Ánh nắng mặt trời buổi sáng chiếu rọi khắp các con phố của thành phố Nuremberg; thành phố dần thức giấc sau một giấc ngủ dài.

Nơi đây từng là một trong những thành phố lớn nhất ở miền nam, nhưng tám năm trước, khi bị Friedrich chinh phục, vì không chịu sự quản lý của ông ta, thành phố này đã không được hưởng lợi từ sự phát triển. Ngành công nghiệp sản xuất kính – điều mà người dân nơi đây từng tự hào – đã được chuyển đến thành phố Zindorf cách đó hơn hai mươi cây số về phía tây; ngành dệt may len và in ấn thì được đặt tại khu vực Latibor ở phía nam; các trung tâm giao thông then chốt thì được chuyển sang thành phố Wei Thân Bảo Thành và thành phố Cây Sồi.

Tất cả các nước láng giềng đều đang phát triển thịnh vượng, chỉ có họ vẫn mãi dậm chân tại chỗ.

Bây giờ, điều duy nhất mà thành phố này còn tự hào chính là Học viện Y khoa Vĩ Tân – nơi này được coi là tổ chức giáo dục và nghiên cứu y khoa lớn nhất thế giới. Hơn một nửa số giáo viên tại đây đến từ gia tộc của bà Sophie Vương quốc Kushi; phần lớn còn lại là những bác sĩ xuất sắc, tài ba từ khắp nơi, bị thu hút bởi “giả thuyết về tác động của vi khuẩn gây bệnh” của Friedrich, những chiếc kính hiển vi, những cuốn sách hướng dẫn điều trị các bệnh phổ biến do ông ta biên soạn, cùng với mức lương cao.

Trong một căn nhà ở khu dân cư gần Học viện Y khoa, bà Is đã gõ cửa phòng cho thuê ở tầng hai và nói lớn, nhẹ nhàng: “Cô Florence ơi, đã đến giờ dậy rồi.”

Bà Is là người bản địa; chồng bà ra ngoài buôn bán hàng hóa và đã không trở về sau khi gặp phải bọn cướp núi cách đây hơn mười năm. Từ đó, bà phải sống bằng cách cho thuê nhà và phục vụ những người thuê nhà, đồng thời nuôi dạy các con của mình lớn lên.

Từ bên trong phòng vang lên tiếng trả lời mơ hồ; một lúc sau, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh.

Như mọi khi, bà Is lấy ra một cái cát giờ có thời lượng mười phút để đếm thời gian; khi thời gian hết, bà lại gọi một lần nữa.

Cuối cùng, Florence cũng ngồd dậy khỏi giường. Sau vài phút mơ màng, cô bỗng nhớ ra hôm nay là ngày gì.

Bên ngoài cửa, bà Is đảo ngược cái cát giờ; sau khi cát lại rơi hết, bà bước vào phòng để chải đầu cho Florence. Nhưng bỗng nhiên, từ bên trong phòng vang lên những tiếng ồn ào lộn xộn.

Florence nhớ ra rằng hôm nay cô phải đến thành phố Wei Thân Bảo Thành để tham dự lễ trao giải Golden Durian của Học viện Khoa học Vĩ Tân. Cô cần chuẩn bị quần áo thông thường để đi tàu, váy dạ hội và trang sức mà mình sẽ mặc trong buổi lễ tối nay...

Khi mở tủ quần áo, cô nhận ra rằng bộ đồ cưỡi ngựa mà mình thường mặc

“Đùng!”

  Ngón chân nhỏ của Florence vô tình đá phải chiếc vali đặt bên cạnh tủ quần áo, cơn đau khiến cô tỉnh táo ngay lập tức và nhớ ra rằng mọi thứ cần dùng cho chuyến đi đã được chuẩn bị xong từ tối hôm trước; bộ đồ cưỡi ngựa cũng đã được treo sẵn trên móc quần áo.

  Bà Is đã vào phòng và thấy cảnh này, bà cảm thấy có chút bất lực. Đã 27, 28 tuổi rồi mà con trai bà lúc này đã biết nói chuyện rồi, sao Florence vẫn còn thiếu sót đến thế?

  Bà giúp Florence vuốt thẳng mái tóc dài và buộc thành bím, sau đó thay đồ cho cô. Con gái bà cũng đã chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà ở nhà hàng tầng một.

