Chỉ mới bước vào rừng được nửa giờ, Friedrich đã cảm nhận được sự khác biệt đặc trưng của khu rừng phía Bắc này. Một cảm giác lạnh lẽo bao trùm tất cả khiến anh cảm thấy như cơ thể và linh hồn mình đang chìm trong nước lạnh, và không khỏi run rẩy.

Sau khi xác định rằng người kia đã trộn lẫn nấm độc với nấm ăn được, Friedrich quyết định thông báo cho họ. Vì vậy, anh cùng với Kim Lý và tổng cộng sáu người thành lập một nhóm nhỏ, đi xe do con nai sừng lớn kéo, theo con đường mới mở để tiến sâu vào rừng.

Bên trong rừng toàn là những cây thông cao lớn; lá kim và quả thông trên cành đã rụng hết, để lại một lớp lá thông dày trên mặt đất. Thỉnh thoảng, có những con vật nhỏ đang tìm kiếm hạt thông giữa đám lá rụng.

Ở đây, việc phân biệt hướng nam và bắc khá dễ dàng: các thân cây ở hướng nam đều phủ đầy rêu, trong khi hướng bắc thì trơ trụi, chỉ thỉnh thoảng mới có vài loại nấm đã khô tự nhiên.

Trên đường đi, mọi thứ đều yên tĩnh; thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng gà gô rừng kêu.

Lư Lý đang cưỡi ngựa, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh.

Khoảng hai giờ sau, cô nói với Friedrich: “Tôi nghĩ bạn nên chuẩn bị tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất.”

Friedrich nghĩ rằng mình có thể sẽ không kịp nữa, nhưng vẫn tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

Lư Lý trả lời: “Bình thường thì trong rừng luôn có tiếng quạ kêu, nhưng đã lâu rồi mà chúng ta vẫn không nghe thấy gì cả… Rõ ràng là chúng đã không còn ở đây nữa.”

Friedrich lại hỏi: “Có thể là vì đã đến mùa đông nên chúng đều bay về phía nam chăng?”

“Không,” Lư Lý lắc đầu, “Ngay cả khi trời có tuyết, chúng vẫn sẽ ở lại trong rừng.”

“Rất có thể là tất cả mọi người sống sâu trong rừng đều đã chết hết, và chúng đã bị mùi hương của xác chết thu hút đến đó.”

Friedrich cảm thấy lo lắng; quả thực có khả năng như vậy. Khi họ giết con cá voi trước đây, rất nhiều con quạ từ những khu rừng xa xôi đã bay đến, và họ còn nướng vài con nữa.

Lư Lý tiếp tục nói: “Nếu là những lần trước, tiếng kêu của con nai sừng lớn của chúng ta đã có thể thu hút sói hoặc gấu đến, nhưng bây giờ thì không hề có tiếng động gì cả… Có lẽ chúng cũng đã theo mùi hương của xác chết mà đi mất rồi.”

“Chắc chắn phải có rất nhiều xác chết mới có thể thu hút được nhiều loài động vật như vậy.”

Friedrich gật đầu nhẹ; hãy cố gắng hết sức, còn số phận thì phải để trời quyết định.

Kim Lý ngồi bên cạnh anh nói: “Rừng này rất nguy hiểm; chỉ cần sơ

Bùi Lệ cũng nói: “Con người cũng có thể mắc phải loại ký sinh trùng này; may mà trong vài năm gần đây, ở nơi các bạn có những viên thuốc giúp loại bỏ chúng, vì vậy hầu hết bệnh nhân đều được điều trị kịp thời.”

Con nai sừng lớn kéo xe không đi nhanh lắm, tương đương với tốc độ đi bộ của con người, nhưng nó rất kiên nhẫn khi di chuyển trên những con đường nhỏ trong rừng; việc đi liên tục bốn năm giờ cũng không thành vấn đề đối với nó.

Friedrich và các cô gái trò chuyện suốt quãng đường, chủ yếu là về cách sống sót trong rừng.

Anh ta thỉnh thoảng lấy ra la bàn để kiểm tra; hướng chỉ của la bàn có sự chênh lệch khá lớn so với hướng mọc rêu trên cây cối; khi đi mãi, kim la bàn tự động xoay một chút, từ đó có thể đoán rằng gần đó có mạch khoáng sản sắt.

Đột nhiên, Lư Lệ dừng xe lại, báo hiệu có tình huống phía trước.

Mọi người xuống xe và tiến lại phía trước, phát hiện trên con đường có những dấu chân lộn xộn. Những dấu chân này rất kỳ lạ: có dấu chân của con người, cũng có dấu chân của thú dã; một số dấu chân trông bình thường, nhưng cũng có những dấu chân là xương được đặt trực tiếp xuống đất.

Friedrich chưa từng thấy tình huống này, nhưng đã từng nghe nói về nó.

