Trong hai năm gần đây, phong cách thời trang dành cho phụ nữ chủ yếu là sử dụng những chất liệu và màu sắc đơn giản; điểm nhấn chính được tạo ra qua các chi tiết như ren, khuy và nếp gấp trên trang phục.

Hôm nay, vị khách này mặc một chiếc váy dài tay được may từ loại lụa màu vàng nhạt cao cấp, phần váy có nhiều nếp gấp mảnh mai như những con sóng; vùng eo được thiết kế với những nếp gấp ôm sát cơ thể, còn từ cổ áo đến phần trên bụng được trang trí bằng hàng khuy pha lê.

Trong toàn bộ bộ trang phục này, phần đắt tiền nhất chính là những viền ren thủ công được đính trên cổ áo, tay áo và váy; những viền ren này được những người thợ tài hoa dệt từ tơ lụa thật, với giá trị tương đương với lượng vàng có cùng trọng lượng.

Hiện nay, thời tiết trên Đảo Cam Quýt khá lạnh; vị khách này đeo một chiếc áo khoác lông thú màu trắng tinh khiết, được làm từ da gấu Bắc Cực – loại da quý hiếm và cực kỳ ấm áp; người bình thường thậm chí không thể xuyên thủng nó bằng dao. Tại quê hương của chúng, một tấm da gấu như vậy có thể đổi lấy vài tấn đồ hộp cam.

Chỉ nhìn thoáng qua, Friedrich đã biết rằng vị khách này không chỉ giàu có mà còn có địa vị cao quý. Nghĩ đến việc vợ mình gần đây có mối quan hệ thân thiết với hoàng gia, anh đoán rằng có lẽ vị khách này là thành viên của hoàng gia.

Anh đứng dậy để chào hỏi, và người đối diện cũng đáp lại một cách lịch sự. Sau khi giới thiệu bản thân, Friedrich ngạc nhiên nói: “Vậy ra ngài chính là Công chúa Rola! Không lạ gì giọng nói của ngài lại hay đến thế.”

Anh mới biết điều này sau khi nghe những đĩa nhạc và hỏi vợ mình; Công chúa Rola – con gái út của Vua Xa Đình Vương Quốc Francisco – là một nữ danh ca xuất sắc, mỗi buổi biểu diễn tại nhà hát đều thu hút đám đông khán giả đến tận hành lang.

Cách đây mười năm, khi mới 16 tuổi, Công chúa Rola đã nổi tiếng trong giới giải trí. Lúc đó, Vua Lưu Ý của Cao Lỗ Vương Quốc từng mời cô biểu diễn tại thành phố Paris, nhưng bị Francisco từ chối; ông nói rằng nếu muốn nghe con gái mình hát thì hãy tự đến đó.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Cao Lỗ Vương Quốc đang gây ra nhiều rắc rối ở vùng đất thấp; mãi đến năm Friedrich đánh bại kẻ láng giềng, Vua Lưu Ý mới đưa đoàn nghệ sĩ của Cao Lỗ Vương Quốc đến thủ đô Xa Đình Vương Quốc – thành phố Dibali.

Tuy nhiên, sự việc này không có liên quan lớn gì đến khu vực được gọi là “địa điểm yếu kém về văn hóa” Rhein Liên Minh; vào thời điểm đó, Friedrich cũng không có thời gian để quan tâm đến những chuyện như vậy.

Rola ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện Friedrich qua chiếc bàn trà nhỏ và nói một cách bình thường như khi trò chuyện hàng ngày: “Chị Kallis đã viết thư cho tôi ở Constantinople, trong thư ấy có đề cập đến anh.”

Friedrich có chút ấn tượng với cái tên này; ông nhớ lại rằng Kallis chính là cô bé loli cao ba mét mà ông từng đối đầu với cô ấy khi tham gia cuộc thi ở Thành phố Vạn Giếng.

Kallis còn có một danh tính khác: cô ấy là thành viên của Hội Phù thủy.

Friedrich hỏi Rola bằng ngôn ngữ bí mật của Hội Phù thủy: “Cô cũng là thành viên của Hội Phù thủy sao?”

Rola trả lời bằng cùng ngôn ngữ bí mật: “Vâng, chị Kallis và tôi cùng theo học một thầy giáo.”

