Con đường đã được mở thông, và dưới sự hướng dẫn của Almond, Friedrich đã đến ngôi biệt thự mà cụ Lưu Ý đã tặng cho mình.

Friedrich đi dạo quanh ngôi biệt thự; phía trước là khu vườn nhỏ và một tòa nhà năm tầng, còn phía sau là một khu vườn lớn, bên cạnh khu vườn là dòng sông Sequana – nơi mọi người có thể ngồi câu cá ngay trong vườn.

Nội thất của căn biệt thự rất hoành tráng, tất cả đều là đồ đạc thuộc về hoàng gia; người quản gia và các người hầu cũng đều do Shupia đưa đến.

Friedrich chăm chú quan sát chiếc bình sứ có họa tiết hoa mai màu đá hồng cao bằng người trong phòng khách; đây là lần thứ hai anh gặp chiếc bình này.

Anh hỏi Almond: “Trước đây, ai là người sống ở đây?”

Almond cười xấu xa và trả lời: “Chủ nhân trước đây của nơi này… bạn đã từng gặp cô ấy rồi đấy.”

Friedrich suy nghĩ một chút; trong số những quý tộc nữ mà anh từng gặp, có không nhiều người… Vì vậy, anh hỏi: “Vậy đây là biệt thự của Francesca à?”

Khi nghe đến tên em gái mình, khuôn mặt Almond đổi sắc: “Biệt thự của Francesca chẳng hề tồi tàn như thế này đâu; nhà cô ấy có tới bảy tầng, cao nhất cả thành phố Paris.”

Friedrich liếc nhìn và nghĩ: “À, đó chẳng phải là hàng xóm số 49 bên cạnh sao?”

Almond tiếp tục nói: “Đó là của Nữ hoàng Antonia của các bạn đấy.”

“Ừm, đừng bao giờ nhắc đến Francesca trước mặt bà ấy nhé.”

Friedrich chỉ nhún vai; những người thuộc tầng lớp quý tộc thường xuyên đến hỏi thăm về chuyện của Nữ hoàng Antonia.

Trước khi được cụ Lưu Ý chọn để kết hôn với Rhein Liên Minh, cuộc sống của Antonia không mấy tốt đẹp so với những cô gái quý tộc khác; nhưng sau khi được chọn, cuộc sống của cô ấy bỗng nhiên trở nên giàu có.

Khi đang cảm thấy tự hào về cuộc sống của mình, Antonia phát hiện ra rằng hàng xóm của mình là Francesca – người đại diện cho việc bán các sản phẩm giấy của toàn Cao Lỗ Vương Quốc – lại giàu có hơn mình và có uy tín hơn trong giới quý tộc. Điều này khiến cô ấy cảm thấy không công bằng.

Friedrich nghĩ thầm: “Có lẽ chính ngôi biệt thự bảy tầng bên cạnh mới là nguyên nhân khiến Antonia quyết tâm xây dựng một cung điện mới.”

Anh mỉm cười nhẹ và nói: “Bạn có biết không? Khi bà Sophie trở về từ nơi sản xuất đá hồng, Elizabeth đã được đặt bên trong chiếc bình này.”

Vào thời điểm đó, bà Sophie muốn bán chiếc bình hoa này cho Friedrich, nhưng vì ông ấy mới bắt đầu sự nghiệp và không có đủ tiền, nên việc đó đã phải bị hủy bỏ.

Friedrich gọi người quản gia lại và nói: “Hãy mang chiếc bình hoa này đến số 49 bên cạnh.”

Ngoài việc cau mặt ra, Almond còn có thể làm gì được nữa chứ?

Ngay lập tức, người quản gia điều động người khác mang đến các tấm ván giường và chăn ga của nhân viên để chuẩn bị đưa chiếc bình hoa đó đi.

Friedrich và Almond ngồi xuống trên ghế sofa; hiện tại, Almond được giao trách nhiệm điều phối mọi hoạt động của Friedrich tại thành phố Paris. Bất kỳ việc đi đâu hay tổ chức bữa tiệc gì, họ đều có thể nhờ Almond giúp đỡ.

