Cảng của Vĩ Tân khác hẳn so với những nơi khác; con kênh đào như một con giun đất bao quanh thành phố – con sông là thân giun, hai bên bờ sông có những bến cảng đủ chỗ cho hai con tàu đậu, tựa như những chiếc chân bên cạnh thân giun. Dọc theo bờ sông treo đầy những lá cờ màu để phân biệt các khu vực.

Những con tàu qua lại đều đi thẳng vào con kênh đào từ sông Schwabenreze, và lúc đó bạn sẽ thấy một tấm bảng gỗ lớn như bức tường thành, trên đó có những dòng chữ cao bằng nửa người, chỉ rõ loại hàng hóa nào sẽ được bốc dỡ tại bến cảng nào trong khu vực đó.

Một con tàu chở đầy đậu gà và muối đang chuẩn bị cập bến tại khu vực màu xanh lam; ba hành khách trên tàu cũng đang chuẩn bị xuống tàu.

Almond, người đến từ Cao Lỗ Vương Quốc, nói với hai người hầu của mình: “Bây giờ, tại Lãnh địa Weisen, chỉ có cậu bé Friedrich von Vĩ Tân mới 8 tuổi là người cai quản gia tộc, nên nơi đây chắc hẳn sẽ rất hỗn loạn. Các bạn phải cẩn thận, đừng sợ hãi hay gây rắc rối.”

Người đàn ông tóc đỏ mập mạp và người đàn ông tóc vàng thấp bé phía sau anh ta lập tức đồng ý.

Con tàu nhanh chóng cập bến; ngay khi cái thang xuống tàu được dựng lên, các quan thuế đã lên tàu để kiểm tra hàng hóa. Người môi giới được gọi là “những người số 98” cùng với người đứng đầu công nhân bến cảng đang chờ đợi thuyền trưởng xuống tàu để thương lượng.

Almond không vội vàng xuống tàu; anh ta đi theo chủ hàng và thuyền trưởng để xem hệ thống thuế ở đây ra sao.

Đây là lần đầu tiên chủ hàng đến Vĩ Tân để kinh doanh, anh ta đã chuẩn bị sẵn vài đồng bạc trong túi; nếu cần thiết, anh ta sẽ “biến hóa” những đồng bạc đó vào túi của các quan thuế.

Chỉ cần các quan thuế tính ít hơn một chút số lượng hàng hóa, số tiền thuế được tiết kiệm lại chính là lợi nhuận của chủ hàng.

Khi các quan thuế lên tàu và thấy toàn là đậu gà và muối, họ lấy ra một tờ giấy da cừu và nói với chủ hàng với nụ cười: “Hiện nay, tất cả các loại lương thực, muối và dầu mà nhập cảnh vào Vĩ Tân đều được miễn thuế; bạn chỉ cần hoàn thành các thủ tục cần thiết là được.”

Chủ hàng mỉm cười rạng rỡ; việc được miễn thuế quả là một khoản lợi nhuận không nhỏ. Anh ta lập tức điền đầy đủ các thông tin cần thiết.

Người môi giới dưới tàu, nhìn thấy tín hiệu mà các quan thuế đưa ra khi họ xuống tàu, đã biết ngay con tàu này chở cái gì; khi anh ta lên tàu, anh ta đã mang theo vài tờ giấy.

Almond và chủ hàng đang xem xét những tờ giấy đó; trên đó ghi rõ giá mua đậu gà từ hội thương mại địa phương của Vĩ Tân, cũng như giá thuê kho và chi phí vận ch

Muối ăn thì đơn giản lắm, gia tộc Vĩ Tân chuyên bán loại này.

Giá cả của các mặt hàng hàng hóa lớn đều được thương hội địa phương thống nhất thông qua việc thương lượng nội bộ; tất cả đều có cùng một mức giá, nhưng mỗi thương hội lại có những ưu điểm riêng, cho phép họ mua được những mặt hàng chủ lực với giá ưu đãi.

Người mua hàng rất quan tâm đến siro đường Vĩ Tân, liên tục hỏi han người môi giới. Trong khi đó, Almond thì ngạc nhiên khi thấy giá của thép dẻo lại rẻ đến thế – chỉ bằng 60% so với giá thông thường.

Ngoài ra, Almond còn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lúc đó anh không thể xác định được là vấn đề gì.

Người mua hàng quyết định mua một số lượng lớn siro đường Vĩ Tân để mang về. Lúc này, người môi giới lại đưa ra một biên lai và nói với anh ta: “Tôi khuyên bạn nên tìm một xưởng xay để xay đậu thành bột trước, sau đó mới đổi lấy siro đường; như vậy bạn sẽ nhận được nhiều hơn.”

“Gần đây có một khách hàng lớn từ phía nam đến, nên trong hai ngày qua chúng tôi không còn hàng siro đường nữa. Bạn có thể dùng hợp đồng thuê xưởng xay của mình cùng tôi đến thương hội Ye Lian Na; tôi vẫn còn một số mối quan hệ ở đó, nên chúng tôi có thể xếp hàng trước. Khi bột đậu được xay xong, đến lượt bạn, bạn chỉ cần giao bột đậu và nhận siro đường ngay lập tức.”

