Muối trên thuyền nhanh chóng được bốc hết. Những chiếc xe ngựa ở đây có khả năng chứa gấp đôi lượng hàng so với những nơi khác; chúng chạy rất nhanh và ổn định.

Bên cạnh bến cảng có nơi chuyên mua muối. Các nhân viên đã ngẫu nhiên lấy một số thùng muối, đong một lượng nhất định vào một cái cốc đong hình nón, sau đó thêm nước để hòa tan hết muối.

Sau khi hỗn hợp nước muối yên lặng một lát, các tạp chất sẽ lắng xuống đáy cốc đong.

Lượng muối này có chất lượng tốt, thuộc loại hàng đầu.

Vì những thùng gỗ được bán riêng, nên việc đổ hết muối ra để cân và chuyển sang các loại container khác mất một chút thời gian.

Khi hai bên ký hợp đồng, chủ hàng hỏi về mục “thuế in ấn” trong hợp đồng: “Điều này là gì vậy? Tôi chưa từng nghe nói ở những nơi khác.”

Người môi giới liền giải thích: “Đây là loại thuế giao dịch do cậu chủ nhỏ của chúng tôi đề xuất. Theo hợp đồng này, người mua phải mua vé thuế theo tỷ lệ tiền hàng và dán nó lên hợp đồng. Nếu xảy ra tranh chấp, tòa án sẽ coi những hợp đồng có vé thuế làm bằng chứng.”

“Nếu người mua phải trả thêm thuế, cơ quan thuế sẽ lưu giữ các tài liệu liên quan trong vòng từ một tháng đến năm mươi năm. Ngay cả khi quá thời hạn, họ vẫn có thể tra cứu thông tin về tên hai bên, loại hàng hóa, số lượng và giá trị giao dịch trong sổ đăng ký.”

Chủ hàng hiểu ngay và ngưỡng mộ: “Phương pháp này thật tuyệt vời; nếu có tranh chấp, sẽ rất thuận tiện.”

“Đúng vậy,” người môi giới nói, “và khi chúng tôi nhận hoa hồng, cũng không cần phải tranh cãi nhiều.”

Alman đang nghiên cứu một tờ vé thuế; đó là một miếng vải cotton màu trắng, in hình hoa hồng màu đỏ và những cành hoa màu xanh lá cây ở phía trên, phía dưới ghi rõ năm tháng; nó có thể được dán lên giấy da cừu sau khi được phủ keo.

Anh ta bắt đầu suy nghĩ: Mức thuế này không cao, nhưng nguồn thu lại rất đa dạng, và các thương nhân cũng sẵn lòng thanh toán; do đó, thu nhập hàng năm từ việc này khá lớn.

Nghĩ đến điều này, anh ta không khỏi tò mò về Friedrich.

Sau khi bán hết muối và thùng gỗ, họ bắt đầu bán đậu.

Khi đi đến gần thành phố, Alman bất ngờ nhìn thấy trên bãi cỏ bên cạnh tường thành có rất nhiều trẻ em.

Những đứa trẻ này nhỏ nhất khoảng hơn 3 tuổi, lớn nhất gần 10 tuổi; chúng ngồi thành từng nhóm, mỗi nhóm mặc một màu khăn trùm đầu khác nhau, và luôn có người lớn hướng dẫn chúng nhận biết đồ vật, đếm số, học hát; những đứa lớn hơn thì được dạy đọc và tính toán.

Alman ngạc nhiên hỏi: “Những đứa trẻ này là con của ai v

Alman nhìn thấy đứa trẻ nhỏ kia, khoảng năm tuổi, đang cùng mọi người đặt hai tay lên đầu để bắt chước tai thỏ và hát “Những chú thỏ con nhảy nhót trên bãi cỏ, đôi tai to của chúng vui vẻ đung đưa theo nhịp điệu”.

Anh mỉm cười và nói: “Thật là thú vị.”

Người môi giới cười và nói: “Cách đây không lâu, xưởng mới mở của Ba Tư Phu đang thiếu nhân công, nên ông ấy đã quyết định tuyển một số phụ nữ đến làm việc.”

