Tiêu chuẩn bữa ăn tại Quân đội Weisen đã được điều chỉnh và được xác định rõ; trước đây, người từ Cao Lỗ Vương Quốc tên là Yukin từng gọi đó là “mọi người đều được đối xử như những hiệp sĩ, ngoại trừ hành tây”.

Tại đây, khẩu phần ăn hàng ngày cho binh sĩ thông thường bao gồm 1000 gram lương thực chính như bánh mì, bánh bao hoặc mì ống; 350 gram thịt tươi như gà, heo, bò, hoặc thịt xông khói, thịt khô, thịt đóng hộp; 60 gram dầu động vật; 200 gram đậu các loại; 350 gram rau củ tươi hoặc 70 gram rau củ sấy khô; ngoài ra còn có muối, đường mạch nha, trà và bia… Mỗi năm, vào ngày thứ Sáu, họ cũng được cung cấp trái cây theo mùa và sữa.

Từ cấp trưởng đại đội trở lên, các sĩ quan còn được cung cấp thêm phô mai, bột sữa, mứt, sốt mứt, trà giúp tỉnh táo và rượu vang; nếu muốn, họ có thể yêu cầu thay rượu vang bằng nước ngọt.

Tuy nhiên, mỗi thập kỷ, vào ngày trước Chủ nhật, toàn quân đều ăn bữa “bữa ăn thích nghi chiến trường”, đó là nấu chung các nguyên liệu như yến mạch, đậu, rau dại, dầu và muối trong một nồi lớn, để tránh tình trạng không thích nghi khi ra trận sau này.

Ngày mai là Chủ nhật, nhưng hôm nay, trong nồi bếp không phải là món hỗn hợp lộn xộn đó, mà là món đậu vàng hầm thịt heo cùng rau củ hấp, và lượng thịt còn nhiều gấp đôi so với mọi khi.

Mai Tắc Các lấy phần trưa của mình rồi tìm một chỗ ngồi; đây là doanh trại tạm thời, không có khu vực dành riêng cho sĩ quan, nên ngồi ở đâu cũng giống nhau thôi.

Bữa trưa rất thơm, nhưng biểu cảm của anh ta lại rất nghiêm túc, dường như anh đang suy nghĩ về một việc gì đó rất quan trọng.

Một vài binh sĩ trẻ ngồi xuống đối diện; Mai Tắc Các ngẩng đầu lên và thấy đó là những tân binh mới nhập ngũ vào đại đội của mình trong năm nay.

Tại Quân đội Weisen, thậm chí là trên khắp Quốc gia Weisen và các khu vực lân cận, tên tuổi của Mai Tắc Các đã trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Trong trận chiến đầu tiên, anh đã giết chết một bá tước; năm ngoái, trong trận chiến giành lại Constantinople, anh thậm chí còn giết chết hoàng đế… Danh tiếng “kẻ giết hoàng đế” đã lan truyền khắp lục địa theo bước chân của các thương nhân và những nghệ sĩ du mục.

Đầu năm nay, Mai Tắc Các đã đạt được kết quả tốt trong kỳ kiểm tra của trường huấn luyện Quân đội Weisen; bây giờ anh đang phục vụ trong quân đội với vai trò trưởng đại đội tập sự, hỗ trợ chỉ huy một đại đội trinh sát và đồng thời giám sát một tổ độ

Những tân binh kia vừa ngồi xuống thì một chàng trai cao hơn hai mét, cơ bắp săn chắc hơn người khác, tuổi chưa đầy hai mươi đã hỏi Mai Tắc Các: “Trung đội trưởng ơi, cuộc chiến này liệu có thể tiếp tục được không ạ?”

Kể từ khi Friedrich tuyên bố sẵn lòng đàm phán với Công tước Franken, câu hỏi này đã trở thành chủ đề nóng trong doanh trại. Một số người cho rằng cuộc chiến sẽ không thể tiếp diễn, nhưng cũng có người tin rằng các cuộc đàm phán sẽ thất bại và cuối cùng vẫn phải chiến đấu.

Mai Tắc Các ăn một miếng bánh rau, trong lòng than phiền vì các nữ đầu bếp lại trộn dầu lợn với rau để làm nhân bánh; đồng thời, anh cũng tận dụng cơ hội này để chuẩn bị lời nói. Sau đó, anh ngẩng đầu lên hỏi người tên là Spike: “Hôm nay chúng ta ăn gì vậy?”

