Tin tức lớn nhất hiện nay ở thành phố Rendinium là việc xây dựng tuyến đường sắt đầu được triển khai, nó kéo dài từ cảng biển đến lãnh thổ của hai mươi tám gia tộc sở hữu mỏ than. Tất cả những kẻ lang thang trong thành phố đều bị bắt giữ và đưa đi làm công việc trên công trường; vì vậy, người dân khi ra ngoài đều phải trang điểm gọn gàng để tránh bị nhầm lẫn.

Mùa hè này thời tiết rất thuận lợi, Hoàng tử Charles đã mời một số vị khách đến dinh thự nông thôn để cùng nhau săn thú như thỏ, cáo và vịt hoang.

Sáng nay, Charles đã bắn được hai con thỏ và một con vịt hoang; ông yêu cầu người hầu mang con vịt về cung điện cho cha mình ngay lập tức, trong khi các người hầu khác thì nướng thỏ.

Dưới bóng cây bên bờ sông là một nơi nghỉ ngơi rất thoải mái; thảm đã được trải sẵn, đồ uống và bánh ngọt cũng được chuẩn bị sẵn sàng. Gió mát mang theo hơi nước thổi qua, tạo cảm giác rất dễ chịu.

Các người hầu đã bày thịt thỏ nướng lên đĩa bạc và rời đi; dưới bóng cây chỉ còn lại Hoàng tử Charles và Bộ trưởng Tài chính.

Bá tước Duval dùng dao đâm một miếng thịt thỏ và ăn vào, sau đó hỏi Charles: “Hoàng tử có chuyện gì muốn bàn không?”

Ông luôn cảm thấy rằng việc Hoàng tử mời mình đi săn hôm nay thực chất là để thảo luận về một vấn đề quan trọng nào đó.

Charles từ từ đặt miếng thịt thỏ nướng cùng rau củ lên một chiếc bánh mì, sau đó gấp chúng lại và cắn một miếng, rồi nói: “Theo tôi, Vĩ Tân là phát minh vĩ đại nhất trong suốt một trăm năm qua.”

“Điều khiến nó trở nên vĩ đại là bởi vì nó giúp chúng ta nhìn thấy bản chất thực sự của nó – đó chính là cách mà Công tước Vĩ Tân vận động trong lĩnh vực chính trị.”

Bá tước Duval dùng dao gắp một miếng táo đóng hộp lên và ăn, đợi nghe tiếp.

Charles tiếp tục nói trong lúc ăn: “Bản chất thực sự của Vĩ Tân là khả năng biến đổi đa dạng; giữa hai lát bánh mì có thể kẹp bất kỳ loại thức ăn nào – có thể là trứng chiên hay thịt cá voi hun khói.”

“Không nghi ngờ gì nữa, nó rất ngon và phù hợp với khẩu vị của mọi người; ai cũng thích nó.”

“Nhưng liệu phía sau những điều đó, có ẩn chứa điều gì đó khác không?”

Bá tước Duval ngạc nhiên hỏi: “Ý Ngài là bên trong nó có chứa độc chất à?”

Sau khi ăn hết miếng bánh mì kẹp thịt thỏ, Charles hỏi anh ta: “Gần đây, Học viện Y khoa của Hiệp hội Khoa học Vĩ Tân đã công bố một báo cáo; một số gia tộc có tính cách dị ứng với một số loại thực phẩm nhất định; trường hợp nhẹ thì chỉ gây ngứa da, còn trường h

“Vậy bạn sẽ không ăn bánh mì nữa sao?”

Bá tước Duval cười và lắc đầu: “Tôi không bị dị ứng gì cả, vì vậy tất nhiên là tôi vẫn sẽ tiếp tục ăn bánh mì.”

“Đúng vậy,” Charles gật đầu, “Sự khôn ngoan của Công tước Vĩ Tân nằm ở chỗ những thứ được giấu trong những chiếc túi đó có thể là món ngon đối với một số người, nhưng lại là độc dược đối với những người khác.”

Bá tước Duval không hiểu rõ Thái tử muốn nói điều gì.

Charles dùng nĩa gắp một miếng cam đóng hộp, ăn xong rồi nói: “Hiện tại, Công tước Vĩ Tân đang nghỉ mát ở khu vực Bohemia; tôi không tin rằng ông ấy chỉ đơn giản đi đến nơi đó để nghỉ ngơi thôi.”

