Mặt trời lặn xuống, đã đến giờ ăn tối. Hoa Ngọc Thu Lệ dẫn theo bốn chiếc xe ba bánh chứa đầy đồ về nơi ở của hội người dân địa phương, trong khi Friedrich cũng trở về lâu đài để dùng bữa tối.

Trên bàn ăn, Friedrich nhận thấy Maria liên tục nhìn mình, rồi lại cúi đầu cười khúc khích sau mỗi cái nhìn đó.

Friedrich hỏi cô ấy một cách ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

Maria chỉ cười “hehehe” mà không trả lời.

Bây giờ, ban ngày họ đều có công việc và việc học riêng, chỉ vào buổi tối mới có thời gian bên nhau.

Sau bữa tối, vừa ra khỏi phòng ăn, Friedrich đột nhiên ôm lấy Maria.

Maria hoảng sợ la lên, vội vàng nói: “Hãy thả tôi xuống đi, có người đang nhìn đấy.”

Friedrich ho khan hai tiếng; các cô hầu gái và vệ sĩ trong hành lang đều nén cười quay mặt đi.

Maria vừa xấu hổ vừa tức giận, giơ nắm đấm đập vào Friedrich.

Friedrich không hề quan tâm, ôm cô ấy vào phòng giải trí và đóng cửa lại bằng chân.

Đây là nơi họ thường xuyên nghỉ ngơi và vui chơi; trong phòng có một bàn bóng bàn và một bàn bi da, tủ bên cạnh bàn cờ chứa đầy các loại quân cờ, trên bàn trà trước ghế sofa có một khối Rubik’s Cube được mở ra, còn trên kệ sách thì đầy tiểu thuyết, du ký và thơ ca.

Friedrich ôm Maria ngồi xuống ghế sofa; Maria vươn tay ra và nhéo nhẹ má anh, đôi môi đỏ hồng của cô như thể có thể treo khóa móc được vậy.

Không biết từ khi nào, đôi môi của hai người bắt đầu gần nhau, lưỡi họ không ngừng di chuyển.

Vì Maria kiên quyết, lúc này họ chỉ dám hôn nhẹ nhàng mà thôi; không biết đã qua bao lâu thì họ mới ngồi lại đúng tư thế ban đầu.

Maria đưa Friedrich nằm lên đùi mình, nhéo mũi anh rồi cười khúc khích: “Hmph… Hmph… Anh thực sự muốn đi ngủ à, Baron Ivan von Katterfeld ơi? Hay là hai người sẽ ngủ cùng nhau?”

Friedrich bất đắc dĩ hỏi: “Làm sao em biết được?”

Hiện tại, Maria thường xuyên tham gia các hoạt động của nhóm thông tin dành cho các quý cô và phụ nữ; thông tin trong nhóm này được truyền tải nhanh chóng, đôi khi chính xác, đôi khi thì hoàn toàn vô căn cứ.

Họ chủ yếu dùng nhóm này để truyền đạt thông tin, nhưng tính chính xác của những thông tin đó vẫn cần được xác nhận với người thân trong gia đình.

Những tin đồn tình cảm về Friedrich thường xuyên xuất hiện trên các diễn đàn trong nhóm; phần lớn đều là những chuyện vô căn cứ, nhưng điều đó không ngăn cản mọi người sử dụng chúng để trò chuyện, hay để Maria trêu chọc người liên quan.

Lần này, sự việc đã gây ra khá nhiều tiếng đồn, và còn có yếu tố chính trị xen vào; nhiều người đã hỏi Maria về chuyện này.

Maria lại nhéo mũi Friedrich rồi hỏi: “Nhanh trả lời đi, có thật không đấy?”

Friedrich buồn bã nói: “Ba người kia nói nhiều quá.”

Hôm sáng anh đã nói chuyện này với Fatih, Kostov và cậu bé Lưu Ý, không ngờ tin tức lại lan truyền nhanh đến thế.

Anh suy tư một lúc rồi nói: “Nếu hai người họ cùng tắm rửa sạch sẽ và đợi tôi trên cùng một chiếc giường, tôi sẽ không phụ lòng họ đâu.”

Maria đập nhẹ vào bụng Friedrich và nói: “Ai quan tâm bạn ngủ với bao nhiêu người chứ? Bây giờ mọi người đều muốn biết bạn ủng hộ ai và tại sao lại ủng hộ họ.”