“Đừng nghĩ rằng tôi thiên vị em gái cậu đâu.”

Trong số những người bạn nam mà Friedrich coi là bạn thực sự, chỉ có vài người thôi; Almond là một trong số đó, cùng với Dragases ở Constantinople và Haidar. Trước đây, còn có Nam tước Adikin nữa, nhưng sau khi Bộ Hải quân được thành lập, mối quan hệ giữa ông ta với nhiều người khác đã khiến mối quan hệ đó không còn như trước nữa.

“Những con ngựa thuần chủng ‘cao cấp’ đang ở trong chuồng ngựa… Khi tôi đi rồi, hãy mang tất cả chúng về nhà cho Almond.”

Friedrich vung tay ra, và những con ngựa thuần chủng, những con kỳ lân có bốn chân… tất cả đều được giao cho Almond.

Làm sao mà một quý tộc trẻ tuổi lại không thích những thứ như vậy chứ? Lúc nãy, khi ở trong chuồng ngựa, Almond suýt nữa là nuốt nước bọt; bây giờ, anh ta vui mừng đến nỗi suýt nữa nhảy lên.

Nhưng bỗng nhiên, người quản gia ngắt lời họ: “Thưa ông chủ, có vấn đề với chiếc bình hoa này.”

Friedrich nhíu mày hỏi: “Sao vậy? Nó hỏng rồi à?”

Một chiếc bình hoa lớn như vậy, khi vận chuyển qua quãng đường dài, chắc chắn sẽ gặp phải một số vấn đề; nếu vấn đề không nghiêm trọng lắm, chỉ cần đặt nó vào góc khuất, gần tường là được.

Người quản gia cầm trên tay hai chiếc khăn tay và đưa ra một chiếc bình bạc có nắp đỏ, kích thước bằng ngón tay cái, và nói: “Chúng tôi đã tìm thấy thứ này bên trong chiếc bình hoa.”

“Cẩn thận!” Almond lập tức lo lắng, “Chiếc bình có nắp đỏ đó chứa độc.”

Friedrich nét mặt trở nên nghiêm túc và nói với Almond: “Hãy tìm người đến kiểm tra đi… Tốt nhất là đừng để ai biết chuyện này.”

“Danh tính của tôi khá nhạy cảm; nếu người khác biết tôi cần gọi bác sĩ, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

Almond đáp: “Tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ; có thể sẽ có người trèo qua tường từ bên cạnh đến.”

Người quản gia lập tức đi chu

Người được mời đến là Bá tước Matilda – người từ nhỏ đã sống trong sự giàu có và yêu thích nghiên cứu về dược phẩm; cuối cùng bà trở thành một dược sĩ giỏi trong lĩnh vực giải độc và cũng là thành viên của Học hội Khoa học Vĩ Tân.

Khi đến nơi, Bá tước Matilda nói với Friedrich: “Không biết có bao nhiêu thiếu nữ ở thành phố muốn đến đây… Không ngờ người đầu tiên lại chính là tôi.”

Friedrich đỡ bà vào trong nhà và xin lỗi: “Nếu Almang sớm nói với tôi rằng người được mời là bà, tôi sẽ tự mình đến phỏng vấn. Lỗi này thuộc về anh ta.”

“Không sao đâu,” Bá tước Matilda cười, khuôn mặt đầy nếp nhăn, “Điều này khiến tôi nhớ lại những ngày 60 năm trước, khi tôi phải trèo tường để đi hẹn hò…”

Phía sau, Almang mang theo chiếc túi công cụ bên tay trái và chiếc túi dược liệu bên tay phải; anh cảm thấy rất bối rối, không ngờ người mình mời lại chính là bà Matilda.

Trong phòng khách, Bá tước Matilda quan sát kỹ lưỡng chai thuốc màu xanh lam bên trong, vẻ mặt bà trở nên nghiêm trọng. Friedrich bảo mọi người ra ngoài, và Almang cũng muốn rời đi, nhưng Bá tước Matilda nói với anh: “Cậu hãy ở lại đi; có lẽ chuyện này liên quan đến cậu.”

