Lãnh thổ của Đế quốc Thứ hai Puran trước khi trở thành Rhein Liên Minh có hình dạng giống như một hình chữ nhật đứng; phía trung và nam của lãnh thổ này có một khối tam giác vuông với cạnh dài khoảng 200 km, đó chính là khu vực Bohemia được bao quanh bởi những ngọn núi ở phía tây.

Cạnh dài phía nam của khối tam giác này giáp ranh với Liên minh Regens, còn phía bắc của cạnh dài này là khu vực phía đông của Dị Bắc Hà. Góc nhọn của khối tam giác này, nằm ngay phía tây, giáp ranh với khu vực “Biển Rừng” của Phục Lan Kinh Quốc ở phía bắc.

Bây giờ, sau khi Friedrich chiếm được Phục Lan Kinh Quốc và Liên minh Regens, diện tích lãnh thổ của ông ta đã tăng từ 8.000 km² lên thành 34.000 km², dân số cũng tăng từ 450.000 người lên thành 1,85 triệu người. Phía đông, lãnh thổ của ông ta giáp ranh với khu vực Bohemia, còn phía bắc thì liền kề với khu vực Biển Rừng.

Trong những thập kỷ gần đây, khu vực Bohemia luôn là đối tượng tranh giành giữa Áo Sâm Ca Đế Quốc và Pi Vương quốc Astor; các quý tộc ở đó đều chỉ theo phe của kẻ có sức mạnh lớn hơn. Không ngờ rằng, vào một buổi sáng nào đó, một thế lực mới to lớn bỗng nhiên xuất hiện ngay bên cạnh họ.

Khu vực Biển Rừng có diện tích khoảng 16.000 km², hình dạng dài từ đông sang tây và hẹp từ bắc xuống nam. Phía tây là rừng núi, còn phía đông, trong lưu vực của Dị Bắc Hà, là những vùng đồng bằng.

Địa hình phức tạp khiến cho số lượng các quý tộc nhỏ ở đây còn nhiều hơn cả đội bóng đá của Quốc gia Weisen. Những cuộc xâm lược lẫn nhau, các cuộc hôn nhân chính trị và sự phân chia lãnh thổ liên tục xảy ra, khiến cho số lượng các quý tộc ở đây luôn thay đổi không ngừng. Ngay cả Áo Sâm Ca Đế Quốc – người mà họ luôn coi là nguồn tham khảo uy tín – cũng không thể nào biết chính xác có bao nhiêu quý tộc ở đó. Đôi khi, một nam tước chỉ có hai làng và một lâu đài lại vừa mới được hoàng đế công nhận hôm nay, thì ngày mai nhà cửa của ông ta đã bị kẻ hàng xóm xâm lược.

Sự gia tăng nhanh chóng về dân số và diện tích lãnh thổ khiến cho Friedrich phải đối mặt với nhiều vấn đề nghiêm trọng; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến sự hỗn loạn bên trong đất nước, còn tình hình ngoại giao phức tạp thì khiến cho ông ta, ngay từ khi còn trẻ tuổi, đã bắt đầu bị hói đầu.

Việc lãnh thổ của Công tước Vĩ Tân được mở rộng cũng đồng nghĩa với việc lãnh thổ của Rhein Liên Minh được mở rộng. Việc Rhein Liên Minh mở rộng lãnh thổ không hẳn hoàn toàn là công lao của Công tước Vĩ Tân; Hoàng tử Lỗ Đào Phủ muố

Thành phố Đào Thụ nằm ở thượng nguồn lưu vực sông Dị Bắc Hà, phía bắc giáp với khu vực Dị Bắc Hà, còn ba mặt khác được bao quanh bởi các nhánh sông quan trọng. Ngoại trừ phía nam là dãy núi ở rìa khu vực Bohemia, ba phía còn lại đều là đồng bằng. Năm 1027, thành phố này đã bị Pi Vương quốc Astor tấn công và chiếm đóng một cách bất ngờ.

Trước đó, liên quân của Rhein Liên Minh đã gửi đi nhiều sứ giả đến các gia tộc quý tộc ở khu vực Rừng Biển và thượng nguồn sông Dị Bắc Hà, thông báo rằng họ chỉ có ý định tiến về phía nam để tấn công Phục Lan Kinh Quốc. Họ hy vọng các gia tộc này sẽ nhường đường cho họ và thậm chí sẵn lòng bán thức ăn cho họ nếu có thể.