  Florence làm việc tại trường y, mức lương cao nên cô có thể tự do lựa chọn thức ăn sáng – trứng luộc, bánh mì phết sốt việt quất, ngũ cốc uống với sữa và xúc xích nướng.

  Sau khi ăn sáng xong, Florence cầm theo chiếc vali ra khỏi nhà và nói với bà Is rằng lần này cô sẽ đến Wey Thân Bảo Thành để ở nhà cha mình hai ngày trước khi trở về.

  Từ thành phố Nuremberg đến Wey Thân Bảo Thành đi tàu khoảng hai ba tiếng; để kịp bữa trưa ở nhà cha, cô phải đi chuyến tàu lúc 8 giờ sáng.

  Florence đã nhờ bà Is đặt trước một chiếc xe ba bánh; vừa rồi có tiếng động bên ngoài cửa, có vẻ như xe đã đến.

  Khi mở cửa ra, không thấy chiếc xe ba bánh đâu; thay vào đó là một con quái vật một sừng màu tím đậm, bên cạnh nó đứng một hiệp sĩ mặc đồng phục quân nhân đen. Những đứa trẻ trong khu phố đang đưa cho con quái vật ăn kẹo malt, mứt, trái cây… Có vẻ như chúng đã quen với việc nuôi dưỡng loài vật này ở sở thú rồi.

  Florence vô cùng ngạc nhiên và hỏi một cách vui mừng: “Anh trở về lúc nào vậy?”

  Jürgen mỉm cười và trả lời: “Chúng tôi đã trở về từ lâu rồi.”

  Trước đó, trong thời gian bắt đầu cuộc chiến, trụ sở chỉ huy không dám xem thường tình hình, nên đã bí mật triệu hồi đội quân kỵ binh đóng gần Istanbul về. Ban đầu, họ dự định sử dụng họ như lực lượng tấn công bí mật và lực lượng dự bị, nhưng cuối cùng họ chỉ được phân công công việc tiếp nhận các thành phố đầu hàng.

  Bây giờ, khi chiến tranh kết thúc và có những đội quân mới được điều động đến các khu vực chiến trường, Jürgen và nhóm của anh ta đã trở về để tái tổ chức và hoàn thiện đội ngũ.

  Jürgen cung kính chào Florences và hỏi: “Quý cô xinh đẹp, xin hỏi quý cô muốn đến đâu? Tôi có thể đưa qu

Frank không khỏi tự hỏi, liệu Florence có phải đã bị ai đó bắt đi giữa chừng không.

Vào lúc ba giờ chiều, người quản gia vội vàng chạy vào phòng ăn và nói với ông chủ một cách hơi hốt hoảng: “Ông chủ, cô gái trở về rồi!”

Frank thở phào nhẹ nhõm; chân anh cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

Người quản gia tiếp tục nói: “Cô gái ấy mang theo một người đàn ông trở về.”

Lần này đến lượt Frank cảm thấy hứng thú: “Hãy mang con dao của tôi đến đây!”

Tiếng la hét của anh vang dội khắp hành lang; Jurgen vô thức rụt cổ lại và hỏi Florence: “Tôi chưa từng nghe nói cha cô biết võ thuật đâu?”

Florence dùng tay phải nâng đỡ cánh tay trái của anh, còn tay trái thì che miệng cười khe khè: “Cha ấy biết sử dụng dao mổ đấy! Trước khi chúng ta đến Lãnh địa Weisen, có một tên trộm bị ông ấy đâm hơn một trăm nhát; người đó dù bị máu me đẫm đầy nhưng vẫn có thể chạy được vài con phố nữa đấy.”

Dù Jurgen đã bắt đầu đi theo Friedrich ra trận từ năm mười chín tuổi và gần như tham gia tất cả các trận chiến, kể cả trận tấn công bất ngờ bên ngoài cảng Berse khiến một phó chỉ huy lính canh mất tích và danh tiếng của anh vang dội khắp vùng ven biển, nhưng lúc này, chân anh cũng bắt đầu run rẩy.

Frank đợi ở phòng khách; mặc dù trong lòng rất vui vì con gái mình cuối cùng cũng mang người đàn ông về nhà, nhưng anh vẫn phải giữ thái độ nghiêm túc.

Khi Florence dẫn Jurgen vào phòng khách, Frank đang cầm trong tay một con dao mổ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, còn tay kia thì cầm một cây bông gòn nhúng cồn để lau chùi cẩn thận.

