Hôm nay thời tiết trên biển rất tốt, gió vừa phải, nên con tàu chạy nhanh và ổn định.

Con tàu Oyster của hòn đảo Zherse là một chiếc thuyền ba cánh buồm, mới được đưa vào sử dụng vào năm ngoái, và đây cũng là con tàu đầu tiên mà Tom được bổ nhiệm làm thuyền trưởng.

Trên tàu không có việc gì quan trọng lắm, vì vậy vào buổi chiều, Tom đã mời Friedrich lên boong để uống trà chiều.

Friedrich rất ngưỡng mộ thói quen uống trà chiều của người Anh; anh đã từng trải nghiệm điều này khi đến công ty kế toán kiểm tra công việc – họ thường dừng lại uống trà giữa giờ làm việc, sau đó tiếp tục công việc sau khi uống xong.

Tom là một người khá thích nói chuyện; anh kể cho Friedrich nghe về quá trình từ khi anh 11 tuổi đã trốn khỏi trại trẻ mồ côi của nhà thờ để đến làm việc trên tàu, rồi dần dần thăng tiến lên thành phó thuyền trưởng, và vào mùa xuân năm nay, anh đã được chủ tàu và các thủy thủ công nhận và được bổ nhiệm làm thuyền trưởng.

Dù vậy, anh vẫn còn là người mới vào nghề; con tàu hiện đang hoạt động trên tuyến đường đã được thiết lập sẵn. Hiện tại, họ đang vận chuyển lúa mì để trả khoản nợ “trái phiếu tình bạn” đến Amsterdam, và vào tháng tới sẽ vận chuyển len đến đó; khi trở về từ Amsterdam, họ sẽ vận chuyển các loại hàng hóa khác đến từ Công quốc Weisen.

Tom vẫn đang say sưa trong niềm vui khi trở thành thuyền trưởng, và không ngừng kể về quá khứ của mình cho Friedrich nghe, đồng thời mơ ước rằng một ngày nào đó mình sẽ có đủ tiền để mua một con tàu không cần sử dụng buồm.

Tuy nhiên, đối với vị khách khác trên tàu, Tom lại không hề kiêng nể:

“Nhanh lên nào, đồ vô dụng!”

Người thanh niên chưa trả tiền đó đang quỳ bên cạnh một cái chậu gỗ lớn, liên tục mở vỏ sò hàu ra và xếp những phần thịt sò gọn gàng vào đĩa, sau đó mang đến trước mặt thuyền trưởng và vị khách quý.

Những con sò hàu này sau khi được mua về đã được ngâm trong nước biển đã luộc sẵn và để nguội trong một ngày; cứ khoảng năm sáu giờ lại phải thay nước một lần để chúng thải ra những chất bẩn bên trong.

Sau khi mở vỏ sò và xếp chúng ra đĩa, trước tiên phải đổ một ít rượu mạnh vào bên trong vỏ sò để ngâm trong mười phút, sau đó đổ rượu đi và thay vào đó là giấm nho có ớt tươi; sau khi ngâm thêm một lát nữa, chúng đã có thể được ăn ngay.

Tom nhiệt tình mời Friedrich thử món sò hàu này, nói rằng nó ngon hơn cả sữa.

Friedrich cầm một con sò hàu lên, sử dụng phép thuật thanh tẩy trước, sau đó cúi người xuống và nhai thịt sò mềm mại, ngon miệng.

Thịt sò hàu loại này rất ngon và mềm mại, với hương

Tom rất vui khi thấy khách hàng của mình thích mình, và ông ta hào hứng kể cho Friedrich nghe về hơn hai mươi loại sò ở các vùng biển Bắc Hải. Những loại sò này có hương vị đa dạng: có loại ngọt nhẹ, có loại mặn ngon, có loại mang mùi tảo đặc trưng, và còn có loại ngon nhất là loại có vị sữa, nhưng chỉ có ở miền Bắc mới có loại này.

Friedrich vừa ăn vừa suy nghĩ, sau khi ăn hai con sò, ông nói: “Anh nghĩ liệu có thể nuôi sò trong nước biển và bơm không khí vào để chúng có thể thở được, từ đó vận chuyển chúng sống đến V Thân Bảo Thành được không?”

Tom lắc đầu: “Tôi đâu hiểu gì về những chuyện này cả; tôi chỉ biết rằng nếu vớt sò lên và để trong thùng gỗ, chúng có thể sống được hai ba ngày.”

“Hơn nữa, một khi chúng chết đi, chúng sẽ rất nhanh bị thối; chỉ có người dân sống gần biển mới thỉnh thoảng ăn thử chúng thôi, chứ không ai đặc biệt ưa chuộng chúng đâu.”

Friedrich tiếp tục nói: “Con tàu từ A thành Msetl đến V Thân Bảo Thành mất hai ngày; nếu có thể giữ cho sò sống được hơn năm ngày thì sẽ rất tốt.”

“Ừm…”

Bỗng nhiên, tiếng kèn trên đài quan sát phía trên khiến tất cả mọi người trên tàu đều căng thẳng lên.

“Cướp biển!”