Khi cuộc đua giành ngai vàng giữa O Sâm Ca Đế Quốc và các đối thủ bước vào giai đoạn quyết định, Pi Vương quốc Astor đã tập trung sự chú ý vào phía đông, vì vậy các gia tộc quý tộc nhỏ bé đều mỉm cười nhưng trong lòng lo lắng khi tiếp đón những “kẻ mang tai họa” này rời đi.

Các liên minh quý tộc, với tinh thần “lợi ích chung mới là quan trọng nhất”, đã mua thức ăn với mức giá công bằng và thậm chí còn tặng thêm một số quà nhỏ. Họ cũng bồi thường đầy đủ cho những thiệt hại do ngựa gây ra cho cây trồng, tạo nên một bầu không khí vui vẻ và hòa thuận.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, một sự việc lớn bất ngờ xảy ra trong liên quân: lương thực mà thành phố Đào Thụ bán cho họ bị mốc!

Ngay lập tức, tất cả mọi người trong liên quân đều phẫn nộ; những gia tộc quý tộc nhỏ bé đến đây “ăn nhờ ăn của” cũng đồng tình lên án sự việc này.

Sự việc thức ăn bị mốc được phát hiện vào buổi chiều ngày 3 tháng 6. Liên quân lập tức triển khai hành động, vừa đi bộ vừa đi thuyền, và vào buổi chiều ngày 5 đã bao vây thành phố Đào Thụ. Chưa đến trưa ngày hôm sau, họ đã chiếm được thành phố.

Khi những chi tiết về trận chiến này được tiết lộ, nhiều người tham gia đã qua đời, nhưng sau trận chiến, nhiều người thông qua việc phân tích các quyết định bổ nhiệm quan chức sau đó mà suy đoán ra gần như toàn bộ sự thật. Dù sao thì khi đến lúc phân phát phần thưởng, sẽ không ai được hưởng lợi mà không có công lao cụ thể.

Đặc biệt, không lâu sau đó, một câu đùa đã lan truyền trong thành phố Đào Thụ: những người vào đêm hôm trước vẫn còn nghi ngờ lẫn nhau rằng đối phương là gián điệp của Rhein Liên Minh, nhưng sau đó họ nhận ra rằng tất cả mọi người đều là gián điệp của Rhein Liên Minh.

Lúc này, mọi người vẫn chưa biết chi tiết này, và họ đều ngạc nhiên trước sự trỗi dậy bất ngờ của __TERMLOCK

Rất nhiều chính trị gia nhận thấy rằng việc Rhein Liên Minh giành lại đất đai cũ và tái hiện vinh quang chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Sự trỗi dậy của Rhein Liên Minh không phải là điều tốt cho chúng ta đâu.”

Bên bờ sông lấp lánh ánh nắng mặt trời, vua Cao Lỗ Vương Quốc già cùng hoàng tử nhỏ Lưu Ý đang thảo luận về tình hình quốc tế gần đây.

Vua già Lưu Ý cúi người nhặt một viên sỏi tròn dẹt, vung tay ném nó ra; viên sỏi lăn hai vòng trước khi chìm xuống nước.

“Tuổi tác đã khiến con người yếu đuối…” Nét mặt vua hiện rõ vẻ buồn bã. “Ferdinand của Osmania vẫn chưa rõ sống chết thế nào; William của Rhein sống trong cảnh khổ sở; Edward, cháu trai yêu quý của tôi ở Anglia, sau khi bị ám sát thì liên tục bị bệnh tật hành hạ; Gaspardo của Risenburg thì bị đột quỵ do uống rượu quá nhiều… Có vẻ như Thần Ánh Sáng muốn một loạt các vị vua phải ‘báo cáo công việc’ với Ngài trong thời gian ngắn nữa… Tôi cũng không thể tránh khỏi được.”

Các người hầu và lính canh xung quanh đều cúi đầu xuống; đặc biệt là người chỉ huy lính canh – người đã lớn lên cùng vua từ nhỏ. Khi vua mới năm sáu tuổi, ông đã có thể ném sỏi lăn được bảy tám vòng; khi đã mười mấy, hai mươi tuổi, thậm chí có thể ném được gần trăm vòng… Nhưng bây giờ, tuổi tác đã khiến ông không còn sức như xưa nữa.

Bên cạnh, hoàng tử nhỏ Lưu Ý nói một cách lạnh lùng: “Thưa cha, nếu cha ít lui tới những nơi như Xưởng Nghiền Đỏ hơn một chút, cha sẽ sống lâu hơn đấy.”

Vua già Lưu Ý bèn thay đổi chủ đề và hỏi con trai mình một cách bình thản: “Theo con, chúng ta nên đối phó với sự trỗi dậy của Rhein như thế nào?”

