Ánh nắng mùa xuân thật là ngắn ngủi; những cơn mưa liên tục bao phủ bầu trời.

Bên ngoài một biệt thự hoàng gia, bên cạnh đồng ruộng được dựng lên những mái che bằng lụa. Vua William ngồi nửa nằm trên chiếc ghế sofa mềm mại và thoải mái, chăm chú theo dõi các nông dân gieo hạt đậu vàng vào đất.

Khu vực đồng ruộng được bảo vệ rất nghiêm ngặt; có lính canh đứng cách nhau từng ba bước, từng năm bước. Những người không liên quan không được phép tiến lại gần.

Không lâu sau đó, một thanh niên trẻ tuổi, ăn mặc lịch sự, khoảng hơn hai mươi tuổi, cưỡi một con mãnh thú một sừng màu bạc trắng đến. Anh ta nhảy xuống gần mái che lụa và bước tới bên cạnh William.

“Thưa cha.” Hoàng tử Lỗ Đào Phủ chào hỏi theo đúng quy tắc chuẩn mực.

William chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, ra hiệu cho tất cả các người hầu rời đi, đồng thời có người thi triển một phép thuật chặn âm thanh.

Lỗ Đào Phủ ngồi xuống ghế một cách ngay ngắn, ánh mắt nhìn thẳng về phía đồng ruộng phía trước.

William liếc nhìn con trai mình rồi thở dài, sau đó hỏi: “Con có biết tại sao ta gọi con về không?”

Lỗ Đào Phủ ngay lập tức trả lời: “Chắc là vì chuyện những hạt đậu vàng này phải không ạ?”

William khẽ phàn nàn, khiến hoàng tử lập tức cảm thấy lo lắng.

“Nửa tháng nữa, con hãy dẫn quân đi chinh phục Lãnh địa Weisen.” Vua nói một cách bình tĩnh, “Về danh nghĩa thì con sẽ chỉ huy toàn bộ quân đội, nhưng thực tế mọi việc đều do Ansbach quản lý. Con chỉ cần làm một việc duy nhất: đừng làm gì cả, hãy im lặng trong quân đội cho đến khi cuộc chiến kết thúc.”

Lỗ Đào Phủ nghe xong, miệng anh ta mở ra, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thốt lên thành lời.

“Nếu con có điều gì muốn hỏi, cứ hỏi đi.” William có vẻ bất đắc dĩ; tính cách của con trai mình thật sự quá yếu đuối, chỉ cần một chút nghiêm khắc thôi đã khiến nó sợ hãi đến mức không dám nói gì.

Lỗ Đào Phủ cẩn thận hỏi: “Thưa cha, tại sao chúng ta lại phải chinh phục Vĩ Tân? Anh ấy vẫn còn là một đứa trẻ mà.”

William từ từ nhắm mắt lại, hơi thở trở nên nặng nề hơn bình thường.

Trán Lỗ Đào Phủ bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh; cha mình đang tức giận, và chắc chắn sẽ có một trận mắng nhiếc dành cho mình.

“À…” William nhắm mắt và thở dài sâu, sau đó nói nhẹ: “Nếu trong hoàng gia có một cô gái đủ tuổi, ta sẽ để cô ấy trở thành người thừa kế ngai vàng, rồi kết hôn với Vĩ Tân.

“Nhưng không, con là người thừa kế duy nhất, vậy thì chỉ có cách loại bỏ Vĩ Tân thôi.”

Lỗ Đào Phủ để mặc mồ hôi trên đầu chảy xuống má, không dám nói gì thêm, sợ rằng mình lại nói sai điều gì đó.

William tiếp tục nói với đôi mắt nhắm lại: “Ba năm trước, chính vì con đã xem thường đối thủ và hành động liều lĩnh, chúng ta mới thua trận, mất đi toàn bộ vùng đất thấp, và danh tiếng của con cũng bị tổn thương nặng nề.”

“Sau này, con sẽ phải ngồi vào vị trí của cha. Một vị vua có thể tham lam, có thể dâm đãng, có thể tàn bạo, hoặc thậm chí là tầm thường, nhưng tuyệt đối không được để thua trận.”

“Ngay cả một con rồng lửa, chỉ cần bị thương một chút, lũ chó hoang cũng dám lao vào tấn công nó.”

“Tại sao cha lại đổ lỗi cho Vĩ Tân về thất bại ấy? Chẳng phải vì Vĩ Tân còn quá trẻ, không biết cách tranh luận, nên cha có thể che giấu sai lầm của mình sao?”