Tom vội vàng đứng dậy; may mắn thay, Friedrich đã kịp thời giữ cho những con sò còn lại không rơi xuống boong tàu cùng với chiếc bàn tròn nhỏ và đồ uống.

Phía sau, ở hướng có gió thuận, có bốn con tàu ba mái buồm đang căng buồm lao về phía họ. Con tàu “Sò biển đảo Zelce” đang chở đầy lúa mì; so với bốn con tàu nhẹ kia, tốc độ của nó chậm hơn nhiều, và việc vứt lúa mì xuống biển cũng không phải là điều dễ dàng.

Tom lập tức ra lệnh cho những người dưới quyền mình hành động: “Lucius, hãy ngay lập tức gọi điện cầu cứu bằng radio; Pierce, hãy đi theo hướng có gió; Severus, hãy canh chừng kỹ trên đài quan sát; Antoninus, em phải đảm bảo rằng các buồm đều được căng hết; còn Barti, hãy mở kho vũ khí ngay!”

Bọn cướp biển đã chiếm giữ vị trí có gió thuận; dù cố gắng di chuyển sang phía nào thì cũng không thể tránh khỏi chúng. Cách tốt nhất là đi theo hướng có gió với tốc độ cao nhất để kéo dài thời gian; biết đâu đến khi trời tối thì họ vẫn có thể trốn thoát được.

Friedrich ăn xong những con sò còn lại, sau đó quay trở lại khoang tàu, chuẩn bị vũ khí và dùng kính viễn vọng quan sát những con tàu cướp biển ở xa.

Tom đứng bên cạnh ông và nói: “Thưa ngài, xin yên tâm; tốc độ của những con tàu cướp biển chậm hơn chúng ta tưởng tượng. Bâ

“Nếu họ đuổi theo chúng ta cũng không sao đâu, trên thuyền toàn là lúa mì mà, chắc chắn họ sẽ đói chết trước chúng ta.”

Sau khi nói xong, anh ta bật cười ha hả, tỏ ra rất tự tin, như thể muốn an ủi các khách hàng của mình.

Lúc này, các thủy thủ đã trang bị đầy đủ vũ khí và xuất hiện trên boong thuyền. Mỗi người đều cầm một khẩu súng săn hai nòng, đeo bên hông từ bốn đến năm khẩu súng ngắn nòng xoay, và còn kéo theo hai khẩu pháo nữa.

Friedrich quay đầu nhìn qua; thân pháo của hai khẩu pháo đó được làm bằng ống thép có đường kính 100 mm, phía sau pháo có những bình xịt dùng cho súng săn hai nòng, còn đạn pháo thì được bọc trong túi giấy, đó là những vật dụng dùng để làm sạch boong thuyền.

Tom thì thầm: “Chúng ta đang vận chuyển lúa mì, họ sẽ không muốn lấy đâu. Lúc đó chúng ta có thể đàm phán, để họ giữ lại con thuyền và cho chúng ta đi bằng thuyền cứu hộ.”

Nơi này không xa bờ biển lắm, chỉ cần chèo thuyền là có thể đến được bờ.

Friedrich hỏi anh ta: “Nếu thuyền bị mất thì sao?”

Lúc nãy Tom vẫn đang mơ tưởng về việc kiếm tiền, nhưng nếu thuyền mất đi, anh ta không biết phải sống như thế nào trong phần đời còn lại.

“Không sao đâu,” Tom nói, “Tháng trước tôi đã mua bảo hiểm chống cướp biển từ Hội Thương mại Bình Minh. Nếu ngài có thể chứng minh rằng con thuyền này bị cướp biển chiếm đi, tôi sẽ được bồi thường đủ tiền để mua một con thuyền mới.”

Ánh mắt Friedrich lập tức trở nên sắc bén hơn. Tiền của Hội Thương mại Bình Minh chính là tiền của mình; nếu cướp biển chiếm đi con thuyền và buộc Hội Thương mại Bình Minh phải bồi thường, thì đồng nghĩa với việc cướp biển đang lấy đi tiền của mình.

“[Mạnh mẽ như Wei Thân Bảo Thành!]” Anh ta quay sang nói với Tom, “Đừng sợ, nếu họ đuổi kịp chúng ta, tôi sẽ giết họ!”

Lúc này, bốn con thuyền kia đột nhiên tăng tốc, nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Tom; chúng sẽ đuổi kịp chúng ta trước khi trời tối.

Tom im lặng một lát, rồi với vẻ áy náy nói với Friedrich: “Xin lỗi rất nhiều, tôi có một việc đã giấu ngài.”

Friedrich nhăn mày và nói: “Đừng nói với tôi rằng trên thuyền này có một nàng công chúa đang ẩn náu, đúng không?”

Tom do dự một lát rồi nói: “Cô ấy không phải là công chúa, mà là con gái của một gia đình quý tộc Vương quốc Tà Lạc Cổ. Vì liên quan đến những tranh đấu trong cung đình, cô ấy biết được một số bí mật nên đã trốn thoát.”

“Những người đang đuổi theo chúng ta có lẽ không phải là cướp biển, mà là những kẻ đang truy lùng cô ấy.”

“Tôi thấy ngài rất giỏi võ nghệ, liệu ngài có thể đưa c