“Gần đây có tin tức cho biết thành phố Công quốc Weisen đang muốn trở thành thành phố đối tác với các thành phố ở Bohemia, điều này càng củng cố suy đoán của tôi.”

“Chúng ta có thể tổng hợp những thông tin sau đây để phân tích.”

“Thứ nhất, khu vực Bohemia từ xa xưa đã có các mỏ vàng.”

“Thứ hai, cách đây một thời gian, giới thượng lưu ở Công quốc Weisen đã lan truyền tin đồn về việc có hàng trăm tấn vàng ở nơi xa xôi.”

“Thứ ba, hiện nay Công quốc Weisen đang thiếu hụt tiền tệ kim loại quý; khi chúng ta đến đó, chúng ta đã sử dụng phiếu ăn của nhà máy luyện thép để mua sắm, và gần đây họ cũng đã phát hành thêm Vĩ Tân giấy tờ tiền tệ.”

“Thứ tư, Công tước Vĩ Tân đã đến khu vực Bohemia.”

Nghe đến đây, Bá tước Duval bất ngờ thốt lên: “Nghĩa là, khu vực Bohemia có một kho báu chứa hàng trăm tấn vàng, hoặc ít nhất là một mạch mỏ vàng lớn… Chính vì vậy mà Công tước Vĩ Tân mới đến đó nghỉ mát!”

Charles gật đầu.

Như người ta thường nói, việc thấy người khác kiếm được nhiều tiền còn đau lòng hơn cả việc mình bị thiệt hại; vì vậy, khuôn mặt của Bá tước Duval trở nên không mấy tốt đẹp.

Charles rót cho mình một tách trà, uống một ngụm rồi nói: “Lần này, việc Công tước Vĩ Tân thúc đẩy việc thành lập các thành phố đối tác chính là cách ông ấy sử dụng những ‘chiếc túi’ chứa đầy ‘độc dược’ đó.”

“Ông ấy sử dụng ảnh hưởng của các thị trấn thuộc Công quốc Weisen ở mọi nơi, sau đó là việc xây dựng đường sắt – điều mà ông ấy rất yêu thích.”

“Nơi nào có đường sắt được xây dựng, Quân đội Weisen sẽ nhanh chóng xuất hiện ở đó.”

Bây giờ hai phe đang chiến tranh với nhau, nên không thể dành lực lượng để loại bỏ kẻ có họ Vĩ Tân đó. Những thị trấn ở khu vực đó đã bị tàn phá nặng nề sau hàng chục năm chiến tranh; giống như những người đang đói khát được đưa cho một gói thức ăn ngon lành, dù biết rằng trong đó có chất độc sẽ phát tác sau này, nhưng nếu không ăn thì sẽ chết đói ngay lập tức, vì vậy họ vẫn sẽ phải ăn vào. “Tất nhiên, đối với một số người, việc trở thành thành viên của phe Công quốc Weisen chính là điều tốt nhất; trong mắt họ, đó không phải là độc dược mà là thuốc bổ.” Khi Đại công Vĩ Tân kiểm soát được khu vực Bohemia, ông ta sẽ có thể thoải mái vận chuyển hàng trăm tấn vàng trở về. Bá tước Duval tính toán trong lòng và thở dài: “Ngay cả chỉ có một trăm tấn vàng thôi, thì cũng đủ trị giá một tỷ bốn trăm triệu bảng Anh – tương đương với thu nhập của chúng ta trong hàng chục năm; quả thật xứng đáng để đầu tư rất nhiều tiền của vào kế hoạch lớn lao này.” Trong lòng ông ta càng thấy đau khổ hơn. “Không thể để họ có được những thứ vàng đó!” Bá tước Duval đứng dậy từ tấm thảm và bắt đầu đi đi lại lại trên bãi cỏ, “Ít nhất thì không thể để họ dễ dàng có được chúng.” Sự mạnh mẽ của Đại công Vĩ Tân đồng nghĩa với sự mạnh mẽ của phe Rhein Liên Minh. Nhiều người ban đầu nghĩ rằng phe Công quốc Weisen và phe Cao Lỗ Vương Quốc sẽ đối đầu với nhau, nhưng việc phe Quân đội Weisen thực sự chỉ tập trung vào việc đánh bại những kẻ ngoại đạo cho thấy sự liên minh giữa phe Rhein Liên Minh và phe Cao Lỗ Vương Quốc là hiệu quả và vững chắc; gia tộc hoàng gia phe Rhein Liên Minh hoàn toàn có thể kiểm soát được Đại công Vĩ Tân. Hiện nay, phe Cao Lỗ Vương Quốc đang xây dựng các công trình phòng thủ dọc theo bờ nam eo biển Sleeve, rõ ràng là nhằm vào chúng ta. Cuộc chiến ở phe Vương quốc Tà Lạc Cổ luôn là cuộc nội chiến; nếu tình hình tiếp tục bế tắc, rất có thể một bên sẽ phải nhượng bộ trước bên kia. Không sai một chút nào… Một bài viết, một thông tin, một nội dung… Hãy xem thử đi! Nếu lúc này phe Cao Lỗ Vương Quốc quyết định can thiệp, và nếu phe Rhein Liên Minh cùng hợp tác với họ…