“Mặc dù bây giờ mọi người đều biết đó là lỗi của con, nhưng nếu cha đẩy trách nhiệm ra ngoài, theo thời gian, mọi người sẽ tin rằng đó là lỗi của Vĩ Tân, và con sẽ thoát khỏi trách nhiệm ấy.”

“Chỉ là cha không ngờ được… không ngờ được…”

“Vĩ Tân lại sống sót được. Khi con ở tuổi đó, con đang làm gì? Còn khi cha ở tuổi đó, cha lại đang làm gì?”

“Bây giờ anh ta đã như vậy rồi; sau ba mươi năm, thậm chí hai mươi năm nữa, có lẽ vị trí vua sẽ thuộc về anh ta.”

Lỗ Đào Phủ ngạc nhiên nhìn cha mình và nói không thể tin được: “Anh ta không thể làm như vậy được chứ?”

William bỗng nhiên mở mắt to, nhìn chằm chằm vào con trai mình, mặt đỏ bừng vì giận dữ.

“Con nhìn xem trên cánh đồng này trồng cái gì?! Cha muốn nói rằng chỉ có mình anh ta mới buôn bán với kẻ ngoại đạo ấy à?!”

“Đối với một gia tộc, tiền bạc rất quan trọng. Khi cần thiết, danh tiếng hay lòng tự trọng đều có thể bị hy sinh tạm thời; miễn là sức mạnh vẫn còn đó, rồi một ngày nào đó chúng ta sẽ lấy lại được tất cả!”

“Nếu anh ta thực sự mang tiền đến đây, dù không nhiều lắm, cha cũng sẽ tha thứ cho anh ta!”

“Thái độ! Hãy nhớ kỹ đi, thái độ!!! Đối với một vị vua, thái độ của các thần dân đối với mình là điều quan trọng nhất!!!”

“Bây giờ anh ta đã dám chế giễu vua, vậy khi sức mạnh của anh ta đủ mạnh, liệu còn điều gì mà anh ta không thể làm được nữa chứ?”

“!!”

Trong mùa mưa xuân liên miên này, nhiệt độ không cao lắm; những làn gió nhẹ thổi qua, mang lại cảm giác mát mẻ dễ chịu.

Lỗ Đào Phủ đã đứng dậy từ trên ghế, cúi đầu như một đứa trẻ vừa làm sai điều gì đó; lượng mồ hôi trên người anh ta còn nhiều hơn cả khi đứng dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời.

William cảm thấy vô cùng bất lực, nhưng vẫn phải tiếp tục dạy dỗ đứa con duy nhất của mình: “Con người luôn có cả nhược điểm và ưu điểm. Nhược điểm của con là thiếu sự quyết đoán, còn ưu điểm thì là con biết lắng nghe ý kiến người khác, nhưng khi đối mặt với nhiều lựa chọn, con lại bối rối không biết phải làm sao.”

“Lần này đi chinh chiến, ta sẽ sắp xếp cho các hoàng tử của các gia tộc khác thành lập đội kỵ binh Hoàng gia để đi cùng con.”

“Trong số họ, ai là người có tài năng thực sự, ai chỉ là những kẻ vô dụng, và ai có những điểm mạnh riêng, con phải học cách phân biệt được.”

“Làm vua, con có thể giao nhiều việc cho những thuộc hạ thông minh để họ gợi ý và phân tích giúp con; con chỉ cần đưa ra quyết định cuối cùng thôi.”

“Con phải nhớ một điều: trong cuộc chiến này, mọi quyết định đều do Ansbach đưa ra. Con có thể bày tỏ ý kiến của mình, cũng có thể đưa ra đề xuất, nhưng liệu những đề xuất đó có được chấp nhận hay không thì vẫn do anh ta quyết định. Con không được can thiệp vào quyết định của anh ta, hiểu chưa?”

Khi nói đến đây, giọng nói của William trở nên rất nghiêm khắc, như thể Lỗ Đào Phủ chỉ cần nghi ngờ một chút thôi là anh ta sẽ lao lên đánh ngay.

Lỗ Đào Phủ dĩ nhiên không dám nghi ngờ gì cả; anh ta chỉ biết gật đầu đồng ý mà thôi.

Sau đó, anh ta lấy hết can đảm để đặt ra một câu hỏi: “Thưa cha, nếu Vĩ Tân tài giỏi như vậy, tại sao cha không để anh ấy giúp mình làm việc?”

