đáp: “Đi theo dòng suối xuôi dòng khoảng nửa ngày là đến.”

Mai Tắc Các cau mày; bản đồ khu vực này đã được anh ta học thuộc lòng, và không hề có làng nào tên là Hoffmann xung quanh đây.

“Có vẻ như anh không nói thật.” Anh ta lắc đầu và nói: “Thôi thì đào một cái hố chôn anh ta luôn đi.”

Nếu không phải vì mới rả nước, Pháp Bản lúc này chắc đã tiểu ra quần rồi.

Trong quân đội, việc giết dân thường là chuyện rất bình thường; từ việc giải trí sau bữa ăn đến việc sử dụng đầu người dân làm công cụ, từ việc than phiền về tiếng ồn ào ban ngày đến việc phàn nàn về việc muối trong bữa ăn quá nhiều… Lý do để giết người luôn luôn có sẵn.

Huống chi bây giờ là thời kỳ chiến tranh; Pháp Bản cảm thấy rằng trước khi bị lột quần và chôn sống, tai mình chắc chắn sẽ bị cắt đi để trở thành một phần của “chiến công” của họ.

“Làm ơn tha cho tôi!” Pháp Bản vùng vẫy mãnh liệt, nhưng bị giữ chặt đến nỗi chỉ có thể làm tổn thương đến những cây cỏ dưới chân mình mà thôi.

Anh ta tiếp tục kêu lên: “Tôi thuộc phe các bạn! Rất nhiều người trong làng tôi có quan hệ họ hàng với ông chủ Hoffmann của các bạn đấy!”

“Hơn nữa, con trai tôi đang làm việc tại xưởng xe của ông chủ Benz, và còn từng nói chuyện với Công tước Vĩ Tân nữa!”

Mai Tắc Các nhướng mày và hứng thú hỏi: “Ông chủ Hoffmann mà anh nói đến là ai vậy?”

“Pháp Bản vội vàng nói: ‘Chính là ông chủ Hoffman kia đấy, người có bốn người vợ!’”

Mai Tắc Các suy nghĩ một lát, rồi nhớ ra rằng quê hương của Hoffman nằm ở phía hạ lưu con suối; có thể đây chính là nơi mà người này đang nói đến.

Trên đỉnh núi bên cạnh, quân đội chính quy và dân quân đã thiết lập một tuyến phòng thủ hình vòng tròn. Hoffman cũng nằm úp trong bụi cỏ, giống như những người khác. Khi Mai Tắc Các sai người gọi anh ta lên, anh ta cảm thấy rất ngạc nhiên.

Khi xuống chân núi và nhìn thấy người đàn ông nằm trên đất, Hoffman rất ngạc nhiên và hỏi: “Ông chủ, sao ông lại ở đây?”

Pháp Bản không ngờ Hoffman sẽ xuất hiện ở đây, vội vàng nói: “Không không không, chính ông mới là ông chủ!”

“Ông chủ Hoffman, tôi đặc biệt đến tìm ông đây!”

“Ông chủ… Không, cái lợn chỉ biết ngủ kia đã được điều động đến canh giữ thành phố Baerow rồi. Bà chủ nói rằng ông có thể giúp đưa người vào đó!”

Hoffman cau mày không nói gì. Vị hiệp sĩ già yếu của làng này giờ đây ngủ hơn mười hai tiếng mỗi ngày; mọi người đều lo rằng ông ấy sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa, làm sao có thể được điều động đến canh giữ thành phố được?

Thấy Hoffman không tin, Pháp Bản vội vàng giải thích: “Công tước Franken đã cho cái lợn ngủ kia uống một loại thuốc bí mật; sau khi uống thuốc, nó sẽ trở nên tỉnh táo như trước, nhưng sẽ không sống qua mùa xuân năm sau.”

“Công tước nói rằng, chỉ cần nó đồng ý uống thuốc và canh giữ thành phố Baerow, sau khi chiến tranh kết thúc, công tước sẽ phong nó làm hiệp sĩ và trao tước vị cho cậu con trai út.”

Hoffman nhún mày. Chuyện thuốc bí mật thì thôi, còn cậu con trai út kia… Người ta nói rằng cậu ta thậm chí không biết cưỡi lừa, làm sao có thể trở thành hiệp sĩ được?