Spike lập tức trả lời: “Sáng nay là bánh mì và phô mai; trưa là thịt heo hầm với đậu vàng và bánh rau; tối là gà hầm với bí ngô và bánh mì hấp; đêm là mứt và bánh quy.”

Mai Tắc Các tiếp tục hỏi: “Lượng thức ăn so với trước thì sao?”

Spike trả lời: “Lượng thức ăn nhiều hơn rất nhiều, đặc biệt là phần thịt.”

Mai Tắc Các gật đầu và nói: “Nếu không có chiến tranh, tại sao lại phải cho các bạn ăn ngon như vậy chứ?”

Spike cùng những người lính xung quanh suy nghĩ một chút và thấy điều đó rất hợp lý.

Mai Tắc Các tiếp tục nói: “Tôi nghĩ cuộc chiến này chắc chắn sẽ diễn ra.”

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có những tiếng nói đầy sợ hãi vang lên xung quanh:

“Chết tiệt rồi… Cuộc chiến này chắc chắn sẽ xảy ra, tôi không thể tham dự đám cưới của em gái mình được nữa.”

“May mà bạn còn ổn… Còn tôi thì không thể về nhà ôm đứa bé sắp chào đời được nữa.”

“Ôi, nhà tôi còn nói sẽ giới thiệu cho tôi một cô gái tốt nữa đấy… Tôi đang định về nhà để gặp mặt cô ấy mà.”

“Trách nhiệm cho cuộc chiến này hoàn toàn thuộc về Mai Tắc Các.”

“Đúng vậy! Đúng vậy!”

Một số sĩ quan đã từng là trưởng nhóm hay thậm chí là trung đội phó ngồi xuống bên cạnh Mai Tắc Các, họ đều là những người lính cũ cùng nhập ngũ với Quân đội Weisen. Chỉ có điều, ngoại trừ Mai Tắc Các, những người khác đều không đỗ kỳ thi vào học viện quân sự; họ chỉ là sĩ quan chứ không phải quân nhân chính thức.

Spike cùng những tân binh khác nhìn những người lính già này mà đầu óc đầy những dấu hỏi, không hiểu họ đang nói gì.

Có một cựu chiến binh nói với họ: “Các bạn phải cẩn thận, những lời ông ta nói khi đang ăn uống đều sẽ trở thành sự thật.”

Mai Tắc Các bất đắc dĩ nói: “Đừng luôn lan truyền những tin đồn như thế này; nếu không tôi sẽ bảo rằng việc bạn đi xem mặt tại nhà sẽ gặp rất nhiều rắc rối, và chính bạn sẽ tự mình làm mình sợ chết đấy.”

“Hãy nói những lời tử tế một chút đi!” Vị cựu chiến binh kia trở nên rất lo lắng, “Tôi đã gần ba mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn; liệu các bạn có thể nói vài lời tốt đẹp cho tôi không?”

Mai Tắc Các cười lạnh một tiếng rồi tiếp tục ăn trưa.

Một cựu chiến binh khác hỏi anh ta: “Có phải anh biết điều gì đó bí mật không?”

Sau khi ăn xong một cái bánh bao, Mai Tắc Các hỏi họ: “Các bạn có biết vấn đề lớn nhất hiện nay của Quốc gia Weisen là gì không?”

Spike giật mình như bị kim đâm vào người, không thể tin được mà nói: “Kể từ khi hiệu trưởng tiếp quản công việc, sự phát triển của chúng ta diễn ra rất nhanh chóng; cuộc sống của mọi người ngày càng tốt đẹp hơn; làm sao lại có vấn đề được chứ!”

Mai Tắc Các ngước nhìn Spike, không biểu lộ cảm xúc gì mà nói: “Ngồi xuống đi.”

Spike không còn cách nào khác; người đối diện cao cấp hơn mình, nên anh chỉ có thể ngồi xuống và tiếp tục ăn, nhưng vẫn tỏ ra không hài lòng.

Mai Tắc Các không quan tâm đến anh ta, và trong lúc ăn uống, anh ta nhớ lại những cuộc thảo luận thời còn ở học viện quân sự, rồi nói với các đồng đội bên cạnh: “Hiện nay, dân số thường trú của Quốc gia Weisen khoảng 450.000 người; trong đó, có khoảng 160.000 trẻ em dưới 14 tuổi, 50.000 người trên 60 tuổi, và khoảng 240.000 người trong độ tuổi lao động; nam nữ chiếm khoảng một nửa nhau; đây là số liệu chính thức.”