William bất ngờ quay đầu nhìn con trai mình; biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không thay đổi, nhưng ánh mắt đã trở nên dịu nhẹ hơn nhiều.

Trong lòng ông, ông rất vui mừng – con trai mình cuối cùng cũng đặt ra một câu hỏi đáng giá.

“Tốt lắm, rất tốt!” William nói với vẻ mãn nguyện, “Nếu con có suy nghĩ như vậy, thì hãy thử xem sao. Con muốn đưa ra bất kỳ điều kiện nào để yêu cầu anh ấy giúp đỡ, cha đều sẽ đồng ý… Ngay cả khi con phải quỳ gối xin lỗi trước mặt anh ấy đi nữa!”

Trong lòng vua, ông cảm thấy rất vui mừng. Ý tưởng của thái tử thật tuyệt vời; dù không giỏi trong việc cai trị, nhưng chỉ cần biết cách tận dụng những tài năng có ích, gia tộc hoàng gia vẫn có thể tiếp tục tồ

“Cha tôi!” Khuôn mặt của Lỗ Đào Phủ bỗng chốc trở nên nhợt nhạt; việc vua tự mình quỳ gối xin lỗi đệ tử là điều chưa từng có trong lịch sử.

William tiếp tục nói: “Trước khi rời đi, hãy mang theo sắc lệnh từ Viện Huy hiệu. Nếu Vĩ Tân sẵn lòng phục tùng ngài, hãy phong ông ta làm công tước ngay tại chỗ. Một đứa trẻ nhận được danh hiệu cao như vậy chắc chắn sẽ rất vui mừng và sẽ trung thành với ngài.”

“Công tước?!” Lỗ Đào Phủ tròn mắt lên, “Điều này có phải là quá cao không?”

William cười lạnh và bắt đầu giải thích cho con trai mình: “Danh hiệu chỉ là hình thức bề ngoài; thực lực mới là điều quan trọng.”

“Công tước Mainz không yên ổn, Công tước Bayern cũng vậy; hiện tại, tình hình ở Nuremberg rất hỗn loạn, không thể tin tưởng vào họ được.”

“Sau trận chiến này, Vĩ Tân đã hoàn toàn đối đầu với các nước láng giềng; chắc chắn sẽ còn nhiều cuộc chiến nữa.”

“Vĩ Tân lại rất thân thiết với Mainz Công quốc; nếu ông ta trở thành công tước… haha, phía bên kia sẽ nghĩ gì đây?”

“Gia tộc Wettelsbach đã trở thành kẻ thù của Vĩ Tân vì chuyện Chaper; với kẻ thù như Công quốc Bayern ở bên cạnh và không còn sự hỗ trợ từ Mainz Công quốc, Vĩ Tân sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Theo bạn, lúc đó, Vĩ Tân có thể dựa vào ai?”

Lỗ Đào Phủ ngay lập tức trả lời: “Lúc đó, Vĩ Tân chỉ có thể dựa vào chúng ta thôi.”

William gật đầu hài lòng; tình hình ở miền nam vốn đã hỗn loạn; nếu tiếp tục như vậy cũng không sao cả, thậm chí còn có lợi cho hoàng gia. Hơn nữa, việc này cũng là một bài học tốt cho con trai mình.

Lỗ Đào Phủ lại bắt đầu lo lắng: “Nhưng nếu Vĩ Tân bỏ trốn thì sao?”

Anh ta không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thua; William cũng vậy.

William cười mãn nguyện và thì thầm: “Bây giờ, Lãnh địa Weisen có rất nhiều pháp sư; Heinrich đã ẩn náu ở đó, và Thượng tá Becher cũng dẫn theo hầu hết các pháp sư của hoàng gia đến Thân Bảo Thành để ẩn náu.”

“Khi đó, ngài có thể cử người liên lạc với Thượng tá Becher, theo dõi Vĩ Tân và bắt giữ ông ta nếu cần thiết.”

“Tôi đã thỏa thuận với họ rằng những cuốn sách mà gia tộc Vĩ Tân mang về từ Constantinople sẽ được họ chia nhau.”

Khuôn mặt của Lỗ Đào Phủ bỗng nhiên nở nụ cười; Thượng tá Becher là người đứng đầu đội ngũ pháp sư hoàng gia, được mệnh danh là “Vị Thần Lửa”, rất giỏi trong lĩnh vực ma thuật lửa và alkimia. Với sự hỗ trợ của ông ta, ngay cả khi Richard von Nassau trở về cũng không