Pháp Bản tiếp tục nói: “Ông chắc hẳn cũng biết rằng, thực ra bà chủ đã bị bán cho cái lợn ngủ kia…”

Hoffman lắc đầu: “Tôi không biết.”

Pháp Bản ngập ngừng một lát, rồi nghĩ rằng cũng đúng thôi; trước đây ông ta chỉ là một nô lệ, làm sao có thể biết được những chuyện xảy ra trong dinh thự lớn đó.

“Đúng là như vậy,” Pháp Bản giải thích một cách ngắn gọn, “Bà chủ là một thương nhân; lúc đó bà ấy nợ một khoản tiền lớn, nên gia đình bà ấy đã bán bà ấy cho cái lợn ngủ kia. À, cô con gái thứ hai không phải là con của cái lợn ngủ kia, mà chỉ là một hiệp sĩ hộ vệ của một vị quý ông từ nơi khác mà thôi.”

“Bà chủ nói rằng bà ấy có thể đưa người đến gặp cái lợn

Xét từ góc độ này mà nói, việc một người mẹ sẵn lòng giúp đỡ con gái mình bằng cách trở thành người trong cuộc cũng không có gì lạ.

Hoffman không thể quyết định được về chuyện này, liền quay đầu nhìn về phía Mai Tắc Các.

Mai Tắc Các đang suy nghĩ rằng, thành phố Barrow là một trong những thành phố lớn nhất thuộc khu vực Phục Lan Kinh Quốc, và nó có vai trò hỗ trợ lẫn nhau một cách tiềm ẩn với doanh trại của quân địch; đây cũng là hướng phòng thủ chính cho các lực lượng được điều động để chặn đứng các lối thoát, đồng thời cũng là địa điểm có khả năng cao mà Công tước Franken sẽ sử dụng để trốn thoát – vị trí địa lí của nó vô cùng quan trọng.

Tuy nhiên, việc giao một nơi quan trọng như vậy cho một hiệp sĩ đã sử dụng ma túy đến mức suy kiệt sức lực để canh gác thì thật sự không hợp lý, dù xét từ góc độ phẩm chất quý tộc hay năng lực cá nhân đi nữa.

Anh ta không muốn suy nghĩ thêm nữa; một là vì anh ta không có quyền hạn để quyết định những vấn đề lớn như vậy, hai là vì điều này trái với mục tiêu đã đặt ra của mình, nên anh ta không thể vượt qua ranh giới để can thiệp vào chuyện này.

Họ mang theo thiết bị thông tin liên lạc và ngay lập tức báo cáo tình hình lên cấp trên.

Trụ sở chỉ huy nhanh chóng phản hồi: “Đã nhận được thông báo, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ ban đầu. —001”

Mai Tắc Các nói với Phabon: “Công tước Vĩ Tân đã biết về chuyện này, nhưng hiện vẫn chưa có phản hồi.”

Phabon lần đầu tiên được nhìn thấy thiết bị thông tin liên lạc mà người ta đang nói đến; lúc nãy anh ta quá bận rộn để chú ý đến nó, nhưng sau khi tỉnh táo lại, anh ta hỏi: “Công tước Vĩ Tân không từ chối chứ?”

Mai Tắc Các trả lời: “Không có sự từ chối rõ ràng nào cả.”

Anh ta tiếp tục nói: “Bây giờ bạn đã thấy chúng tôi rồi, về lý thuyết thì bạn không nên được phép quay trở lại để báo tin.”

“Bây giờ bạn có hai lựa chọn: hoặc là theo chúng tôi, hoặc là…”

Mai Tắc Các chưa kịp nói hết, Phabon đã lập tức chọn cách theo họ; anh ta biết rằng lựa chọn thứ hai chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.

Sau đó, đội quân tiếp tục nghỉ ngơi bên bờ suối theo kế hoạch ban đầu; sau khi nghỉ nửa giờ, mọi người đều lấy ra thức ăn khô và nước uống để ăn trưa.

Gần cuối giờ nghỉ, trụ sở chỉ huy liên lạc với đội quân và đưa ra lệnh mới.

Mai Tắc Các hơi ngạc nhiên và gọi Hoffman hỏi: “Tối nay, gần nơi chúng ta nghỉ có khoảng đất trống lớn không?”

Hoffman suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Không có, khu vực đó toàn là núi