Từ khi còn nhỏ, Maria đã biết Friedrich sẽ có người yêu; trong số đó, Tô Thanh đã đến sống cùng mọi người từ vài năm trước. Phong tục xã hội hiện nay là thế… Nếu không gặp phải tình huống khẩn cấp liên quan đến người thừa kế, mọi người sẽ không quan tâm đến những chuyện này đâu.

Friedrich giơ tay lên vuốt ve mái tóc đen óng của cô, nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẵn lòng tiến hành giao lưu và kinh doanh với tất cả các quốc gia, các gia tộc quý tộc thiện chí, dựa trên nguyên tắc ‘tôn trọng quyền lực và toàn vẹn lãnh thổ của nhau, không xâm lược lẫn nhau, không can thiệp vào công việc nội bộ của nhau, hợp tác bình đẳng và cùng phát triển hòa bình’.”

“Hiện tại, dù chúng ta có vẻ mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của chúng ta đã bị phân tán bởi những vùng đất mới được sáp nhập. Chúng ta cần tập trung sức lực để sắp xếp công việc nội bộ; những kẻ cướp núi thuộc liên minh Phục Lan Kinh Quốc và Rügen vẫn còn phải được loại bỏ… Hiện tại, chúng ta không có đủ thời gian để quan tâm đến các vấn đề chính trị bên ngoài.”

“Tôi có một ý tưởng: Năm tới, chúng ta sẽ thành lập một tổ chức thương mại mang tên ‘Công ước Dị Bắc Hà’, nhằm tăng cường sự hợp tác thương mại và phát triển giữa các khu vực Dị Bắc Hà… Chúng ta cùng nhau hướng tới sự thịnh vượng chung.”

“Ừm… Thêm một điều nữa: Những người con trai thứ hai hoặc con gái thứ hai của các gia tộc quý tộc tham gia tổ chức này có thể đến học tại các lớp học chuẩn bị cho kỳ thi công chức của chúng tôi. Nếu họ vượt qua kỳ thi, họ có thể làm việc tại đây hoặc tham gia vào quân đội.”

“Thôi, tạm thời chỉ nói đến đây thôi.”

Nghe xong, Maria hỏi: “Ý anh là muốn tuyển mộ những người con trai thứ hai của họ à?”

Là vợ tương lai của Công quốc Weisen, Maria đã được tiếp nhận một số kiến thức về chính trị; Pucek cũng thường xuyên hướng dẫn cô về phép thuật linh hồn… Với khả năng nhận biết chính trị nhạy bén, cô đã nhận ra một số điểm khác biệt so với trước đây.

Tr

Ngoài việc thu hút nhân tài, biện pháp này còn có thể làm sâu thêm mối quan hệ giữa Friedrich và các quý tộc khác; những mối quan hệ như vậy chắc chắn sẽ hữu ích trong tương lai.

Friedrich gật đầu, rồi nhéo nhẹ mũi Maria, coi như là đồng ý với lời bà nói.

Maria suy nghĩ một lát rồi nói: “Mọi người đều biết rằng công chức và binh sĩ ở đây được trả lương cao; ở Mainz Công quốc, cũng có rất nhiều người muốn tham gia vào chính sách này.”

Ý bà rất rõ ràng: bà muốn Friedrich cũng áp dụng chính sách này đối với các quý tộc ở quê nhà của mình.

Friedrich suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Cô hãy để tin đồn đó lan ra trước đã, sau đó họ sẽ đến nói với cô, và lúc đó cô mới nói với tôi.”

Maria cúi xuống hôn nhẹ lên má anh, coi đó như là cách để tăng thêm quyền lực của mình trong nhóm; đôi khi, một số việc cần phải do chính mình quyết định, vì trong mắt mọi người, việc đó sẽ khác đi so với khi người khác đứng ra làm.

“Vấn đề đó sẽ được giải quyết như thế nào?” Maria lại nhéo nhẹ mũi anh. “Dù anh cho họ ở chung với nhau, việc kế thừa lãnh địa vẫn cần phải được quyết định rõ ràng; mọi người đều quan tâm đến quyết định của anh.”

Friedrich không hề quan tâm và nói: “Hãy để họ nhanh chóng tìm người kết hôn; một người sinh con trai, một người sinh con gái, sau đó con cái của họ tiếp tục kết hôn, và thế hệ sau sẽ kế thừa lãnh địa đó.”

Anh nói như vậy, thực chất chỉ là đang trì hoãn vấn đề, thể hiện thái độ không can thiệp vào chuyện riêng tư của người khác.

Maria lo lắng nói: “Cách làm này có thể khiến những gia tộc muốn đến quy phục chúng ta e ngại không dám tiến lại.”

