Vùng đất cách phía nam thành phố Boiem khoảng hai mươi đến ba mươi cây số có rất nhiều mỏ vàng lớn nhỏ; có rất nhiều hang động khai thác. Cách đây vài ngàn năm, có hàng chục nghìn người sinh sống quanh những mỏ này. Trong suốt hàng chục năm chiến tranh, đây cũng là nơi xảy ra nhiều cuộc giao tranh ác liệt nhất.

Những khu đất vốn dĩ nên là đồng ruộng giờ đây chỉ còn là bụi rậm um tùm, yên tĩnh đến đáng sợ; khi một cơn gió thổi qua, những bộ xương màu xám trắng lấp ló hiện ra giữa các bụi cỏ.

Khi đoàn xe đến nơi này, tất cả mọi người đều cảm thấy áp lực trong lòng, đặc biệt là các pháp sư – họ đều cảm thấy tim đập nhanh và khó thở một cách không rõ lý do.

Các con đường và cây cầu trong khu vực này đều bị hư hại nặng nề; một cây cầu mà cách đây hơn mười ngày vẫn còn có thể cho xe cộ đi lại thì gần đây đã sụp đổ một trụ cầu. Vì vậy, Friedrich và nhóm của ông chỉ có thể chờ đợi các công binh sửa chữa cây cầu ở một ngôi làng gần đó.

Ngôi làng này chỉ có khoảng mười gia đình; ngoài việc canh tác nông nghiệp, ở đây còn có một tiệm rèn sắt. Người dân trong làng thu thập những vũ khí và áo giáp cũ, đem vào lò luyện để tái chế thành thép, sau đó đúc thành những thanh kiếm mới để bán.

Khi dựng lều cắm trại, một sĩ quan đã kể cho Davranche và nhóm người nghe về lịch sử của nơi này: “Nơi đây chính là cổng phía nam của thành phố Boiem. Trong suốt hàng chục năm qua, đã có hơn một trăm nghìn người tham gia tám trận chiến lớn; năm vị Thánh Kiếm Pháp Thần đã hy sinh tại đây, và còn vô số trận chiến khác với sự tham gia của hàng nghìn người. Rất nhiều quý tộc đã mất mạng tại đây, nhưng cũng có không ít người trở thành quý tộc nhờ những công lao chiến đấu.”

“Ở đây từng diễn ra một trận chiến giữa các pháp sư kéo dài năm ngày năm đêm; lượng ma lực tại đây bị rối loạn đến mức khiến con người cảm thấy khó chịu, thậm chí cả động vật cũng không dám lại gần.”

Davranche thở dài: “Chắc hẳn có rất nhiều người đã chết ở đây…”

“Không ai biết được,” sĩ quan đó lắc đầu, “Cuộc chiến trước vẫn chưa kịp dọn dẹp hiện trường thì cuộc chiến tiếp theo đã bắt đầu; không ai thống kê được số người chết.”

“Trước đây, ở đây cũng từng xảy ra rất nhiều đại dịch. Những người còn sống thì chạy thoát khỏi doanh trại, còn những người chết thì vẫn bị để lại đó; không ai đi chôn cất họ.”

Sĩ quan đó lại chỉ vào một con sông nhỏ gần đó và nói: “Tôi nghe nói rằng đáy sông ở đây được lót đầy xương; thỉnh thoảng người ta vẫn có thể bắt được xương người

May mắn thay, nhà thờ vẫn đang mở cửa. Với tư cách là người đứng đầu Hội Hiệp sĩ Thánh, Friedrich đã đến thăm và được linh mục Bourgeois tiếp đón.

Linh mục Bourgeois tuổi đã cao, hơn nửa số răng của ông đã rụng đi, thị lực cũng không tốt lắm; trong nhà thờ, chỉ có mình ông ở đó.

Ông nói với Friedrich: “Trước đây, mỗi khi quân đội đi qua, họ luôn cướp bóc hoặc hiếp dâm người dân trong làng; mọi người đều sợ hãi, chứ không phải họ thiếu tôn trọng ngài.”

Friedrich đáp: “Không sao đâu, tôi hiểu được.”

“Ngày kia là Chủ nhật; tôi muốn tổ chức một buổi lễ cầu nguyện để xóa bỏ những rào cản giữa chúng ta.”

Linh mục Bourgeois có vẻ do dự, sau một lát mới thì thầm: “Xin lỗi… Tôi già yếu rồi, đã nhiều năm không thể tổ chức các buổi lễ cầu nguyện nữa.”

Việc tổ chức lễ cầu nguyện là trách nhiệm cơ bản của các linh mục. Nếu ông không thể làm việc này trong vài năm, coi nhẹ thì cũng là trái nghĩa với bổn phận, còn nghiêm trọng hơn thì có thể được coi là xúc phạm Đấng Sáng Suốt. Là người đứng đầu Hội Hiệp sĩ Thánh, Friedrich hoàn toàn có quyền xử lý ông theo luật pháp.

Tất nhiên, Friedrich không hề có ý định làm vậy. Thay vào đó, ông hỏi một cách quan tâm: “Nhà thờ không cử những tu sĩ trẻ đến giúp đỡ ông sao?”