“Nhưng nhiều phụ nữ lại phải ở nhà chăm sóc con cái, vì vậy Ba Tư Phu đã nghĩ ra một cách: bảo bạn gái của mình mở trường mầm non này, như vậy các phụ nữ có thể ra ngoài làm việc mà không cần phải ở nhà trông con nữa.”

“Chuyện này chỉ trong vài ngày đã lan truyền khắp nơi. Tôi và gia đình đã bàn bạc và quyết định cũng gửi con tôi đến đó.”

“Vợ tôi là người may vá; trước đây ở nhà trông con thì không có nhiều việc để làm, nhưng bây giờ được trả tiền để trường mầm non trông nom con, cô ấy có thể đi làm ở xưởng may, và gia đình chúng tôi sẽ kiếm được thêm vài đồng bạc mỗi tháng.”

“Tôi sẽ đưa con đến trường vào buổi sáng, rồi đón con về khi vợ tôi tan ca vào buổi tối; trên đường về tôi còn mua thêm bánh mì hấp nữa. Khi về đến nhà, món canh đã sẵn sàng, chúng tôi có thể ăn uống ngay.”

“Kìa, nơi đang xây dựng nhà kia sẽ là tòa nhà trường mầm non sau này; hiện tại, các em bé vẫn phải tụ tập trong những chiếc lều lớn.”

“Con trai tôi thì không may mắn được vào ngôi nhà mới đó, nhưng tôi nghe nói rằng Vĩ Tân sẽ mở thêm nhiều trường học trong vài năm tới; những đứa trẻ từ sáu tuổi trở lên sẽ được học viết chữ, tính toán… Nếu có thành tựu, chúng có thể đến trường đại học của Vĩ Tân để học phép thuật; còn những đứa không đủ điều kiện thì có thể học một nghề nghiệp tại trường của công đoàn…”

Alman bỗng nhận ra rằng, trong lời kể dài dòng của người môi giới này, ẩn chứa một niềm tự hào và hy vọng về tương lai.

Anh hoàn toàn hiểu cảm giác đó; trước đây, khi cùng bạn bè ở trường quân sự uống rượu và bàn luận về tương lai, họ cũng đều tự hào và tràn đầy hy vọng như vậy.

Nhưng họ đều là con cái của các gia đình quý tộc: cha họ là những người được vua yêu mến, người cố vấn của họ là các đại tướng của Gaul, còn những người khác cũng đều xuất thân từ gia đình giàu có hoặc quyền quý, tất cả đều có một tương lai rực rỡ phía trước.

Còn người môi giới này thì sao? Đối với một người dân thường như anh, không có quyền lực, không có tiền bạc, không có địa vị, tương lai

Đoàn xe chở đậu gà nhanh chóng đến trước xưởng xay bên bờ sông. Người môi giới đã đi tìm người quản lý xưởng và chủ hàng để thảo luận về việc kinh doanh; sau khi kiểm tra hàng hóa, họ tiến hành cân đong và ký kết hợp đồng.

Những chiếc xe ngựa đã được dùng để vận chuyển hàng hóa sau đó được một người môi giới khác gọi đi; trong khi đó, Almond cùng nhóm người của mình đi về phía Hội Thương Mại Elena ở không xa đó.

Almond chú ý đặc biệt đến những cối xay nước dọc đường và nhận thấy chúng đang quay rất nhanh.

Lúc này gần trưa, thời tiết rất nóng, mọi người đều đổ mồ hôi.

“Hội Thương Mại Elena” chỉ là cái tên thông thường; trên cửa vào có tấm biển ghi “Nhà máy Đường Elena”, cùng với biểu tượng con thỏ màu trắng.

Nơi này trông khá đơn sơ; các căn nhà mới được xây dựng, và vẫn còn nhiều công trình đang trong quá trình thi công.

Không gian ở đây rất nhộn nhịp; những chiếc xe ngựa ra vào liên tục khiến cho đường phố trở nên tắc nghẽn, và cần có người điều tiết giao thông riêng.