Mọi người tìm đến người lãnh đạo vì họ hy vọng họ có thể giúp giải quyết các vấn đề; ngay cả khi Friedrich làm cho hai người đó… thành “bánh xốp”, rồi nói rằng người nào mềm mại hơn thì sẽ được giúp đỡ, mọi người vẫn sẽ chấp nhận quy tắc mà anh đặt ra, và sau này sẽ tuân theo những quy tắc đó khi cần sự giúp đỡ.

Nhưng bây giờ, anh rõ ràng là không hề giúp đỡ gì cả; ai sẽ đến quy phục anh nữa chứ?

Friedrich mỉm cười, nói khẽ: “Có thể những gia tộc có mối quan hệ tốt với chúng ta sẽ tự tìm cách giải quyết vấn đề của mình.”

“Chưa nên tiết lộ chuyện này ra ngoài; bây giờ vẫn chưa đến lúc.”

Maria che miệng cười nói: “Anh thật là xấu xa!”

Sau khi nói xong chuyện đó, Maria lại nhéo mặt Friedrich và hỏi: “Anh có định để Hoa Ngọc Thu Lệ trở thành bạn tình của mình không?”

Friedrich chớp mắt, không hiểu và hỏi: “Ai

Hoa Ngọc Thu Lệ mới đến hôm qua thôi, tôi đã nhờ Puxike giới thiệu cho cô ấy.

  Là sứ giả đặc quyền của Giáo hội Thiên nhiên và người then chốt trong việc mở ra thị trường phía Bắc, Friedrich tự nhiên phải đối xử với cô ấy một cách lịch sự; ông chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền, chẳng hề nghĩ đến chuyện xây dựng mối quan hệ cá nhân gì cả.

  Maria đập vào má anh và nói: “Hôm nay anh đi mua sắm với cô ấy, mua rất nhiều thứ cho cô ấy đấy.”

  Friedrich nhớ lại rằng hôm nay mình đã mua bốn xe đầy hàng cho Hoa Ngọc Thu Lệ; vì mình không giấu danh tính, chắc hẳn có người đã nhìn thấy và lan truyền tin đó.

  “À, chuyện đó à…” Anh cười và nói, “Tôi chỉ là nhờ Hoa Ngọc Thu Lệ giúp đỡ thôi.”

  “Vùng đất tăm tối phía Bắc là một thị trường rất lớn, nhưng do điều kiện khí hậu và địa lý đặc biệt, những sản phẩm công nghiệp mà chúng ta sử dụng ở đây có thể không phù hợp với nơi đó; vì vậy cần phải có những điều chỉnh phù hợp.”

  “Tôi đã thử liên hệ với Kostoff, nhưng kẻ đó nghĩ rằng tôi đang muốn bán hàng, liên tục chỉ trích và cố gắng hạ giá; theo tiêu chuẩn của hắn, những chiếc áo khoác lông vũ đó có thể được mặc lên mặt trăng luôn đấy.”

  “Vì vậy tôi mới nhờ Hoa Ngọc Thu Lệ giúp đỡ, để xem những sản phẩm đó có phù hợp với nhu cầu của họ ở phía Bắc hay không; những mẫu vật đó coi như là tiền thù lao thôi.”

  Chuyện này không phải là chuyện lớn gì; Friedrich suy nghĩ một lát rồi nói với Maria: “Có một việc, khi em đi thăm cha dượng gần đây, hãy nói với ông ấy rằng tôi đang dự định xây dựng một tuyến đường sắt nối thẳng đến Liên bang Helvetia, để những người dân từ vùng núi đến đây làm việc được thuận tiện hơn.”

  Maria đồng ý; hiện tại, Công tước Mainz vẫn hàng ngày đến công trường nhà thờ để giám sát công việc xây dựng. Không nói đến những việc khác, việc giám sát các bản vẽ và kiểm tra chất lượng công trình cũng như đảm bảo an toàn, văn minh trong quá trình xây dựng thì ông ấy làm rất tốt.

  Friedrich còn lo lắng rằng ông ấy sẽ mệt mỏi, nhưng ngược lại, ông ấy càng làm việc càng tràn đầy năng lượng; dù đã hơn tám mươi tuổi, ông vẫn còn đủ sức để tìm một người tình ở độ tuổi ba mươi… Gia đình ông ấy thực sự không biết phải nói gì nữa.

  Sau khi nói xong những chuyện quan trọng, hai người bắt đầu thảo luận về trang phục mà họ sẽ mặc trong buổi lễ trao giải Golden Durian vào t