Friedrich gật đầu; có vẻ như tổ chức này rất sâu rộng, và ông đã gặp hai thành viên là công chúa rồi.

Ông hỏi: “Hôm nay cô đến tìm tôi với tư cách gì?”

“Tất cả mọi tư cách,” Rola trả lời một cách nghiêm túc, “Trước hết, hãy nói về chuyện của Hội Phù thủy.”

“Chúng tôi biết rằng anh có thể chế tạo những con tàu không cần buồm, và chúng tôi muốn mua hai đến ba chiếc. Mùa thu này, khi tôi đến Thân Bảo Thành để thu âm đĩa nhạc, tôi đã nhờ Công chúa Psyche giúp đỡ về vấn đề này, và bà ấy bảo chúng tôi nên nói chuyện trực tiếp với anh.”

Friedrich suy nghĩ một lát; nếu chỉ là những con tàu chạy bằng hơi nước thông thường, việc đặt hàng chỉ cần một câu nói của Psyche là xong, không cần phải nói chuyện trực tiếp với ông, điều đó chứng tỏ họ có những yêu cầu đặc biệt.

“Liệu các bạn có những yêu cầu đặc biệt nào đối với những con tàu chạy bằng hơi nước không?” ông hỏi, “Tôi có thể biết được mục đích sử dụng của các bạn không?”

Rola trả lời một cách rất nghiêm túc: “Chúng tôi, Hội Phù thủy, luôn nỗ lực tìm kiếm những di tích còn sót lại trước thời Đại Diệt vong của các vị thần, nhưng sau bao năm tìm kiếm khắp lục địa, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối quý giá nào.”

“Có lẽ anh đã nghe nói về tin đồn rằng ở phía tây đại dương có một lục địa khác… Chúng tôi tin rằng những di tích đó nằm trên lục địa đó.”

Friedrich hiểu ra rằng họ muốn đến lục địa mới đó.

Ông nói một cách do dự: “Hiện nay, công nghệ chế tạo tàu chạy bằng hơi nước vẫn ch

“Tôi nghĩ rằng, nếu muốn tìm kiếm những lục địa phương Tây, con thuyền này ít nhất cũng có thể di chuyển theo hướng đông-tây, băng qua cả hai bờ biển nội hải mà không cần dừng lại.”

“Với công nghệ của Quốc gia Weisen, việc xây dựng một con thuyền như vậy sẽ mất ít nhất mười năm, nếu tính một cách lạc quan.”

Rola không quá am hiểu về thuyền bè và các chuyến đi xa biển; giáo dục hoàng gia đã dạy cô phải nghe theo ý kiến của các chuyên gia trong những lĩnh vực chuyên môn. Cô chỉ cần tìm được những người chuyên nghiệp đáng tin cậy để hỗ trợ mình là được.

Cô tin rằng Frederick là một chuyên gia trong lĩnh vực này, vì vậy cô nói: “Được rồi, tôi sẽ báo cáo đầy đủ cho các chị gái của mình.”

“Khi con thuyền được chế tạo xong, nhớ thông báo cho chúng tôi nhé. Bây giờ tôi sẽ bắt đầu tiết kiệm tiền; lúc đó các bạn không cần lo lắng về vấn đề kinh phí đâu.”

Frederick suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có một đề xuất: nếu các bạn bán cho tôi những bản đồ và thông tin về địa lý, phong tục tập quán mà các bạn đã thu thập được trong những năm qua, tôi sẽ tặng các bạn một con thuyền có thể di chuyển thẳng từ đông sang tây, băng qua toàn bộ vùng biển nội hải.”

Rola trả lời: “Tôi sẽ báo cáo với họ.”

Trong nhiều năm qua, nhóm chị em phù thủy của họ đã khai quật rất nhiều di tích ở khắp nơi; ngay cả những tảng đá “đào hoa” cũng do họ tìm ra, vì vậy họ đã thu thập được rất nhiều tài liệu địa lý quý giá.

Trong mắt Frederick, những tài liệu này còn có giá trị hơn cả những kiến thức ma thuật mà họ tích lũy được.

Biểu cảm của Rola vẫn rất nghiêm túc: “Tiếp theo, chúng ta hãy nói về những điều mà một công chúa nên nói.”

“Cha tôi dự định xây dựng một tuyến đường sắt nối liền thành phố Đế Bái Lý với sáu thành phố phía bắc.”