Almang ngạc nhiên, rồi lập tức nghĩ đến một điều đáng sợ: “Chẳng lẽ bệnh của Françoise là do bị đầu độc?”

Khuôn mặt Friedrich cũng trở nên nặng nề. Ba năm trước, Françoise mắc bệnh phổi; mỗi khi đi bộ hoặc nói nhiều trong thời tiết lạnh, cô ấy lại cảm thấy choáng váng, vì vậy cô đã đến Đảo Người Lùn ở phía nam để nghỉ dưỡng.

Bá tước Matilda giải thích: “Hoạt chất chính trong loại thuốc này được chiết xuất từ độc tố của loài sứa sống ở vùng biển lạnh phía bắc Áng Glan Quốc Vương Gia. Loại độc tố này không tác động đặc biệt lên bất kỳ cơ quan nào, mà chỉ làm trầm trọng thêm tình trạng bệnh; người khỏe mạnh uống vào cũng không sao cả.”

Almang thì thầm với Friedrich: “Mùa hè năm đó, trên đường trở về từ dinh thự ở vùng đồng bằng, Françoise đã bị khói đen làm tổn thương phổi khi đi qua khu đầm lầy nơi người dân đốt rừng. Lúc đó, các bác sĩ nói rằng không sao lắm, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là sẽ khỏi.”

Tiếp theo, Almang hỏi Bá tước Matilda: “Vậy làm thế nào để giải độc loại độc tố này?”

Bá tước Matilda nhíu mày và trả lời: “Việc giải độc loại độc tố này chủ yếu dựa vào việc đẩy độc tố ra ngoài cơ thể và trung hòa nó, nhưng các phản ứng đều rất mạnh mẽ và gây tổn hại lớn cho cơ thể.”

“Tốt nhất là sử dụng máu của nh

Baroness Matilde suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đây cũng là một biện pháp tốt; Friedrich thực sự rất am hiểu về lĩnh vực này.”

Sau đó, bà viết lại thông tin về những loại dược phẩm này và giao cho Frederick, yêu cầu anh ta cùng những loại dược phẩm còn lại đưa chúng cho Friedrich xử lý.

Sau khi hoàn thành công việc, bà từ chối lời mời của Frederick ăn tối cùng, bởi vì rõ ràng vụ việc này đã liên quan đến các khía cạnh chính trị; càng tránh xa thì càng tốt.

Almond cũng rời đi để báo cáo tình hình với gia đình mình, và dự định nhờ ông nội đưa Francesca đến Thân Bảo Thành để điều trị.

Frederick không thể làm gì được với Antonia; mặc dù cô ấy có động cơ gây án, nhưng không có bằng chứng chắc chắn. Người đã thực sự thực hiện hành động đó có thể đã bị xử tử vì liên quan đến vụ tham nhũng trong cung điện vào năm ngoái, nên không thể buộc tội giết người đối với một nữ hoàng.

Hơn nữa, cũng không thể chắc chắn liệu Antonia có giết người vì ghen tuông hay có kẻ nào khác muốn chiếm đoạt số tiền khổng lồ mà Francesca kiếm được từ việc kinh doanh sản phẩm giấy, sau đó đổ lỗi cho cô ấy.

Frederick thậm chí nghi ngờ rằng có thể có sự can thiệp của Lưu Ý đằng sau vụ việc này; việc giao căn nhà này cho mình có thể chỉ là một phần của âm mưu. Nếu Francesca chết đi, doanh nghiệp sẽ thuộc về hoàng gia, còn việc đổ lỗi cho Antonia sẽ khiến anh ta và hoàng gia Rhein Liên Minh xảy ra xung đột nội bộ… Hoàng gia Gaul chắc chắn sẽ không thiệt gì.

Tình hình cụ thể vẫn cần phải được Almond và gia đình anh ta điều tra. Francesca đã mang lại nguồn lợi khổng lồ cho gia đình họ; việc đụng đến cô ấy cũng giống như đào tung mộ phần tổ tiên của họ vậy.

Vì vậy, Frederick quyết định ngay lập tức bán một số vũ khí trong kho mẫu cho Penelope.