Người mua hàng suy nghĩ một chút và quyết định đồng ý với đề xuất này, vì như vậy sẽ tiết kiệm được chi phí thuê kho và vận chuyển nhiều lần.

Lúc này, Almond ho khan nhẹ hai tiếng.

Người mua hàng lập tức giới thiệu với người môi giới theo đúng kịch bản đã chuẩn bị trước: “Đây là thiếu gia của gia tộc chúng tôi, anh ấy cũng đi cùng chúng tôi lần này.”

Ánh mắt người môi giới sáng lên; ban đầu anh ta tưởng Almond chỉ là một nhân viên kế toán hay gì đó, chứ không ngờ anh ta lại là một người quan trọng.

Nhìn kỹ hơn, anh ta nhận ra mình đã nhầm lẫn: dù Almond mới hơn hai mươi tuổi, ngoại hình không nổi bật và mặc quần áo bình thường, nhưng vẻ hiền lành và uyên bác của anh ta rõ ràng là điều không thể che giấu được; anh ta giống hệt những học giả đã đến Lãnh địa Weisen cách đây không lâu.

“Rất vui được gặp gỡ!” Người môi giới lập tức lấy ra một tấm thẻ gỗ và đưa cho Almond, “Khi quý ông đến các quán rượu hoặc khách sạn có biểu tượng này ở Lãnh địa Weisen để tiêu dùng, quý ông sẽ được hưởng mức giá ưu đãi.”

Almond nhận lấy tấm thẻ và quan sát kỹ; tấm thẻ có kích thước bằng bàn tay, được đánh bóng mịn; các chữ và hình vẽ trên đó đều được khắc bằng lửa. Mặt trước có hình bàn

Những người trẻ bây giờ vẫn chưa hiểu rõ những mánh khóe kinh doanh phức tạp; khi ra ngoài, họ luôn cố gắng tiết kiệm chi phí, và vui vẻ thu lại những tấm thẻ đó.

Alman hỏi người môi giới: “Tại sao giá của xưởng này lại thấp đến thế, lại còn được miễn phí bảo quản trong hai ngày nữa? Chắc hẳn có điều gì đó chúng ta chưa biết phải không?”

Mặc dù anh ấy chưa từng kinh doanh trước đây, nhưng gia đình anh ấy cũng sở hữu một xưởng ở địa phương. Là một sinh viên xuất sắc tốt nghiệp từ trường quân sự và một trường đại học khác, sau khi tính toán tỷ giá hối đoái, anh nhận ra rằng giá của xưởng này chỉ bằng một nửa mức bình thường.

Người môi giới lập tức lo lắng và phủ nhận: “Không, không hề! Chắc chắn không có bí mật gì cả!”

“Kể từ khi ông chủ nhỏ tiếp quản việc quản lý, chúng tôi đã đặt ra quy tắc phải công khai niêm yết giá cả. Nếu giá không hợp lý, chúng ta có thể thương lượng, nhưng nếu thu thêm tiền cho những mục không có trong danh sách giá cả, chúng tôi sẽ bị phạt một khoản tiền lớn đấy!”

Alman cảm thấy bất ngờ và bắt đầu thay đổi suy nghĩ về Friedrich. Anh nghĩ rằng có lẽ người đàn ông này có những người hỗ trợ mạnh mẽ phía sau.

Tuy nhiên, điều này vẫn không giúp anh giải thích tại sao chi phí vận hành xưởng ở đây lại rẻ đến thế.

“Vì có sự hỗ trợ của ông chủ nhỏ, những cái máy móc của chúng tôi mới mạnh mẽ như vậy, đúng không?” Người môi giới nói một cách tự tin.

Đối với những người am hiểu về kỹ thuật, việc sử dụng các bộ phận như bánh xe trượt không phải là điều gì bí mật; tuy nhiên, đối với người thông thường, khả năng diễn đạt và hiểu biết của họ có hạn. Sau nhiều lần truyền tai, mọi người chỉ biết rằng ông chủ nhỏ và những học giả đến theo ông ấy đã tạo ra những thứ vô cùng tuyệt vời.

Alman quyết định không đến gặp Friedrich ngay lập tức; trực giác mách bảo anh rằng nên quan sát kỹ hơn tại đây trước.

Nếu giá xưởng rẻ thì cũng ok thôi; ai lại từ chối lợi ích đó chứ?

Tiếp theo, con tàu chở hàng bắt đầu hoạt động. Người quản lý công nhân bến cảng đã kiểm tra hàng hóa trên tàu và ngay lập tức đưa ra giá cả; sau khi chủ hàng đồng ý, họ bắt đầu sắp xếp nhân lực để tiến hành công việc.

Alman cùng hai người hộ tống đứng ở mũi tàu, quan sát những công nhân bến cảng dùng xe ngựa để unloading vật liệu và lắp đặt một cái cần cẩu thủ công, sau đó bắt đầu công việc unloading hàng hóa.

Một lúc sau, chủ hàng bất ngờ hét lên với những công nhân: “Đủ rồi, đủ rồi! Đ