“Hiện nay, lực lượng chủ lực của quân đội chúng ta khoảng 20.000 người, cùng với 10.000 người thuộc lực lượng phòng thủ địa phương, tổng cộng là 30.000 người; nghĩa là cứ 4 người đàn ông trong độ tuổi lao động thì có 1 người đang phục vụ trong quân đội – tỷ lệ này quá cao.”

“Điều chúng ta thiếu nhất hiện nay là nguồn nhân lực; vì vậy, việc mở rộng quân đội đã bị chậm lại; đồng thời, các nhà máy và trang trại cũng đang thiếu người làm việc; trang trại nuôi heo và nhà máy sản xuất bột mì của gia đình tôi đều không tuyển đủ người, nên không thể mở rộng quy mô sản xuất được.”

Những người đồng đội bên cạnh nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị; người này đã có n

Mai Tắc Các tiếp tục nói trong lúc ăn uống: “Ở Phục Lan Kinh Quốc, có khoảng 800.000 người; còn liên minh Reginus thì có khoảng 600.000 người. Một khi chúng ta sở hữu được số dân đông đảo như vậy, dù là xây dựng nhà máy hay mở rộng quân đội đều trở nên dễ dàng hơn.”

  “Hơn nữa, vị trí địa lí của hai khu vực này rất quan trọng. Nếu chúng ta chiếm được liên minh Reginus, chúng ta sẽ giáp ranh với vùng Bohemia, từ đó chặn đứng con đường từ Sâm Ca Đế Quốc đi về phía bắc và phía đông.”

  “Khi chiếm được Phục Lan Kinh Quốc, chúng ta sẽ kiểm soát được toàn bộ khu vực phía thượng nguồn của Dị Bắc Hà. Con đường thương mại sẽ thông suốt không gặp trở ngại nào, và không có bất kỳ thế lực nào có thể đối kháng với chúng ta cho đến tận biển phía bắc.”

  “Vì vậy, cuộc chiến này chắc chắn sẽ diễn ra. Câu hỏi đặt ra là làm thế nào để giành chiến thắng và chiếm giữ được nhiều thành phố cũng như đất đai như vậy.”

  Những người lính già đó đều gật đầu đồng ý. Mai Tắc Các – người đã từng học ở trường quân sự – cho rằng những phân tích này chắc chắn đã được truyền đạt từ cấp cao, và cuộc chiến này chắc chắn sẽ diễn ra.

  Trong thời gian học ở trường quân sự, Mai Tắc Các đã tham gia rất nhiều buổi thảo luận chiến lược; anh hiểu rõ rằng quan điểm về việc mở rộng lãnh thổ về phía bắc đang rất phổ biến trong giới lãnh đạo quân đội.

  Năm ngoái vào mùa đông, trước khi tuyết rơi, anh cùng với sĩ quan Helmut và một số người khác đã đến thăm thành phố Marleneburg thuộc Phục Lan Kinh Quốc và thành phố Regensburg thuộc liên minh Reginus dưới danh nghĩa là các doanh nhân.

  Đội quân “Mèo Đen” cũng đã tiến hành khảo sát thực địa tại hai nơi này, ghi chép lại thông tin quan trọng về đường xá, nguồn nước, các thị trấn… Bản đồ mà Quốc gia Weisen sở hữu có thể còn chi tiết hơn cả bản đồ của Công tước Franken và Công tước Reginus.

  Vì vậy, Mai Tắc Các chắc chắn rằng cuộc chiến này sớm muộn gì cũng sẽ diễn ra, và chỉ huy chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

  Anh nói với các đồng đội: “Tôi sẽ tiết lộ cho các bạn một bí mật nhỏ: nếu cuộc chiến này kết thúc, chắc chắn chúng ta sẽ mở rộng quân đội, cả lực lượng chính quân lẫn lực lượng phòng thủ đều sẽ được tăng cường. Lúc đó, chúng ta sẽ thiếu hụt sĩ quan.”

  “Các bạn hãy nắm bắt cơ hội này. Biết đâu các bạn cũng có thể được vào học ở trường quân sự và sau đó trở thành trung