Anh ta không dám nghĩ tiếp nữa.

Charlie cười nói: “Sao em không viết thư hỏi người thân đang bán cốc giữ nhiệt ở Thân Bảo Thành xem, nếu anh đầu hàng Quân đội Weisen, liệu anh có thể giữ được danh dự cơ bản của hoàng gia không?”

Bá tước Duval nhún vai và nói: “Chắc là họ cũng không biết đâu.”

Việc các gia tộc lớn phân tán ra nhiều quốc gia khác nhau là chuyện bình thường. Năm ngoái khi họ đến Thân Bảo Thành tham dự Hội chợ Thế giới, họ đã ở nhà của “Vua Cốc Giữ Nhiệt”. Charlie chỉ đùa thôi mà.

Charlie suy nghĩ rồi nói: “Em nghĩ bây giờ chúng ta nên tận dụng lúc Cao Lỗ Vương Quốc đang yếu thế để tấn công họ mạnh mẽ, sao?”

Bá tước Duval lắc đầu: “Hiện tại họ chỉ mới điều quân đến Vương quốc Tà Lạc Cổ mà thôi; chưa bị tiêu diệt đâu, họ vẫn có thể kéo quân trở lại.”

“Chỉ khi chúng ta liên minh với Rhein Liên Minh, Riesenburg Vương quốc, Xa Đình Vương Quốc và Vương quốc Tà Lạc Cổ để hành động cùng nhau, chúng ta mới có cơ hội giành được một phần lợi ích.”

Charlie gật đầu và bắt đầu suy tư sâu sắc.

Bá tước Duval không làm phiền anh, tiếp tục ngồi trên thảm và ăn uống.

Khoảng một giờ sau, Charlie hỏi: “Làm thế nào để cha Lưu Ý tin rằng bốn quốc gia đang âm mưu chống lại Cao Lỗ Vương Quốc?”

Bá tước Duval suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Thay vì vậy, sao không để con trai của ông ấy đứng đầu việc này?”

Charlie gật đầu. Ai mà biết được chuyện gì đang xảy ra… Hiện tại ai cũng nhận thấy rõ ràng có sự hiểu lầm giữa cha và con trai của Lưu Ý.

Anh tiếp tục hỏi: “Về mặt tài chính, liệu có thể hỗ trợ tôi mang một đội quân đến Vương quốc Tà Lạc Cổ để chiến đấu cùng với Quân đội Weisen không?”

Mặt bá tước Duval bỗng trở nên tái nhợt.

Charlie không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Đừng lo, vẫn còn nhiều việc khác cần tiêu tiền nữa.”

“Chúng ta không thể để Công tước Vĩ Tân dễ dàng chiếm được khu vực Bohemia; hãy cho họ một khoản vay lớn để họ gây rối… Sau khi tìm được những thứ vàng đó, chúng ta sẽ chia một phần. Đây là một khoản đầu tư xứng đáng.”

“Sự an ninh của đất nước chúng ta phụ thuộc vào hải quân; chúng ta cần tăng cường đầu tư vào hải quân và hỗ trợ những nhân tài trẻ như Sir Clifford.”

“Tuyến đường sắt của Công tước Vĩ Tân không thể vượt qua eo biển Sleeve; hoàng gia cũng cần phải có tuyến đường sắt riêng của mình.”

“Chúng ta còn rất nhiều việc cần làm… Chúng ta cần học hỏi từ Công quốc Weisen và thành lập Hội Khoa học Hoàng gia; chúng ta cũng cần tự sản xuất máy hơi nước và các loại máy móc khác.”

Tất cả những điều này đều đòi h