Trong lịch sử phát triển của ma thuật, Friedrich von Vĩ Tân là một cái tên xứng đáng được ghi vào sử sách – không phải vì ông đã phát minh ra những lý thuyết ma thuật thay đổi thế giới, mà vì chính ông đã định hướng cho sự phát triển của các pháp sư linh hồn, giúp họ từ những ngôi mộ u ám bước vào những nhà máy chế biến thực phẩm sáng sủa.

Tại những lò mổ lớn của Công quốc Weisen, sau khi được giết mổ, lợn tự mình đi đến giá treo và bước vào dây chuyền cắt thịt. Những kiến thức về ma thuật linh hồn, vốn trước đây chỉ được truyền tai kín đáo, lần đầu tiên được áp dụng trong Học viện Ma thuật chuyên nghiệp tại Thành phố Sồi; vị trí của học viện này chỉ cách Học viện Thần học của Giáo phái Minh Quang một con phố mà thôi.

Hệ quả của điều này là các pháp sư linh hồn thường xuyên đăng những câu chuyện ngắn lên báo chí để kiếm tiền; trong đó có những đề cập đến “đội quân linh hồn” và “legion of the dead” do các pháp sư linh hồn điều khiển, cùng với một đặc điểm quan trọng để nhận biết họ – đó là dấu chân.

Những người và động vật đã chết mà các pháp sư linh hồn điều khiển có một đặc điểm riêng: khi di chuyển, bước chân của họ ngắn hơn so với sinh vật sống, và đôi khi chân của họ còn kéo lê trên mặt đất. Vì các pháp sư linh hồn điều khiển những bộ xương, nên dấu chân trên mặt đất thường có hình dạng của xương, từ đó

Kim Lệ trả lời: “Dòng dõi của những pháp sư chết này có lịch sử hàng trăm năm ở miền Bắc; trong hai mươi năm gần đây, họ không xuất hiện nữa, có lẽ là vì đã có người kế thừa mới xuất hiện.”

Friedrich lại hỏi: “Những pháp sư thuộc dòng dõi này được đánh giá như thế nào?”

Kim Lệ đáp: “Họ không thể được coi là tốt hay xấu; họ hành động theo ý muốn của bản thân. Đôi khi họ trao đổi vật phẩm với các thợ săn, đôi khi thì chỉ đứng nhìn thợ săn bị giết rồi chiếm lấy xác chúng.”

Tin tức mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Friedrich quyết định tiếp tục hành trình để tìm hiểu tình hình.

Một nhóm người đi được hơn mười cây số thì phát hiện ra một tháp canh ở phía trước; bên trong không có ai cả, nhưng cách đó khoảng mười mét có một xác chết bị động vật xé nát thành từng khúc, trên đó đầy những con Thái Lâm màu trắng to bằng nắm tay.

Sau khi kiểm tra hiện trường, Kim Lệ nói với Friedrich: “Anh ta đã chết vì ăn phải nấm độc.”

Cô đưa cho Friedrich xem cái bát được tìm thấy trong tháp canh; bên trong vẫn còn một ít đậu hầm và nửa quả nấm.

Heri nhìn vào quả nấm và nói: “Loại nấm này khiến người ta gặp phải ảo giác đáng sợ, tim sẽ đập rất nhanh và cuối cùng sẽ chết.”

Bri tiếp tục nói: “Nếu dùng loại nấm này để ngâm rượu, sau khi pha loãng với nước và uống một lượng nhỏ, nó có thể giúp tăng cường sức mạnh tim; nhưng ăn nhiều như vậy thì chắc chắn không thể cứu được.”

Friedrich thở dài; loại món hầm này thường được nấu sẵn trong một nồi lớn để mọi người cùng ăn. Việc người lính canh ở đây chết mà không ai đến thu dọn xác chết cho thấy nơi này chắc chắn đang ẩn chứa nhiều nguy hiểm.

Nơi này không còn xa trụ sở chính nữa; sau khi đi một thời gian, họ ngửi thấy mùi máu thối nồng nặc phía trước.

Kim Lệ bảo xe dừng lại, cô và Heri đi kiểm tra tình hình; Friedrich cũng theo sau.

Trụ sở chính nằm bên cạnh một hồ nước rộng khoảng một hoặc hai km; xung quanh hồ, tất cả cây cối đều đã bị chặt hạ, quy mô của trụ sở khá lớn, có thể chứa được hàng trăm người.

Cổng trụ sở mở toang; bên ngoài có hơn mười xác chết, tất cả đều bị động vật xé nát.

Gần cổng trụ sở có rất nhiều xác người và thú dã bị điều khiển bởi ma thuật; trong số những xác người đó có cả nam nữ, già trẻ; còn có nhiều bộ xương thú dã được bao phủ bởi những cơ bắp được tạo ra bởi ma lực đen tối.

Giữa chúng là một chiếc xe ngựa do những con hươu cổ đại kéo; trên xe có một cái lồng gỗ lớn, có vẻ như có người đang bị nhốt bên trong.

Xung quanh xe có rất nhiều th