Jurgen hơi lo lắng; trước đây anh đã từng thấy loại dao mổ này ở các nhân viên y tế. Dù lưỡi dao có thể tháo rời và chỉ to bằng ngón tay cái, mỏng như giấy, nhưng chất liệu và kiểu thiết kế của nó thực sự rất tinh xảo; nó có thể dễ dàng cắt qua da và cơ bắp mà không bám máu hay mỡ. Không biết có bao nhiêu kẻ ngốc đã thử dùng ngón tay chạm vào nó và kết quả là tay họ đẫm máu.

Florence kéo Jurgen đến trước mặt cha mình và mỉm cười giới thiệu: “Cha ơi, đây là bạn trai con, Jurgen.”

Frank tự nhiên biết đến Jurgen; trước đây họ đã cùng nhau tham gia nhiều cuộc họp, vì vậy Florence chỉ cần giới thiệu về vai trò mới của anh ấy là đủ.

Frank ngước nhìn Jurgen và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh.

Jurgen ngồi rất ngay ngắn, giống như khi Friedrich đang họp vậy; Florence thì ngồi bên cạnh cha mình.

Frank nhìn anh ta và hỏi như một bác sĩ đang khám bệnh: “Chuyện này đã diễn ra được bao lâu rồi?”

“Báo cáo…” Jurgen vô thức nghĩ mình đang báo cáo tình hình quân sự, nhưng ngay lập tức ông tỉnh táo lại và nói: “Tôi và cô Florence đã yêu nhau từ bốn năm trước, khi đó đội kỵ binh của chúng tôi đã phối hợp với trường y khoa để tiến hành các cuộc tập trận…”

Ông mất gần mười phút để kể về việc mình đã được rút thăm để giả vờ là người bị thương và được đưa đến bệnh viện chiến trường; sau đó, nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của Florence, mối quan hệ giữa họ dần chuyển thành tình yêu đích thực.

Frank chỉ im lặng gật đầu sau khi nghe xong, như thể đây chỉ là một vấn đề nhỏ mà chỉ cần uống một ít nước ấm là có thể khỏi. Thấy Frank không phản đối, Jurgen cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Trong lòng, Frank vẫn rất hài lòng với Jurgen. Anh ta được coi là một trong những người xuất sắc nhất trong số các thuộc hạ của Công tước Vĩ Tân, không hề có tin đồn xấu gì về anh ta; tuổi tác của anh ta cũng tương đương với con gái mình. Vì vậy, nếu con gái anh ta không có vấn đề gì, thì anh ta cũng sẽ ổn thôi.

Frank nhẹ nhàng gật đầu, và cảm nhận thấy bàn tay của con gái mình đang nắm chặt cánh tay mình hơn một chút. Anh quay đầu hỏi: “Con đã sẵn sàng chưa?”

Mặt Florence bỗng nhiên đỏ bừng, cô cúi đầu và nói: “Chúng tôi ban đầu dự định sẽ nói với bố vào năm ngoái, nhưng anh ấy phải đi đến Constantinople và mãi đến hôm qua mới trở về.”

Frank lắc đầu và nói: “Tôi không đang nói về chuyện đó… Mà là về bài phát biểu nhận giải của con tối nay.”

Florence nhìn cha mình với vẻ hoang mang và hỏi: “Nhận giải gì cơ ạ?”

Frank nhìn thấy con gái mình thực sự không biết, liền nói: “Giải Kim Dứa Chín Nhé! Con không biết sao?”

Florence ngớ ngẩn hỏi cha: “Con không phải đã tham gia buổi lễ với tư cách là đại diện của trường y khoa sao?”

Frank hỏi lại: “Con không biết rằng tác phẩm ‘Ghi chép về chăm sóc sản phụ và trẻ sơ sinh’ của con đã giành được Giải Kim Dứa Chín à?”

Trên khuôn mặt Florence, những dấu hỏi càng trở nên nhiều hơn: “Nếu con giành giải, thì cũng phải là giải về y học chứ… Làm sao lại là giải về toán học được?”

Không hiểu thông tin đã được truyền đạt sai ở đâu, Frank nói: “Chuyện này hoàn toàn chính xác đấy… Nhanh chóng nghĩ ra bài phát biểu nhận giải đi… Đừng để đến lúc đó mà căng thẳng đến mức không thể nói nên lời.”