Ngôi nhà bên cạnh cửa vào khiến Almond rất ấn tượng; hàng nhà gỗ này không có tường ở mặt hướng ra đường, còn phía sau, gần bờ sông, có vài cối xay nước. Bên trong chỉ có những cột trụ và nhiều bàn ghế; nhiều người đang ăn uống và trò chuyện. Gần khu vực nhà máy đường có một quầy hàng, phía sau đó là hơi nước bốc lên.

Tuy nhiên, điều thực sự thu hút sự chú ý là những chiếc quạt được vận hành bằng năng lượng từ cối xay nước, tạo ra những làn gió mát lành trong cái nóng của mùa hè.

Sau khi ngồi xuống, người môi giới đã gọi nhân viên của nhà máy đường và mang đến vài phần “Băng Tinh Thủy”.

“Đây là cái gì vậy?” Almond hỏi, nhìn những miếng bột lạnh giá đang phun ra hơi nước lạnh. Anh chưa bao giờ thấy thứ này trước đây.

Sau khi Friedrich thử món gelatin, anh ta đã nghĩ ra cách làm loại bột lạnh này từ agar; những miếng agar được cắt nhỏ và kết hợp với nước đường lúa mạch đóng băng đã trở thành một món ăn giải nhiệt hot hit trong mùa hè.

Người môi giới nói: “Trời quá nóng; thứ này có tác dụng giảm nhiệt và giải khát, đây là sản phẩm tuyệt vời do một vị quý tộc phát minh ra.”

Almond chỉ vào nhân viên của nhà máy đường đang ngồi đối diện và hỏi: “Vậy tại sao anh ấy lại không ăn thứ này?”

Nhân viên mỉm cười và lắc đầu: “Chúng tôi có quy tắc, không được ăn những thứ mà khách hàng mời.”

Almond gật đầu và dùng thìa múc một ít để thử. Thức ăn này lạnh giá và ngọt ngào; hương vị thì không thể diễn tả bằng lời, nhưng cảm giác thật tuyệt vời. Anh chưa bao giờ thưởng thức một thứ gì thú vị như vậy ngay cả trong cung điện.

Trước khi ăn

“Được thôi!” Người môi giới cười rạng rỡ; kinh doanh thép quả là một việc lớn, và tiền hoa hồng cũng không hề nhỏ đâu.

Anh ta lập tức gọi người mang bữa trưa đến, phục vụ cho khách hàng những chiếc bánh mì hấp muối ngon nhất và đùi heo hầm dưa chua, trong khi bản thân anh ta chỉ ăn những chiếc bánh mì hấp ngũ cốc rẻ tiền kèm dưa chua thôi.

Những vị khách đến từ Cao Lỗ Vương Quốc cứ nghiên cứu những chiếc bánh mantou của mình trong khoảng mười phút trước khi bắt đầu cắt thành miếng và thưởng thức.

Alman liếc nhìn biển giá treo trên cột, không nhịn được mà hỏi người môi giới: “Hôm nay thu nhập của anh cũng không ít đâu, sao lại ăn thứ rẻ tiền như vậy?”

Người môi giới cười đáp: “Giáo viên mẫu giáo nói con trai tôi rất thông minh, gia đình tôi quyết định tiết kiệm tiền để nếu nó thực sự có thành tích tốt, sẽ gửi nó đi học tại Đại học Vĩ Tân; học phí ở đó khá cao đấy.”

Alman cảm thấy người này hôm nay làm việc rất chuyên nghiệp, nhanh nhẹn và hay nói, nên quyết định giúp đỡ anh ta một tay, và nói: “Khi đó anh có thể đến Thành phố Baris tìm tôi; tôi tin rằng Lãnh chúa Vĩ Tân sẽ công nhận lá thư giới thiệu của tôi đấy.”

Người môi giới ngạc nhiên, lắc đầu nói: “Chủ nhân tôi đã nói rằng Đại học Vĩ Tân không xem xét đến lá thư giới thiệu hay những thứ đó đâu; họ chỉ quan tâm đến điểm số kỳ thi thôi.”

Alman không hiểu lắm.

Nhưng anh ta đã hiểu ra một điều: tại sao người này lại luôn tràn đầy hy vọng về tương lai.