Theo truyền thống, trong những nhà thờ nhỏ ở làng, thường chỉ có một linh mục. Khi vị linh mục đó già yếu và không thể tiếp tục công việc, nhà thờ cấp trên sẽ cử một tu sĩ trẻ đến hỗ trợ. Sau vài năm, khi vị linh mục đó qua đời, tu sĩ trẻ đó sẽ tiếp quản vai trò của ông.

Truyền thống này đã được duy trì từ khi Hội Hiệp sĩ Thánh được thành lập cho đến nay, và quy trình đã được hoàn thiện rất tốt; vì vậy, không lý gì linh mục Bourgeois lại không có người kế nhiệm.

Linh mục Bourgeois lắc đầu bất lực: “À, làng này quá nguy hiểm… Không ai muốn đến đây cả; mọi người đều trốn vào thành phố.”

“Trong chiến tranh, rất nhiều người đã chết; những người trẻ tuổi thì bị bắt đi lính, vì vậy không còn ai muốn trở thành tu sĩ nữa.”

“Các giám mục trong khu vực cũng hoặc là chết, hoặc là bỏ trốn… Khi tôi đến nhà thờ ở thành phố Boiem, không ai muốn quan tâm đến tôi cả; những người còn lại thì chỉ lo chiếm đoạt những mảnh đất không có chủ.”

“Chỉ còn có tôi ở lại làng này thôi… Còn những làng khác thì… đã nhiều năm không có linh mục rồi.”

Friedrich không ngờ tình hình lại tồi tệ đến mức này; có vẻ như chiến tranh đã gây ra những tổn hại nghiêm trọng đối với các tổ chức tôn giáo địa phương.

Tại Học viện Tu sĩ ở Thành phố Sồi, có rất nhi

Ông ấy có thể đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Giáo dục tại Thân Bảo Thành, và số tiền ngân sách giáo dục mà ông quản lý trong một năm còn nhiều hơn cả tổng thu nhập của nhiều quý tộc trong suốt cuộc đời họ, nhưng ông không có quyền điều hành bất kỳ hoạt động tôn giáo nào, dù là nhỏ nhất.

Theo quy trình thông thường, giám mục của giáo phận địa phương phải gửi thông báo đến Thánh đô, yêu cầu sự hỗ trợ từ các giáo phận khác do thiếu nhân lực nghiêm trọng. Sau đó, Hội đồng Các giám mục tại Thánh đô sẽ thảo luận về việc điều động nhân lực từ đâu, và sau khi được Đức Giáo hoàng chấp thuận, họ sẽ gửi thông báo này cho giám mục để ông ta thương lượng chi tiết với các giám mục liên quan về số lượng người cần điều động. Sau khi thống nhất được mọi thứ, họ sẽ cùng nhau gửi thông báo mới đến Thánh đô, và cuối cùng, Đức Giáo hoàng sẽ ủy thác cho Hội đồng Các giám mục soạn thảo các văn kiện cần thiết để hoàn thành việc điều động nhân lực trên quy mô lớn giữa các khu vực.

Lý do tại sao quy trình này lại phức tạp đến vậy, chính là để ngăn chặn tình trạng như hiện nay – khi các tổ chức giáo hội địa phương bị tổn thất nặng nề, thì giáo hội ở khu vực lân cận như Friedrich không thể dễ dàng can thiệp vào.

Friedrich thực sự rất muốn can thiệp, nhưng quy trình và những mối quan hệ cần thiết để thực hiện điều đó lại cực kỳ phức tạp; đặc biệt là vì có những người sẵn lòng tạo ra trở ngại bằng những thủ đoạn khác nhau. Vì vậy, để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, ông ta cũng phải chi rất nhiều tiền để xây dựng các mối quan hệ cần thiết.

Tuy nhiên, cơ hội để can thiệp vào việc này quá lớn, nên Friedrich quyết định tham khảo ý kiến của các chuyên gia và tự bỏ tiền ra để thực hiện kế hoạch của mình.

Friedrich đưa ra một đề xuất: “Anh nghĩ sao nếu chúng ta xây dựng một nhà thờ lớn ở đây, thu gom những xác chết xung quanh và an táng chúng tại nghĩa trang?”

Cha Bourgeois trả lời: “Nếu anh sẵn lòng bỏ tiền ra thì tất nhiên là tốt rồi.”

“Không chỉ những xác chết xung quanh, mà còn rất nhiều hang động chứa đầy xác chết cũng cần được dọn dẹp.”

Friedrich gật đầu đồng ý.

Để mở rộng ảnh hưởng của mình tại đây, cách tốt nhất chính là xây dựng những công trình mang tính biểu tượng và đứng trên lập trường đạo đức cao cả. Việc xây dựng một nhà thờ bình thường ở đây là chưa đủ; điều quan trọng hơn là cần thu gom những xác chết đó, và việc này đòi hỏi rất nhiều nhân lực và tài nguyên.

Tiền bạc chắc chắn sẽ do Friedrich chi trả, và những người sẵn lòng tham gia vào công việ