Hoàng tử nhỏ Lưu Ý nhún vai và nói: “Chỉ vài năm sau khi sự thay đổi ngai vàng ở Osmania diễn ra, tình hình vẫn chưa ổn định; Piast đang tập trung mọi sức lực để mở rộng lãnh thổ về phía đông… Chỉ vài ngày nữa, sau khi Antonia kết hôn với Lỗ Đào Phủ, hai nước chúng ta sẽ liên kết với nhau… Hiện tại, đây chính là thời điểm thuận lợi nhất đối với Rhein Liên Minh.”

Vua già Lưu Ý gật đầu; con trai mình, người mà ông đã nuôi dạy cẩn thận suốt nhiều năm, thực sự có tầm nhìn xa trông rộng… Đối với một vị vua, đây chính là khả năng quan trọng nhất. Những việc cụ thể thì có thể giao cho các quý tộc đáng tin cậy để xử lý.

“Còn chúng ta thì…” Hoàng tử nhỏ Lưu Ý có vẻ bất lực, vẫy tay cho mọi người lùi lại rồi tiếp tục nói: “Trong gần một trăm năm qua, chúng ta đã ủng hộ khu vực Galicia chống lại Ang

“Tôi có một thông tin chưa được xác nhận: trong những năm gần đây, Liessenburg và Rhein đã liên kết với nhau để chống lại chúng ta, và Angland đang đóng vai trò trung gian trong việc này.”

“Hiện tại, chính sách quốc gia của chúng ta là phát triển về phía nam, nơi có những vùng biển nội địa giàu có; còn phía bắc thì chủ yếu giữ thế phòng thủ. Angland chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.”

“Phía tây, Liessenburg hiện vẫn đang trong quá trình hồi phục sức mạnh; không cần phải suy nghĩ nhiều, sau vài năm nữa họ chắc chắn sẽ trả đũa chúng ta.”

Lão Lưu Ý gật đầu và hỏi: “Bạn dự định đối phó với những mối đe dọa từ bên ngoài như thế nào?”

Nhỏ Lưu Ý trả lời: “Tôi có một ‘Kế hoạch Pháo đài Bắc Hải’: chúng tôi sẽ xây dựng một tuyến phòng thủ dọc theo các vùng ven biển phía bắc và phía tây, nhằm ngăn chặn kẻ thù trên biển trước tiên, và nếu kẻ thù đổ bộ, chúng ta có thể trì hoãn hành động của họ, tiêu hao sức lực của họ.”

“Về mặt đất, tôi dự định cũng xây dựng một tuyến phòng thủ dọc theo biên giới giữa nước chúng ta và Rhein, nhằm ngăn chặn cuộc tấn công của họ, đồng thời hạn chế hướng tấn công của họ vào các vùng đất thấp ven biển. Như vậy, chúng ta có thể tập trung lực lượng để phòng thủ và phản công.”

Lão Lưu Ý gật đầu và nói: “Đó là cách bao bọc đất nước trong ‘bộ áo giáp’, rồi sau đó tập trung phát triển về phía nam.”

Nhỏ Lưu Ý tiếp tục nói: “Nhưng điều này chỉ là biện pháp tự bảo vệ mình; chúng ta không thể đối phó được với sự trỗi dậy của Rhein.”

“Nếu muốn chặn đứng Rhein, cách đơn giản nhất là khiến họ rơi vào tình trạng hỗn loạn bên trong, tiêu hao sức lực của họ, khiến họ không thể tập trung vào các hoạt động bên ngoài.”

“Chẳng hạn, chúng ta có thể tạo ra sự đối đầu giữa hoàng gia và Vĩ Tân; chúng ta có thể âm thầm ủng hộ Vĩ Tân, ví dụ như khiến các quý tộc nhỏ ở hai bên sông Dị Bắc Hà – những người trước đây phục tùng Osmana – quay sang ủng hộ ông ta. Khi đó, hoàng gia chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với ông ta.”

“Khi Antonia đã vững vàng trong vị trí của mình sau hai năm nữa, lúc đó William cũng sẽ qua đời… Lúc đó, chúng ta có thể để cô ấy khuyến khích Lỗ Đào Phủ trao quyền tự trị cho các thành phố, để hoàng gia và quý tộc tranh giành lẫn nhau.”

Lão Lưu Ý gật đầu rất hài lòng; ban đầu ông đã quyết định đồng ý cuộc hôn nhân này với ý định gây rối cho Rhein Liên Minh… Không cần phải đạt được quyền lực hay chiếm đoạt ngai vàng, chỉ cần gây ra xáo trộn là đủ.

Nh