Frederick hơi nhăn mày.

Lãnh thổ của Xa Đình Vương Quốc bao gồm hầu hết toàn bộ bán đảo Sardinia cùng với các vùng đồng bằng phía nam dãy núi Trắng ở phía bắc; ở giữa bán đảo Sardinia là những dãy núi chạy dọc theo hướng nam-bắc, chỉ có hai bên là những vùng đồng bằng và đồi núi thích hợp cho việc canh tác, còn phần lớn khu vực ở giữa là những dãy núi dựng đứng.

Hệ thống chính trị của Vương quốc khá phức tạp, nguồn gốc của nó có thể được truy ngược lại hàng nghìn năm trước.

Sau khi đế chế Plana chiếm giữ ven biển nội hải bị diệt vong, với tư cách là quê hương của đế chế cũ, khu vực này trở thành nơi tranh giành quyền thừa kế

Sau vài thập kỷ, Đế quốc Đông Puran với Constantinople làm trung tâm đã liên minh với Giáo phái Minh Quang để quay trở về quê hương, giành lại chiếc gậy quyền lực của vị hoàng đế cổ xưa, nhưng người Zeman lại mang theo chiếc vương miện trở về quê hương để thành lập Đế quốc Puran thứ hai.

Bây giờ, chiếc gậy quyền lực vẫn nằm ở Constantinople, trong khi chiếc vương miện thì đang trên đầu vua của Rhein Liên Minh.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Đế quốc Gazi bắt đầu trỗi dậy, tranh giành lãnh thổ dọc theo bờ biển phía nam của Biển Nội Hải với Đế quốc Đông Puran, khiến cho Constantinople phải tập trung sức lực vào hướng đó mà không còn thời gian để quan tâm đến phía tây.

Khu vực Sardinia, sau khi phục hồi sức mạnh, cũng dần bắt đầu độc lập, nhưng rất nhanh chóng lại rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Vào thời điểm này, một người đàn ông mạnh mẽ xuất hiện, thống nhất các vùng đất khác nhau và thành lập ra Xa Đình Vương Quốc.

Lúc bấy giờ, người đàn ông này có bảy người con gái có thể cùng cha ra trận chiến đấu; người con gái cả làm nữ hoàng tại thành phố cổ đại Di Bari, còn sáu người con gái khác được phong làm công chúa tại những vùng đất giàu có ở phía bắc, để chống lại liên minh Gaul, Đế quốc Puran thứ hai và đế quốc Ottoman mới nổi Vương quốc – những thế lực muốn xâm lược từ phía nam qua Dãy núi Trắng.

Nếu câu chuyện kết thúc ở đây, thì đó sẽ là một cái kết đẹp đẽ, thể hiện tinh thần đoàn kết giữa các chị em.

Nhưng bánh xe lịch sử vẫn tiếp tục lăn về phía trước, và con cháu của bảy chị em ấy cũng bắt đầu có những ý định riêng của mình.

Hiện nay, trong nước Xa Đình Vương Quốc, hai lực lượng chính là hoàng gia và sáu thành phố tự do ở phía bắc; bề ngoài họ vẫn sống hòa thuận với nhau, nhưng những cuộc đấu tranh chính trị và kinh tế giữa họ thì chưa bao giờ ngừng lại.

Đây chỉ là những mâu thuẫn ở cấp cao mà thôi; ở cấp độ thấp hơn, mối quan hệ giữa các nhóm nhỏ bên trong từng phe phái cũng rất hỗn loạn.

Trong bối cảnh chính trị như vậy, nếu vua quyết định xây dựng đường sắt, liệu mọi người sẽ nghĩ gì? Liệu họ có suy nghĩ giống như những băng đảng trước đây hay không?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Friedrich nói: “Tôi yêu cầu các bạn phải đảm bảo an toàn cho đội ngũ thi công; mỗi khi xây dựng xong 5 km, chúng ta sẽ thanh toán một lần.”

Rola trả lời: “Vấn đề này đã được vua cha và năm tổng đốc khác đồng ý; về mặt an toàn và tài chính, không có vấn đề gì cả.”

Friedrich cho biết nếu như vậy, về nguyên tắc ông đồng ý, nhưng các chi tiết cụ thể sẽ